Красная пыль

Вскинувшись сквозь дурной сон, Эксперт мотнул головой и сел ровнее – кресло чуть отклонилось назад, обволакивая задремавшего на минуту хозяина теплым воздухом.

Системы работали в штатном режиме, установка капсул и зондов для зеленой сети подходила к концу, все было спокойно и очень стандартно. Даже Лео уже почти месяц вел себя паинькой – перестал матерно огрызаться и сверлить отца при каждой встрече ледяными глазищами, его Скиннер, Красный и коммуникатор выдавали лишь ожидаемый набор сообщений, идеально укладывающихся во все нормы и полностью соответствующих технике безопасности.

Рэйлеон нахмурился – холодноватый, немногословный Иллеон был занят. Очень азартно, увлеченно занят. Молодой Экгер явно что-то замышлял.

Его Красный подолгу лениво висел на орбите Серой недалеко от Экспертного Симплекса и не давал Рэю спокойно спать. Периодически сверхбыстрый спускался на поверхность планеты – Техник проверял заданные капсулам параметры. Пару раз Лео метнулся к коллегам, помогая, и снова возвращался на орбиту. Дошло до того, что Эксперт уже видеть не мог безмятежно парящий бугристый бок Красного и нервно дергался от каждого шороха в эфире.

Айсель и Рид никаких откровений от племянника не добились. Подосланный к Красному зонд прослушки нарвался на мощные, взрывающие уши барабаны – Джуно снабдил друга целой стопкой новых безбашенных композиций на пробу. После этого инцидента Рэй нарвался на скандал – Иллеон засек отцовское «ухо» и был оскорблен донельзя…

«Угомонись, что с тобой такое? – горячая панель мелко подрагивала под ладонью Эксперта, черный Скиннер беспокойно топорщился. – Осталось всего ничего – сутки. Сеть будет закрыта и Иллеон вместе с другими Техниками отправится домой, а я пошарюсь на Лисьей. Но… я упускаю что-то, упускаю. Запасной вариант. Всегда иметь запасной вариант, но на случай чего? Что может произойти, к чему я должен быть готов? Дэй была права – мои мальчики выросли, и я больше их не контролирую. Думай, думай, думай…»

* * *

Сутки спустя…

Рэй еще раз внимательно осмотрел схему расположения транспорта, активировал Экран наружного наблюдения и осмотрел окрестности, немедленно зацепившись взглядом за Красный, застывший у скопления зондов наблюдения – бугрящийся заплатками бок чуть поблескивал отраженным от спутника светом.

Эксперт потер саднящую где-то в глубине грудь и коснулся коммуникатора у себя на скуле, начиная перекличку:

– Всем бортам – отчитаться о личном составе!

– Патруль, сектор шесть, на месте.

– Айсель, Ридгер, четвертый сектор, Малый Алгерон. Без происшествий. Продолжаем наблюдение.

– Патруль, третий сектор, Техники покинули планету более часа назад, Симплекс-перевозчик с ними готовится к возвращению в Полис. Экипаж готов.

– Первый сектор…

– Седьмой сектор…

Рэй наклонил голову в ожидании:

– Второй сектор, Техник Экгер, – откликнулся спокойный молодой голос и тут же грозно предупредил после щелчка, на внутреннем канале. – И даже не вздумай снова меня допрашивать, хватит!

Эксперт перевел взгляд на Красный, застывший неподалеку, снова потер грудь, уже в изрядном раздражении на самого себя, и начал процедуру закрытия:

– Внимание всем! Активация сети южного полушария. Откорректировать положение транспорта в соответствии со всеми рекомендациями и требованиями инструкций по технике безопасности.

Вокруг Серой вспыхнули ослепительные огни прожекторов.

Плотная сеть начала раскрываться над планетой яркими зелеными шестиугольниками. Соты вспыхивали одна над другой…

– Внимание! Южное закрыто. Сеть северного полушария подготовлена. Начать процедуру полного закрытия. Активировать зонды на максимум возможностей. Девять, восемь…

Сеть схлапывалась, вспыхивая белыми и зелеными лучами, закрывая последнюю оставшуюся широкую щель.

Процедура проходила в штатном режиме, строго в соответствии с утвержденным ранее алгоритмом, поэтому Эксперт скорее подкоркой, чем визуально, заметил мимолётное движение на Экране и вскинул голову – Красный зачем-то продул сопла, ощерился гребнями, словно очнувшись от навязчивого замедляющего морока, в эфире раздался его оглушительно громкий клекот. Сверхбыстрый на секунду замер и молниеносно рванулся прямо к зеленой сетке, оставляя за собой длинный пылающий след.

Рэйлеон, забыв, что нужно дышать, врубил сигнал чрезвычайной ситуации, притормаживая развертывание сети, и потребовал:

– Стоп! Отмена! RS-17, отчет о действиях!

– Второй сектор, Техник Экгер, – узнаваемо спокойно проговорил сверхбыстрый, разгоняясь до «пред-ультра», и с щелчком переключился на внутренний канал. – И даже не вздумай снова меня…

– Отмена развертывания! – в отчаянии хлопнул по панели Рэй, заметив, как зонды сети наливаются белыми пучками энергии. – RS-17 отчет о действиях! Мотив! Повторяю, мотив, быстро!

– Черт, Рэй, что… ?! Перехват?! – прокричал Рид.

Алгерон развернулся наперерез красной полыхающей стреле, выпуская сразу десяток щупов-ловушек.

В эфире снова раздался клекот, сменившийся короткими механическими фразами:

– Тревога. Шесть-семь-один. Шесть-семь-один. Тревога. Тревога. Режим ЧС. Высший протокол. ЧС. ЧС. ЧС.

Эксперт скрипнул зубами.

В эфире возник Рид:

– Алгерон готов! Перехват?! Пять секунд! Рэй! Приказ, отдай приказ!

– Отмена перехвата! Отмена развертывания сети! Повторяю… – Рэйлеон на автомате ввел шестнадцатизначный код отмены, но…

– Эксперт Экгер! Отмена развертывания невозможна, зонды раскалены до предела! Развертывание максимально замедлено! Эксперт Экгер, что… что происходит?!

Алгерон, Патруль и транспортные Симплексы замерли, словно попав в удушливую временную ловушку. Люди затаили дыхание, не в силах оторвать взгляда от пылающего красной кометой сверхбыстрого, несущегося прямо к медленно схлапывающимся зеленым сотам. Щель между ними сделалась совсем узкой, но Красный, вытянувшись в напряженную струну, всё же успел нырнуть в проем, задевая агрессивно моргнувшую зеленую пелену бортами. От этого, казалось бы, легкого соприкосновения в стороны веером разлетелись выдранные клочками алые чешуйки, несколько оплавленных пластин и часть левого щупа, легко срезанная злым силовым полем.

Сеть еще раз сыто моргнула, закрываясь окончательно, и выстроилась сложной мозаикой.

Эфир был пуст.

Тяжелая тишина упала на очевидцев, продавливая, схватывая мощной, стискивающей горло удавкой.

– Нет! Лео! Мальчик! – Айсель разорвала ее первой, захлебнувшись рыданиями. – Рэй! Почему?! Почему отмена перехвата?! Отвечай!

– Иллеона не было на борту, – прохрипел Рэйлеон, опираясь о панель руками и судорожно пытаясь вдохнуть. – Он был на поверхности планеты. Протокол шесть-семь-один: угроза жизни Технику при исполнении обязанностей с вероятным смертельным исходом.

– Нет! Я не верю, не верю, слышишь?! – Рид попытался оттащить воющую жену от передатчика, но она грубо отмахнулась, отталкивая его.– Этого не может быть! Не может быть, Рэ-э-эй!

– Тихо. Тихо. Рид, убери ее, засунь в защитную капсулу, усыпи, чтобы не… – негромко, отрешенно попросил Эксперт, выводя на Экран последние полученные от Красного данные в экстренном протоколе режима ЧС.

Картинка была смазанная, но вполне читаемая.

Светло-серый Скиннер лежащего на спине Лео был очень хорошо заметен на фоне темной почвы проклятой планеты – неоднородной, изрытой, будто дырявой. Над младшим Экгером стоял, чуть согнувшись, плечистый силуэт в знакомой коричневой форме, рядом был виден еще один – черный. Вся грудь и бок Иллеона были залиты яркой, еще не потемневшей кровью.

Рэй смазал картинку ладонью, зажмурился, сглатывая разрывающую грудь горячую сухую глыбу, выдохнул и хрипло потребовал:

– Аварийный сброс информации. Последние данные со Скиннера Иллеона Экгера. Анализ… повреждений.