Красная пыль

За окном промелькнули ярко-синие паруса. Летучий плавно приземлился у калитки.

Госпожа Экгер снова набросила на шею тонкий платок, прикрывая отразившие свет усики, и дежурно улыбнулась, тренируясь выдавать нужную эмоцию.

Рэй глянул на часы и усмехнулся – по Лексу можно было сверять время. Негоциант всегда был до омерзения пунктуален.

Лорна подошла к столу с резной каймой, тронула невысокую стопку синих Стекол и, пересчитав их, вздохнула, чувствуя легкое волнение в груди: «Получится ли?»

Рэйлеон быстро поцеловал ее в щеку, подмигнул и отправился встречать гостя.

* * *

Черный костюм Аллиэнна был как всегда безупречен и задавал подходящий фон для обернутого плотной серой бумагой, странно притягательного букета у него в руках. Пышные соцветия топорщились во все стороны махровыми лепестками, очень похожими на растрепанные багряные перья. Листьев не было вовсе, только толстые упругие стебли и цветы, будто макнувшие свои маленькие головы в чью-то темную кровь.

Почтительно склонив голову, Лекс передал букет Лорне, которая отчего-то никак не могла отвести взгляда от необычных перье.

Рэй ревниво прищурился и заворчал:

– Вижу, ты по пути ободрал зад у какой-то облезлой птицы, чтобы половчее выразить моей жене свое восхищение?

Лекс полюбовался тонкими белыми пальцами, опасливо трогающими багряные лепестки и повернулся к молодому Экгеру, шутливо оправдываясь:

– В прошлый раз я позволил себе явиться к чудесной Лорне без цветов, непростительная оплошность, – делец вздохнул, делая виноватый вид, и снова оглянулся на явно озадаченную подарком Госпожу Экгер. – Тем более, что я прекрасно осведомлен – она увлекалась и увлекается ботаникой. Кажется, дружба с Армандой случилась именно по этому поводу, если я не ошибаюсь… хм, держу пари, что твоя супруга, Рэйлеон, знает названия всех видов деревьев и цветов в парке у особняка, нет! – Лекс азартно щелкнул пальцами. – Уверен, что не только в парке, но и во всем Содружестве!

Лорна отвлеклась от букета и хрипловато поправила Негоцианта:

– Только в нашей части Содружества, – улыбнувшись, она снова рассмотрела колыхнувшуюся от ее дыхания тонкую трепетную кайму на лепестках и велела. – Просветите меня, Господин Аллиэнн. Это растение я вижу впервые.

– Замечательно, сюрприз удался! – довольный собой Лекс хлопнул в ладоши и прошелся до камина, выдавая информацию глубоким, хорошо поставленным голосом. – Это необычный вид. Хищный. Местные называют его Финикс из-за какой-то там глупой легенды. Листьев у него нет, они ему без надобности: вода, свет и… белок – все, что необходимо для жизнедеятельности. Приманивает насекомых, может отобедать даже маленькой птицей, если соцветие достаточно крупное. Его семена остаются жизнеспособными даже после лесных пожаров, сильных заморозков и засухи.

– И где же цветет это чудо? – приподняла бровь Лорна, снимая с букета плотную бумагу и оглядываясь в поисках подходящей вазы.

– Место обитания у него очень суровое… нет, нет, – прервался Лекс, подхватывая с каминной полки серебряный поднос и протягивая его Госпоже Экгер, с указаниями. – Это не украшение, а лекарство. Цветы и стебли нужно разложить и хорошенько просушить. Отвар из них оказывает просто сумасшедшее по своей силе восстанавливающее действие на сердечнососудистую систему. Финикс очень стойкий. Настоящий борец. Условия жизни на Серой планете не особо располагают к легкомыслию и праздности, знаете ли…

Рэйлеон раздраженно ощерился:

– Значит ты все-таки ошиваешься там! Несмотря на все запреты Экспертной Конторы, то есть, меня!

– Я называю это «торговое мероприятие с приемлемой долей риска», – Аллиэнн глянул на Экгера слегка надменно. – Третья колония на Серой превратилась в бурлящий котел, и я периодически подбрасываю в этот суп новых ингредиентов, получая взамен совершенно удивительные штуки и ценные материалы…

Рэй нахмурился:

– Надеюсь, ко Второй-то ты не лез?

– Ни в коем случае! – помрачнел Негоциант. – Мой род очень давно разорвал с ними все деловые отношения. Еще с первых случаев… а к мародерству я не склонен, знаешь ли. Кстати, Рэйлеон, пластины у того Купола можешь не искать – он был самой элементарной конструкции, еще без умных, самовыстраивающихся живых секторов, которые придумал Айзел. Просто каркас и стены из особого выдувного стекла. Я нашел в своих архивах акт передачи этого заказа – Дэй попросила. Продал еще мой дед.

Раскладывающая цветы на подносе Лорна все же не сдержалась и бросила через плечо:

– Вы сегодня просто необычайно разговорчивы, Негоциант.

– О, да. Я нервничаю, – задумчиво признался Лекс, неторопливо обогнул Рэйлеона и приблизился к высоким окнам, оценив интересный вид с Алгероном, Белым и Летучим. – Это пари – дело очень интимное и чрезвычайно для меня увлекательное, – он метнул быстрый взгляд на стопку синих Стекол. – Тем более, с такими ценными ставками. Я готов выслушать ваши условия.

Рэй порылся в карманах, вытянул два крошечных черных шарика и сдавил их в ладони – зонды долговременной памяти словно хлебнули окружающего воздуха, мгновенно увеличившись втрое и обретая привычный аквамариновый оттенок. Громко пощелкав, они поднялись к потолку, выбирая наилучший ракурс.

Лорна с любопытством обнюхала свои ладони, отмечая необычный, очень сложный аромат инопланетных цветов-пришельцев – горьковатый, как мандариновая корка, но раскрывающийся манящим сладким запахом свежего хлеба с медом, подошла к замершему у окна Алиэнну, уселась на подоконник, зачем-то рассмотрела свои босые ноги и начала:

– У вас сейчас есть сорок шесть детей в возрасте от пяти до шестнадцати лет, признанных вами неперспективными…

Делец позволил себе перебить ее, уточняя:

– Уже сорок семь.

– Пусть так, – Лорна одобрительно кивнула. – Вы отдадите их Полису. Безвозмездно и навсегда.

Лекс быстро подсчитал в уме стоимость этой группы экземпляров – сумма по его меркам получилась просто смехотворной, и азартно сверкнул черными глазами:

– Допустим, что дальше?

– Прекрасно. Далее… нет. Сначала взгляните… – Лорна покусала губу и махнула мужу рукой.

Рэй перенес стопку Стекол с круглого стола на подоконник, укладывая осторожно, и снова отошел, наблюдая за переговорами.

Аллиэнн тронул верхнее Стекло и внимательно оценил проявившуюся на нем простую схему. Идеально ровные столбики с несколькими отдельными, не менее ровными ветками, словно защекотали горло и нутро. Лекс восхищенно промычал себе под нос какую-то незамысловатую мелодию и глянул на Лорну нетерпеливо, приподнимая брови. Она кивнула, и делец бережно отложил верхнее Стекло, рассматривая следующее, подцепил второе, третье… пятое… на восьмом вдруг резко вздохнул, словно окаменев на мгновение. Приложив к губам подрагивающие пальцы, он жадно оглядел особую витиеватую конструкцию из генных блоков, выстроенную шипастым многогранником, с огромным множеством ребер и несколькими острыми, словно готовыми к стыковке вершинами.

Аллиэнн с трудом прогнал всплывшие яркими образами воспоминания, словно с силой захлопнув что-то внутри головы, кое-как перевел дыхание и резко развернулся к наблюдающей за его реакцией Лорне, проговорив негромко:

– Что ты хочешь, девочка? – Рэй насупился, но влезать не стал. – Что? Кого? Этих сорок семь? Легко. Могу сто сорок семь. Тысячу сто сорок семь. Ты же все понимаешь? А вот скрыть свой бешеный интерес к этой затее не могу, даже не буду разыгрывать тут ленивое безразличие. Мне нужны эти Стекла. Что ты хочешь?

– Я отдам тебе эти Стекла, – в тон ему тихо ответила Лорна, чуть наклоняясь и почти гипнотизируя дельца синим взглядом. – Совсем отдам, но это пари, а не обмен.

– Я слушаю тебя очень внимательно, – кивнул Лекс, благосклонно предположив, что это дело будет радовать его еще очень-очень долго.

– Пари, – повторила она. – Сорок семь детей пройдут обучение в Центре, некоторые, постарше, уже и в Академии, и снова отправятся к комиссии по выявлению таланта и способностей через десять лет.

Негоциант отвлекся от разглядывания драгоценных Стекол и нахмурился:

– Желаешь поискать у них таланты и способности? Думаешь, я в этом вопросе недостаточно компетентен?

– Да, именно так я и думаю, – невозмутимо кивнула Госпожа Экгер. – И не только думаю, но и говорю об этом периодически.

Лекс поставил мысленную галочку – намечалось действительно нечто грандиозное, все его старания были не зря, и продолжил беседу:

– Хорошо, Лорна. Если все сорок семь попадут в первую категорию ценности, то?.. – Многогранник, сияющий на синей поверхности, сводил его с ума своим совершенством.

– Тогда ты отдашь Полису безвозмездно и всех детей, инкубированных из схем Айзела на этих Стеклах, – подытожила Госпожа Экгер, снова рассматривая свои ноги – на левой щиколотке виднелся почти выцветший цветочный узор.

– Ого-го-о-о, – Лекс засмеялся и замурлыкал попеременно. – Как же та-а-ак, девочка? Разве мо-о-ожно? Ай-яй-яй… форменное насилие!

Рэй встрепенулся, подходя ближе и все-таки встревая: