Красная пыль

– И они правы. Знаешь, агрессия и какое-то всепоглощающее чувство неправоты всех и вся посещают меня гораздо чаще, чем хотелось бы. Возможно, это некоторый побочный эффект моего Света. Думаю, меня действительно нужно иногда направлять, успокаивать, и…

– …и для этого припахали меня, вот черт, влип, а! – прыснул Рид. – Я естественно применю все свои успокоительные, э-э-э, седативные свойства, но лишь в перерывах между участием во всех ее задумках, исследованиях и даже какой-нибудь совершенно незаконной крышесносной фигне. Ну, если Айс меня хорошенько попросит, – он наклонился к уху вдруг порозовевшей напарницы и промурлыкал: – Но лучше, конечно, умолять. Тогда точно соглашусь.

Арманда перевела взгляд с одного на другую, нетерпеливо взмахивая изящной ручкой. В дверях возник Глава Полиса и задумчиво прислонился к косяку плечом, рассматривая притихшую парочку ярчайшими, будто драгоценными глазами. Приподняв бровь, он глянул на жену, и Арманда немедленно поставила еще одну чашку. Раш присел за стол, внимательно осмотрел гостей еще раз, пожал плечами и негромко предложил:

– Поболтаем, ретивые детки? Вам велели осваивать Малый Алгерон, но перелет на закрытые, притон на Дымной и прочие демарши оказались более увлекательными делами, не так ли?

Айса с Ридом переглянулись.

– Итак, начнем, – вздохнул Глава Полиса и откинулся на спинку стула. – Тем более, что вопрос уже был задан. Нотбеки. Видите ли, наше общество не зря называется Содружество. Когда-то одно единое государство разделилось на три части из-за разногласий в вопросах, хм… способа государственного устройства. Нотбеки и еще две знатные семьи, которым чрезвычайно обрыдла система купли-продажи Светлых, отделились и образовали Вторую колонию. Лангеры и Орингеры – ужасно беспокойные, как, впрочем, и все – геры – Третью. У нас из вояк остались лишь Экгеры, угомонившиеся в виду отсутствия достойных соперников для сражений. Они, кстати, создали Экспертную Контору. Остальные, хм, Дориэнны, Аллиэнны и прочие – энны – торговцы. Харты, Лихарты, все – харты – управленцы, бумагомаратели. Есть семьи землевладельцев, производителей разнообразных товаров… это сложная система. Все вместе было Содружеством, хотя дружбы с самого начала никакой не было, лишь холодный нейтралитет. И контактов не было, поэтому все отделившиеся родовые ветки стали считаться для нас прерванными, потерянными.

– А… а как же Вторая колония? – выдохнул Рид. – Ведь они все…

– Да, – поморщился Раш. – Рэй уже доставил отпечатки и полученные данные оттуда в нижний Полис, в спецлаборатории. Образцы тканей и соскобы были сделаны, но оставлены для анализа за красной сетью из-за возможной угрозы для населения. Жаль, очень жаль… впрочем, все это было так давно, что даже травой поросло, как вы могли заметить. Ленноксы – целая династия талантливых музыкантов. Алемары – ценители искусства и антиквары…

– А Третья? Что с ней? – нетерпеливо подпрыгнула Айса. – Ее тоже уже нет?!

– Есть, – пробормотал Раш насупившись. – И периодически побаливает, нарывая.

– Вы так легко рассказали все это, – заметил Рид. – С чего вдруг?

– Рэй попросил нас недавно, – пожала плечами Арманда, и глянула на мужа с улыбкой, – Оказывается, иметь кучу аристократических приставочек к собственному имени это об ответственности, а не о надменном взгляде на челядь свысока… ты ведь об этом говорил мне после нашего первого… э-э-э… в начале наших отношений?

– Точная цитата, – усмехнулся Раш. – Чем больше приставочек, тем больше сведений накапливается в семействе. Если, конечно, прикладывать к этому некоторые усилия. Моя мать и ее предки в этом деле всегда были доками.

– Намекаешь, что… сколько бы я не билась, пытаясь выведать что-то о прошлом или… – насупившись, подняла на него глаза Айсель.

– …как и Марла. Ты всегда будешь упираться своим упрямым лбом в стену под названием «Закрытая частная информация семьи Харт», – подтвердил Раш, спокойно рассматривая набычившуюся парочку напротив. – Закрепим урок. Чтобы иметь знания подобного сорта, нужно обладать такими качествами, как: ответственность, которой у вас нет; послушание, которого у вас нет; чувство меры, которого у вас нет; терпение и сдержанность…

Айсель, ощерившись, соскочила с места, почти роняя стул, а Раш невозмутимо продолжил, удерживая ее злой взгляд:

– …которых у вас нет и в помине!

Не двинувшийся с места Рид открыл было рот, но Арманда еле слышно шикнула на него, качнув головой. Раш при этом смерил нехорошо сопящую Экгер неожиданно тяжелым взглядом и негромко приказал:

– Села обратно и дослушала!

Айса повела плечами, глубоко вздохнула, выпрямила спину и плавно опустилась на придвинутый Ридом стул. Подцепив еще одно пирожное, она улыбнулась Арманде, подливающей ей в чашку душистого отвара в чашку, и повинилась:

– Прошу прощения, я вела себя несдержанно. Мы слушаем очень внимательно, продолжайте… перечислять.

– Способность иногда размышлять холодно, не поддаваясь порывам, которой у вас нет…

Глава 8. Золотой контур и покоренный дракон

Холмы у побережья сурово хмурились. Выстилающие их высокие травы вновь и вновь расчесывало холодным ветром. Темно-синие воды небольшой бухты были в постоянном, беспокойном движении. Ледяное северное течение здесь накатывало на теплый местный слой, бунтовало, пихало ленивого соседа, в раздражении закручивая опасные водовороты-ловушки.

Айсель забралась на вершину самого высокого холма и едва успела поймать шаловливо рванувшуюся вверх розовую юбку. Порывы ветра были оглушительно громкими, сильными, сбивающими дыхание. Айса выставила вперед распахнутую пятерню, трогая влажноватые, прохладные потоки воздуха, оценивая силу и направление. Рид догнал напарницу и обогнул, быстро прикрывая спиной от яростного сквозняка. Почти прокричал ей:

– Опять сбегаешь? – та удивленно глянула на него, и Ридгер пояснил. – Я знаю это место. Следил за тобой, много раз. Когда тебе нужно побыть одной, смываешься сюда. Кстати, – показал куда-то ей за спину: – Мы с Летучим, чтобы не мешать, обычно прятались там, за широким склоном. Правда, у него хвост торчал, пришлось научить его команде «Лежать!»

Айсель улыбнулась ему, огляделась, снова потрогала пятерней воздух над головой, приложила палец к губам и громко зашептала наклонившемуся к ней Риду прямо в ухо:

– Тш-ш-ш, смотри, ты уже видел… это? Наверняка еще нет. Не знаю, как оно называется, но… сейчас, уже скоро! – она торопливо отошла от него на несколько шагов, отпустила юбку и развела руки в стороны, прокричав. – Сейчас… сейчас, смотри!

Розовая юбка взметнулась легким пышным облаком, открывая стройные ноги, но вдруг замерла в воздухе и очень плавно опустилась вниз. Ветер утих почти мгновенно, словно кто-то осторожно прикрыл огромную распахнутую за горизонтом дверь. Холмы угомонились, но высокие травы так и остались лежать примятые.

Вокруг воцарился абсолютный штиль.

Айсель расцвела в широкой счастливой улыбке, сделала грациозный реверанс и глянула на залюбовавшегося ею Рида:

– Здорово, правда? – младшая Экгер вздохнула, заправляя выбившиеся из пучка пряди за уши. – Теперь здесь слышен даже шепот. Уникальное природное явление. Очень пунктуальное, постоянное и… когда-нибудь я буду здесь жить. Прямо на холме, наверное, хотя можно и…

– Слышен даже шепот, – задумчиво повторил Рид и очень тихо пробормотал себе под нос простую незамысловатую фразу, осматривая окрестности.

Айсель покосилась на него, подошла и обняла, а он начал негромко рассказывать:

– Как-то я вышел из главного корпуса Академии, делая на Стекле пометки о недавних маневрах Курсантов. На тот момент у меня все складывалось очень удачно – Лекс не возражал против моей работы Инструктором, Летучий был рядом, черт, даже погода была прекрасной! Я отвлекся от Стекла и просто стоял, чувствуя набегающий с побережья запах летнего моря. Вдруг понял, что счастлив. Но… прямо по газону к главному входу быстро и как-то дергано шла странного вида девушка. В двух аляповатых разноцветных платьях, надетых одно на другое. На голове… э-э-э, тюрбан, да, точно! Из него в разные стороны торчали чьи-то облезлые перья, почему-то мокрые. Туфли она несла в руке, но у главной лестницы Академии развернулась и злобно швырнула их в тихо следующий за ней по пятам крупный черный Симплекс. Из той мощной матерной тирады, которую нежная дамочка гневно выдала в его сторону, я понял лишь, что Симплекс слил инфу какому-то ее «долбанному братцу» и… э-э-э, еще разве что некоторые предлоги и междометия были знакомыми, все остальное…

– Ну, Рид! – Айсель посмотрела жалобно и порозовела.

– Аксары нас уже повоспитывали, теперь моя очередь помучить тебя, слушай! – велел он, продолжая. – Вся мордашка у дамочки была в каком-то размытом, потекшем рисунке, руки и плечи тоже. Глазищи бешеные. А еще – рычание, оскал, буря каких-то сложных злых эмоций и при этом слезы на глазах. М-да… как там говорил Лекс? Дамочка, то есть, ты, была просто обворожительна. Я подумал, что… – Рид глубоко вздохнул, разволновавшись. – Мне вдруг захотелось познакомиться. Очень. Я даже сделал шаг навстречу, но…

– Рэй? – тихо спросила Айса.

– Да, – кивнул Ридгер и закрыл глаза, вспоминая. – Эксперт вывернул откуда-то из-за второго корпуса, подлетел и схватил тебя за руку, что-то убежденно выговаривая. Он был страшно раздражен, но в секунду сменил тон и начал… просить, почти умолять, беспокойно пытаясь поймать твой взгляд. Здоровенный, суровый Господин Экгер осторожно снял тот тюрбан с перьями, бросил его на лестницу и очень нежно, с любовью погладил тебя по голове, поправляя торчащие дыбом волосы. Ты отстраненно смотрела в сторону, застыв, но он притянул тебя, обнимая, и ты сразу раскисла, что-то примирительно пробормотав ему. Я отступил. Понял, что знакомиться не было никакого смысла – Дориэнн Марла Айсель Экгер. Все было ясно и как-то очень… горько для меня. Из тут же головы вылетело, что я вроде как был счастлив пять минут назад.

Айса выдохнула напарнику куда-то в сердце и покаялась:

– Знаешь, Раш так церемонно представлял тебя как нового Инструктора, что мне ужасно захотелось фыркнуть что-нибудь гадкое, – она улыбнулась, вспоминая глупую себя. – Мол, с таким щенячьим духом еще учить меня вздумал? Инструктор нашелся, фи! Я даже рот открыла, наскоро слепив в голове подходящую подколочку, но… ты подошел ближе, чуть наклоняя голову в приветствии, и я захлопнулась. Твой запах был хорош. Даже слишком. В нем не было ни одной молочной нотки. Свежесть, легкая перчинка – молодая и очень горячая. Да, помимо запаха, был еще взгляд. Ты смотрел на меня, как на врага. Напряженно, холодно, как-то… безысходно, вроде как, «навязали на мою голову!»

– Еще бы, – пожал плечами Рид. – Это было очень сложно – быть так близко к тебе. И я прекрасно понимал, что это все есть некоторая воспитательная мера со стороны окружающих тебя высокородных семейств, и не особо желал в этом участвовать. Не хотел… вот так.

– Не хотел он… – усмехнулась Айсель и куснула его за шею. Услышав тихий выдох, она куснула еще, уже ощутимее.

– Так, Айс, – Рид быстро развернул ее и прижал спиной к себе. – Смотри, видишь? – пилот махнул рукой, показывая – на горизонте уже показалась серая, словно пепельная кайма – медленно надвигающийся шторм: – Итак, схемка полета: быстро сматываемся в Полис, где нам предстоит эпопея «Летучий и гроза»: я буду запихивать его под зад в отсек на закрытой стоянке, а ты – пытаться откорректировать движение изнутри, шарахаясь от искрящей, закоротившей панели. Потом ты отползешь спать, а я останусь с ним, пока Летун не успокоится окончательно и не перестанет демонстрировать то самое нестандартное поведение, о котором говорил Эксперт.

– И… все? Вся схемка? – иронично приподняв бровь, Айсель оглянулась на напарника через плечо.

– Ага, – явно поддразнивая, кивнул Рид, но тут же схватил ее очень сильно, приподнимая над землей, сунул руку под тонкую блузку, зашептав хрипловато. – Что там у тебя, на боку?

– О-о-о, и не только на боку… приходи и увидишь, – Айсель, улыбаясь, вывернулась из его объятий, отпрыгнула и вытянула руку вверх, подзывая Летучий.

Пилот с удивлением отметил, как Летун сделал круг над ее головой, ласково приложился пузом о выставленную ладонь и послушно опустился рядом, нежно прощебетав что-то. Соблазнительница подобрала длинную юбку, проворчав что-то о ее «нихренанеудобстве», и легко запрыгнула на подножку, ныряя в открытый шлюз. Вошедший следом Рид с удовольствием подначил напарницу бесячим «Пристегнись, проверь крепления!» и медленно вывел болид на курс, разворачивая его к Полису.

* * *

Плотные радужные чешуйки встопорщились жесткими пиками, клацнули и задрожали. Мощный огненный шквал пригнул их вниз, оплавил до черных мучительных капель, высушил и разметал в стороны пеплом. В ревущем беснующемся пламени раздался пронзительный тонкий крик. Нечеловеческий, словно стон объятого лесным пожаром высокого дерева, с пощелкиванием и свистом. Он разрывал что-то в груди, продавливал глаза, проникал в голову, постреливая в ушах.