Красная пыль

Ещё совсем молодой Алекс Аллиэнн растерянно оглядывал последствия недавнего побоища между местными. Тяжкий запах более чем сотни мертвых тел жадно сплетался с пряными мандариновыми корками Финикса, предательски толкая желудок вверх, к горлу, но Алекс только быстро сглатывал накатывающую муть – отец наблюдал за ним очень внимательно. Показывать свою слабость было нельзя… нельзя, нельзя. Нельзя. Сдержанность. Вести себя достойно. Всегда и везде. Даже на Серой планете. Даже у кровавого поля. Только отрешенность и надменно приподнятый подбородок… в сторону которого неожиданно метнулось белое изогнутое лезвие. Не слыша криков охраны, Алекс инстинктивно выставил вперед руки, успел перехватить копьеобразную палку у самого своего горла, зашипел и приготовился к сопротивлению, но держащая оружие худая рука на поверку оказалась совсем вялой, а нападающая – отвратно грязной, еле живой девчонкой лет пятнадцати. Алекс с силой оттолкнул ее, роняя в заросли Финикса, поднявшего тучу мельчайшей красной пыльцы, но отец приказал: «На борт! Без оружия и живьем!» – выдернуть у воющей на одной ноте девки светлый прут, сплошь покрытый резным узором, оказалось делом непростым, но сопровождающие это все-таки удалось. Прут странно хрустнул напоследок и был отброшен далеко в сторону. Орущую и рыдающую упаковали в транспортник…

Многогранник продолжал сиять на синем Стекле. Залпом выпитый стакан воды не помог. Лекс расстегнул ворот рубашки, сбросил сюртук и уселся прямо на пол… как тогда, напротив грязной до черноты аборигенки в транспортнике.

В грузовом отсеке никого кроме них не было. Алекс, не опасаясь порицания отца, протянул в сторону неподвижного, сжавшегося в комок существа – взятой в плен девицы – бутылку с водой. Реакции не последовало. Молодой Аллиэнн переместился чуть ближе, оставив бутылку у пыльных ботинок, и уже хотел отвернуться, как получил от девки в ответ тяжелый взгляд исподлобья. Глаза у нее были цвета темного меда – злые, яростные. Совершенно фантастические. Добыча села ровнее, гордо выпрямив спину, вытерла нос сжатым кулаком и сипловато выдохнула:

– Ненавижу тебя.

– Твое имя? – это был совершенно бессмысленный вопрос, но Алексу захотелось.

– Иди на хуй. Чтоб ты сдох, сучье отродье, – невозмутимо пожелала девка и разжала кулак, рассматривая лежащее на темной ладони гладкое костяное крылышко с неровным сколом сверху. Это было все, что осталось у нее от личного, всегда так ревниво оберегаемого оружия – тычкового прута…

Негоциант понял, что свихнется, если продолжит в том же духе, быстро поднялся на ноги, аккуратно упаковал Стекло с многогранником в контейнер и захлопнул крышку.

Красивой истории любви не вышло. Некрасивой тоже. Лекс несколько лет подряд пытался найти ту самую опасную палку, но полезные вещи на Серой планете расходились по рукам очень быстро, и резной прут с жестоко наточенным лезвием был успешно заменен жестоким Айзелом – не менее опасным и совершенно непредсказуемым. Убийственно непредсказуемым. Аллиэнн горько усмехнулся – ей нравилось. Она была в восторге. Марла – уже не грязная девка, а темпераментная Госпожа Экгер в ослепительно ярких нарядах и искрящихся фенечках.

Лексу оставалось лишь наблюдать. Сначала ее абсолютное счастье. Далее – равнодушный нейтралитет с супругом и бурную деятельность в Полисе. А потом – простую серую капсулу, неотвратимо летящую к Голодной.

Красный Айзела висел неподалеку и также вел наблюдение – на металлическом боку той капсулы был установлен исследовательский зонд. «Звезда наоборот» вызывала у гения от науки бурный интерес, а Госпожа Экгер уже не особо…

Синекрылый Летучий жутко трясло, притягивая все ближе к Голодной, пока Лекс стоял у панели окоченевшим душой мертвецом, с единственным желанием быть с ней хотя бы после…

Не вышло. Чтобы вырваться, пришлось сбросить в сторону Голодной весь груз, и Летучий, будто отталкиваясь от увесистых контейнеров с тяжелой рудой, все же преодолел жадное притяжение невероятно настойчивой черной дамы.

«Все, все, все! Хватит! Просто порадуйся, что ты нашел это Стекло. Так страшно искать то, в существовании чего даже не было полной уверенности, – Лекс покусал губы и подхватил контейнер. – Айзел исследовал все. Все, что его интересовало. Все и всех. Марлу тоже. Он не мог не оставить и ее данных, не мог… и оставил многогранник. Ты идиот, Юнир Лекс Аллиэнн – перелопатить все архивы и весь Нижний Полис, а все было так просто. Тайник на Малом Алгероне, который, конечно же, нашел Рэйлеон. Генотип. Ребёнок. Девочка. Ее продолжение. Никаких моих вставок. Только многогранник Марлы и… что-нибудь очень стандартное. Очень простое. Да. И внешность не похожую на нее, чтобы не возникло никаких подозрений, иначе… Рэйлеон всегда был очень умным мальчиком. Нет… глаза… глаза пусть будут ее. Да, пусть останутся ее. Мне, на память. Но не смуглая, не черноволосая, не такая… острая… только глаза, только глаза…» – даже не подумав привести себя в порядок, Аллиэнн шагнул к боковому выходу, щелчком подзывая Летучий. В том, что пари с милой Лорной разрешится в его пользу, Лекс даже не сомневался – он в любом случае останется в выигрыше.

Он останется не один.

* * *

Подготовительный кокон Лорна надевать отказалась. Наотрез. Оттолкнула его подрагивающей рукой и отвернулась, с трудом сдерживая слезы.

– Ну что? Что? – пробасил Рэй, вздыхая. – Что ты… как маленькая? Все пройдет быстро, правда, ну… не плачь, пожалуйста, там внутри все по-другому, не как в МАГе, правда!

– Не надену! – упрямо мотнув головой, Лорна сначала рассмотрела, а потом и коснулась своей странно голой груди – без накладок было ужасно непривычно.

Рэй кивнул, стянул с себя огромный светлый свитер, быстро нацепил на жену, оглядел – получилось короткое, но вполне себе платье – и хмыкнул, поддерживая:

– Эротичненько, – Эксперт прижал Лорну к себе, промурлыкав на ухо. – Чего ты дома так не ходишь, м-м-м? Пока детей нет, я бы полюбовался…

Госпожа Экгер уткнулась лбом ему в плечо и в который раз спросила:

– Ты точно будешь со мной, когда очнусь?

– Даже не сомневайся, – улыбнулся Рэй, успокаивающе похлопав и слегка помяв жену пониже спины.

– Так, все! – Лорна решительно отстранилась, вздохнула, шагнула к белой перегородке, но все же оглянулась, строго инструктируя. – Рон пусть останется с Лией на фесте, у Арманды. Айсель с Ридом забрали Лео в особняк, собирать модель Алгерона, а это надолго. Не говори ничего детям. Не нужно. Раш должен присмотреть за Джуно. Надо попробовать оставить у мальчика те барабаны, ну, помнишь?.. Угу. Все, я пошла.

– Люблю тебя, – тихо пробормотал Эксперт, поймав теплую улыбку жены в ответ.

Лорна шагнула вперед. Белая перегородка закрылась за ней с тихим шорохом.

* * *

Медкапсула оказалась довольно крупной. Лорна покосилась на нее, нахмурилась, отвернулась и оглядела окружающие ее белоснежные стены: «Спасибо, что не тот тошнотворно зеленый, как в зале предсинтеза. Пора…»

Стянув с себя свитер, она свернула его неплотным рулетом, обняла, подышала теплым родным запахом, оставила у капсулы и быстро забралась внутрь.

Сердце замерло на секунду, квакнуло, дернулось, словно проталкивая по пищеводу округлый камешек, бухнуло и вновь забилось ритмично, зачастив, – решение о коррекции клапана было принято очень верно.

Можно было уже закрыть глаза, но Госпожа Экгер продолжила внимательно наблюдать за протянувшимися по стеклу над ней тончайшими серебряными нитями. Некоторые тихо двинулись к лицу и груди, прикасаясь, словно нежный Скиннер, а оставшиеся неподвижными разразились бодрой капелью, с шорохом расчерчивая тонкое белое тело сетью маленьких ртутных точек. Все капли, упавшие на область сердца, мгновенно запунцовели, чуть вибрируя на коже.

На мгновение Лорне показалось, что у нее на груди свернулась алая змейка. Очень захотелось отогнать ее, взметнуть Красной Пылью, но руки уже не слушались. Сопротивляться было нельзя, да и не хотелось.

Тело стало легким. Вокруг вспыхнул ослепительный белый свет, послышались лёгкие шорохи.

Кап, кап…

Кап.

Третий этап. Двадцать лет

Глава 1. Цветик

Коротнувшая противопожарка заблокировала все, до чего смогла дотянуть свои шаловливые проводки-ниточки. Шлюзы задраило наглухо. Панель управления мощного, накренившегося на бок транспортника монотонно светилась аварийными огнями, отказываясь выдавать хоть какую-то реакцию на прикосновения.

Иллеон содрал часть обшивки у перегородки, резко рванул на себя пучок контактов, просунул в изогнутую щель запасного выхода железку поувесистей, дернул… желаемого эффекта не было. Лео приложился еще раз, уже изо всех сил… казалось, что даже стены вокруг посмеивались над возней не сдающегося, но недостаточно тяжелого и кряжистого для такой работы молодого Ремонтника. Где-то над его головой панически взвыла сирена.

Пространство вокруг вспыхнуло красным и задыхающийся, вконец упревший Лео с досадой бросил железку под ноги – он в очередной раз не сдал проверку на Второй квалификационный уровень. Ему просто не хватило сил, хотя алгоритм всех возможных при такой поломке действий он знал идеально и даже придумал несколько альтернативных схемок, но для их осуществления опять-таки требовалась недюжинная физическая сила и выносливость.

Второй квалификационный уровень не поддавался юному Экгеру уже в четвертый раз. Лео прекрасно понимал, что в шестнадцать мало кто вообще справится с подобной работой, но не собирался делать себе поблажек на возраст.

Крепко пожав руку экзаменатору, Иллеон поздравил успешно преодолевших испытание старших коллег и направился к выходу. В раздевалках и душевых еще никого не было. Лео, уже не скрывая эмоций, стянул с себя через голову мокрую на спине форму, раздраженно отбросил ее в сторону и медленно выдохнул в потолок. Нахмурившись, он снова выдохнул и решил, что так дело не пойдет. Рост не подкачал – почти два метра, а вот комплекция… вполне подходящая для озорного юнца, весело шатающегося по Полису, но никак не для Техника Второго уровня. Лео оглядел свои ладони – правая была сплошь обклеена заживляющими темными полосками. Молодой Ремонтник прищурился, задрал голову и оценил скобы, протянувшиеся под потолком и над дверью. Подпрыгнув, он повис на одной из них, подтянулся… затем еще раз, и еще.

На счете «семнадцать» дыхание перехватило, тело словно окаменело, а меднакладки на ладони окончательно сбились. Мозоли остро и горячо закровоточили, требуя передышки.

* * *

Два года и несчетное количество сбитых меднакладок спустя.

* * *

Двадцать лет со дня заключения брачного Стилла между Лорной и Экспертом Экгером…

«Сорок два, сорок три, сорок четыре…»

Иллеон отжимался от пола, чувствуя каждое движение разгоряченных мышц спины, плеч, напряжение пресса, тонких связок, суставов, и, словно на автомате, оценивал при этом свое состояние. Нагрузка была оптимальной.

«Шестьдесят семь, шестьдесят восемь…»