Красная пыль

– Опять Третья колония? – предположил он, бросив контейнеры в ближайшее кресло.

– Да, – Советница протянула Эксперту свое Стекло, торопливо отмечая на нём важные пункты тонким прозрачным стеком. – Они начали воевать друг с другом. Третий раз за декаду! Видишь? Это информация с моих информационных зондов. Серая планета и две соседние. Ужасная неразбериха, огромное количество противоборствующих сторон, анархия. А это число жертв последнего крупного столкновения… обрати внимание. Вырезали там у себя всю округу, как спятившие животные… ох, и до сих пор используют это ужасное тычковое оружие ближнего боя! Знаешь, один из моих зондов был сплошь залит кровью – подлетел слишком близко…

– Они ни разу не пересекали Границу, Дэй. У них и техника-то уже подыхающая, сама знаешь!

Возражение было резонным, но Советница лишь нахмурилась, не принимая его:

– Знаю, но предотвратить легче, мальчик. В прошлый раз диверсанты из Третьей организовали нам бунт на Рокочущем, а после было еще два инцидента. Транспорт у них отвратный, а вот люди… недавно, заметь, опасно близко к Границе, пролетала одна из их развалюх, практически теряя внутренности на ходу. Конечно, это были скорее беженцы, чем разведка, но мало ли. Вчера было экстренное совещание Совета. Муж поддержал меня, а вот остальные, включая сошек из ведомств, велели не лезть и не нагнетать. Да кажется именно в такой последовательности. Посчитали информацию с моих наблюдательных зондов недостаточно весомым поводом. Знаешь, я впервые пожалела о том, что Айзела больше нет, а потом подумала, что ты мог бы посодействовать. Экспертная Контора лишь формально прикреплена к службе делопроизводства Совета, и я не имею права тебе приказывать, Рэйлеон, но…

– Я тебя понял, – быстро кивнул Рэй, возвращая ей Стекло. – Согласен с тобой, ситуация вызывает опасения. Кроме того, моя сестра нашла последнюю потерянную часть Второй колонии. Там все мертвы, уже давно. Три знатных семейства, Светлые, которые родились уже после разделения, их потомки. Выкосило всех. Меньше года. Ненасильственно, какая-то инфекция, но… надо разобраться.

– Я бы хотела знать подробности, держи меня в курсе, прошу! Мне нужно больше доводов, чтобы впечатлить наше чрезвычайно расслабленное и вальяжное руководство, – Дэй обеспокоенно глянула на молодого Экгера. – Говоришь, Айсель нашла? Хм. Девочка умна, но иногда становится совершенно безрассудной, неуправляемой, ты понимаешь? Она не должна ничего знать про Границу, ради ее же безопасности. Может быть, стоило приставить к ней кого-то попроще, чем Ридгер?

– Кто-то попроще ей бы не понравился, – не согласился Рэйлеон. – И я не приставлял, ну… почти. Слегка поспособствовал.

– Рид один из немногих пилотов, кто сможет доставить Айсель в любую вдруг заинтересовавшую ее точку. Понимаешь?

– Конечно. Более того, я подписал ему и его полосатой птичке Стилл о полной свободе перемещения. С Малого Алгерона тоже сниму все ограничения. И нечего таращить на меня глаза, Дэй! Рид теперь член моей семьи, а не прислуга. Я собираюсь ввести его и сестру в курс дела. Они будут помогать мне, не все же Лорне… у нее и так много дел. А эти шилопопые у меня точно не заскучают. Заодно всякой хренью перестанут страдать, хватит этих детских выходок!

– Ох, Рэйлеон…

– Так, по существу. Я организую патруль на Границе. Хорошо бы состряпать там узел или хотя бы базу, но это позже. Выставим несколько Красных, в укромных уголках. Плюс твои зонды наблюдения. Схему их расположения я составлю.

– Мальчик, а если…

– Сверхбыстрые будут настроены на немедленную атаку без предупреждения при пересечении Границы. Никаких беженцев, пока не выяснится из-за чего вымерла Вторая колония. Всех в расход, если полезут. В крайнем случае, закроем сетью, пусть варятся в собственном соку. Легче предупредить, так ведь? Моя Контора будет контролировать ситуацию, я буду отсылать информацию лично тебе, и Раш младший будет в курсе, так что… организуем деятельный междусобойчик с интрижками в обход Совета, а Дэй? Кстати, захочешь встретиться, просто отправь запрос. Не надо доводить мое семейство до сердечного приступа и рыданий, прошу!

Советница Дэй усмехнулась и протянула:

– Си-и-ильные эмоции полезны, мальчик. Хотя иногда и кажутся нам слишком болезненными.

Ее тревога ощущалась так явственно, будто мгновенно проросла рядом, прямо из пола, кривоватым деревцем.

Рэй тронул поникшую женщину за плечо, получая грустную полуулыбку в ответ. Кивнув, он попрощался, собрал с кресла контейнеры, закрепив их на широком поясе, и вышел, не обращая внимания на очередное бормотание перегородки за спиной.

За поворотом Эксперт замер на мгновение, настороженно прислушиваясь к доносящемуся отовсюду тончайшему посвистыванию, мотнул головой и отправился к посадочным слотам.

* * *

В оранжереях стихийно цвели разномастные орхидеи. Темно-зеленые стебли были кое-где заботливо подвязаны широкими полупрозрачными лентами, но все равно клонились под тяжестью ярких цветов почти до земли.

Айсель потерла плотные упругие листья пальцами и понюхала – запах был свежий, словно у толстой арбузной корки. Снова почувствовав на себе взгляд, Айс улыбнулась – это Рид все продолжал рассматривать ее искоса. Видимо, светлая блуза, длинная розовая юбка и убранные в пучок волосы впечатлили непривычного к такому великолепию пилота донельзя. «Нелюбовь ко всему девчачьему, говоришь? Розовый корд? Фиг тебе! – подумала Айсель игриво, задевая рукой саженцы пушистых голубых елей. – Обойдемся без корда!» – она вышла, толкнув зеркальные двери, и поманила Рида за собой.

Огромные оранжереи громоздились в центре города стеклянными многогранниками, сияя серебристыми вставками. От них в разные стороны расходились воздушные коридоры, тонкими прозрачными ниточками, словно сосуды от сердца.

Айсель выбрала просторный западный проход, неторопливо сворачивая в сторону мастерских. Сквозь округлые голубоватые стекла отлично просматривался раскинувшийся внизу многоярусный пестрый Центр, с творящейся внутри и на открытых площадках вакханалией.

Рид не заметил вакханалии, Центра, вообще ничего вокруг, все продолжая внимательно изучать идущую впереди Айсу: прямая спина, выбившиеся из пучка чуть завивающиеся прядки на шее, красивые плечи, яркая юбка, нахально оглаживающая стройные бедра и… пилоту пришлось опустить глаза и разглядывать пол под ногами, чтобы отвлечься.

Впереди показалась светлая массивная перегородка. Вся ее ровная, матовая поверхность была сплошь покрыта старательными детскими художествами.

Мастерские поприветствовали гостей тонким мелодичным перезвоном.

Рид с улыбкой оглядел высокие потолки и огромные полукруглые окна – в прошлом году он втянул-таки упирающийся Летучий в крайнее слева, почти ободрав себе руки тем самым кордом – Арманда решила устроить для воспитанников открытый урок. Изящный болид три дня провисел посреди белого зала, растерянно растопырившись всеми парусами, стайка юных художников рисовала Серый с натуры.

Лекс тогда пробурчал что-то про «нецелесообразность использования транспорта и живой силы», но к грозно насупившейся рыжей пигалице немедленно присоединились Глава Полиса, а после, совершенно неожиданно, и Эксперт Экгер. Негоциант благодушно прищурился, видимо, отмечая про себя, что будущие возможные покупатели найдены, и отступил, оставив Рида и Летучий в распоряжении улыбчивой Госпожи Аксар.

Сейчас же заполненные светом мастерские были еще пусты и безмятежны. Вокруг витали приятные запахи подсохшей краски и чистых холстов. То тут, то там на стенах виднелись кривоватые рисунки шаловливых воспитанников. Устланные драпировками подиумы замерли в предвкушении, длинные кисти сушились, топорщась пучками в высоких контейнерах.

Звонкий молодой голос раздался совсем близко:

– Наконец-то!

Рид обернулся и к нему немедленно прильнуло нечто маленькое, хрупкое и невероятно рыжее – Арманда несдержанно обняла его обеими руками, обдавая каким-то вкусным ароматом, и продолжила щебетать:

– Наконец-то, мальчик! Ой, лапушка Айя! – Айсель достались не менее щедрые объятия Госпожи Аксар. – Вы как раз вовремя, я угощу вас забавнейшими штуками! Надеюсь, вы голодные?

– Слушай, мы по делу… – начала было Айса, но была немедленно подхвачена сильной тонкой ручкой и утащена куда-то в сторону.

– Рид, не отставай! Кстати, ты должен снова позировать мне! И не спорь! – Арманда расставила на круглом столе в своем маленьком кабинете несколько блюд и усадила гостей на удобные стулья рядом. – Да не бо-о-ойся, никакой обнаженки, только портрет. Ты просто красавец! Хватит краснеть! Айя, скажи ему! Красавец!

– Краса-а-авец, – нежно протянула Айсель, наклонившись почти к самому уху порозовевшего Рида, быстро поцеловала его в щеку и улыбнулась маленькому рыжему торнадо. – Мне нужно попытать тебя кое о чем.

– Сколько угодно, – на столе появилось еще несколько блюд с разнообразными угощениями и большой стеклянный чайник с отваром ягод и трав внутри. – Я соскучилась по тебе и выболтаю все-все-все! Ах да, как там…

Арманда сунулась к Айсель, и приподняла край ее тонкой блузы, озадаченно рассматривая что-то под ней на боку, нахмурившись и вопрошая:

– Не болит? – Рид тут же отвел глаза, что не укрылось от внимания Госпожи Аксар: – Э-э-э, а я-то думала вы… то есть, думала, вы уже…

– Не болит, все круто, – негромко прыснула Айса, одергивая блузу. – И нет… мы пока нет.

– Ох, – Арманда почесала кончик острого носика и вздохнула удрученно. – Я сама деликатность и такт, м-да-а-а, как всегда. Так о чем вы хотели поговорить?

– О Нотбеках, – короткая фраза младшей Экгер повисла в воздухе.

Стал слышен гомон Центра за открытыми окнами и даже шорох подрагивающей от легкого ветерка занавески.

Маленькая рыжая пигалица выпрямилась, приподнимая подбородок и превращаясь в ту самую Госпожу Аксар – супругу Главы Полиса, хозяйку огромного дома в равнинном пригороде и строгую управляющую Центром Творчества.

– Ага, вы опять что-то задумали, мои дорогие? – быстро справившись с собой, рыжая художница достала изящные чашки, аккуратно расставляя их на столе. – Не хотите спросить об этом у главы вашего семейства?

– Рэй и Лорна скрывают от меня информацию, – Айса хмыкнула, хищно обнюхав ближайшее к себе блюдо.

– Да, – согласился Рид, рассматривая фрукты в глубокой чаше, выбирая. – Те отпечатки, с полета Айсы и Госпожи Экгер, изначально были сделаны хорошо. И затерты уже в полете. У них осталась четкая рамка. Пилотирование на закрытых территориях – дело сложное. Айсель была увлечена, а Госпожа в это время быстро рассмотрела отпечатки и затерла их. Этот Прилипала… Белый не просто Симплекс, он бывший Купол. У него чувствительное пузо. Он не позволил бы скрытно поставить зонд, непременно сообщил бы хозяйке о постороннем предмете. Эксперт и Госпожа Экгер уже давно одно целое. И Айс они… оберегают, что ли.

– Ага, оберегают, – хохотнула второй пилот, подцепляя упоительно пахнущее пирожное со сливочным сыром. – Считают психованной, неуравновешенной особой, которую нужно тщательно контролировать.

– Айя, дорогая… – вступилась было Арманда, но Айса перебила ее, облизывая измазанные в креме пальцы: