Красная пыль

– О чем это ты?

– Ну, как же… – как будто удрученно пожал плечами делец и разъяснил. – Вы же так ратуете за свободу воли и выбора для всех экзем… Светлых. Мол, они сами вправе выбирать свой путь и судьбу, и вдруг хотите забрать у меня этих… – он быстро пересчитал Стекла. – Девятнадцать опекаемых безо всяких разговоров! Не учитывая их мнения! Насилие, как есть.

– Думаешь, кто-то из них пожелает остаться с тобой? – засомневалась Лорна, а Рэй немедленно предупредил:

– Имей в виду, я знаю все способы воздействия, которые ты можешь применить к этим малявкам, чтобы принудить их выбрать тебя, и проверю, непременно проверю!..

Лекс, прищурившись, оглядел одинаково набычившуюся пару, отмечая про себя, что они невероятно гармонично смотрятся вместе, заложил руки за спину и прошелся по гостиной туда-сюда, с укором выговаривая молодежи:

– Я обладаю безупречной репутацией, уважаемые Экгеры. Никогда и ни при каких обстоятельствах не нарушал договоренностей и тем более не юлил, пытаясь подкрутить условия сделки, сделав их поудобнее для себя, – Аллиэнн вздохнул, оглянувшись и поймав два разноцветных взгляда. – И легких побед я тоже не перевариваю, так что…

– Хорошо, – решительно кивнула Лорна. – Тогда так – ты будешь привозить этих девятнадцать детей на обучение в Центр, а по завершению пари… все дети, желающие остаться в Полисе…

– А тех, кто неожиданно прикипел ко мне… – усмехнулся Лекс, – я заберу. Да… а что будет, если ты проиграешь, девочка? Ну, знаешь, так бывает довольно часто.

– Пари на десять лет? – Госпожа Экгер наклонила голову, побарабанив пальцами по подоконнику. – Твои условия? Что ты хочешь?

– Пыль, – хмыкнул Негоциант. – Ваши запасы отправятся на Трикс. Сегодня же. И будут весело летать там… следующие десять лет, не тревожа мой аллергичный организм опасностью неожиданной атаки. Проиграешь – Пыль достанется мне. Победишь – будешь щеголять своими красными… э-э-э, пелеринками из шариков дальше. Надеюсь, юлить и оставлять себе пару-тройку искрящихся алым сувениров вы не станете?

Лорна немного неловко слезла с подоконника, прошлась по гостиной, накручивая на палец белую прядку, беспокойно нарезала по комнате круг, поглядывая на мужа. Тот едва заметно кивнул ей, и Госпожа Экгер подскочила к Негоцианту, в волнении протягивая ему тонкую руку:

– Пыль против особенных Светлых, согласен?

Рэй встал за плечом у жены, добавляя:

– И если Лорна выиграет, ты ответишь после на один любой интересующий ее вопрос.

– Захватывающее мероприятие! – Лекс расцвел счастливой улыбкой, осторожно пожал нежную лапку, в мгновение сменил маску и уточнил, холодно прищурив черные глаза. – А ты, Рэйлеон, обеспечишь завершение нашего пари при любом раскладе. Береги трепетное сердце супруги или… бери на себя ее обязательства.

– Я был уверен, что ты упомянешь об этом, – хмыкнул Эксперт. – Иначе я бы даже насторожился. Условие принято. Пыль отправится на Трикс сегодня же в компании специальных зондов-поводырей.

Негоциант кивнул, аккуратно сложил Стекла и легко подхватил тяжелую стопку. Ему на секунду показалось, что пластина с многогранником, лежащая теперь сверху, обожгла ему пальцы. Быстро вздохнув, Лекс мысленно поздравил себя с победой, учтиво кивнул Экгерам и неторопливо отправился на выход, щелчком подзывая к себе и подхватывая один из двух синих зондов. В ближайшем будущем ему предстояло много работы. Тяжелой, но очень приятной…

Массивная входная дверь с шорохом закрылась.

Летучий тряхнул синими парусами, разогревая сопла, и Рэй отошел от окна, заметив со вздохом:

– Черт, у меня постоянно ощущение, что в любой ситуации и при любом раскладе, ему удается меня наеб… сделать. Всегда. Я носил эти Стекла в нижний Полис. Ничего необычного Эксперты по инкубированию на них не нашли, хоть и признали, что схемы просто удивительные. Валялись в ногах, чтоб я оставил их и сделал заказ самостоятельно, но… для этого требуются огромные средства и особый опыт. Все схемы нужно чуть достроить, они незавершенные и один неправильный штрих может привести… ладно.

– Ты сделал удачное дополнение про вопрос, – Лорна прищурилась – в ее белобрысой голове сразу же закрутилась целая туча разнообразных вариантов, один любопытнее другого. – Ох, даже не знаю, что будет волновать меня через десять лет, но…

Рэй сел рядом с женой у камина – от жара живого огня мозаика стала теплой – улыбнулся, подумал, а после и вовсе рассмеялся, сделав выводы:

– И ты еще сомневалась, что я люблю тебя? Думала, не за что? Ты ведь сейчас даже не сомневаешься, что выиграешь у Лекса. Размышляешь, как бы применить честно выигранное половчее – настоящий борец. О! Придумал! У тебя будет новое прозвище – Финикс. Точно! Не испугалась огромного психованного меня, укротила боевой Алгерон, нашла сестру, за неделю обжилась в сумасшедшем Полисе, свела одну странную парочку, потом вторую – не менее трудную. Создала Центр воспитания орущего нового поколения и родила мне двоих детей. Продолжать или мне удалось убедить тебя, и экспериментов с Дотом, карантинами и анализами больше не состоится? Ты для меня вершина, центр, судьба, Лорна. Так… ну, перестань. Не плачь. Иди сюда, поглажу… иди…

Связующее звено. Шорох капели

Пол под ногами был теплым, нежным, слегка пористым.

Лорна прошлась по серебристому Куполу, осторожно оглаживая клацающие стены. Еще неделю назад они реагировали на ее прикосновения исключительно агрессивно. Все ладони у Госпожи Экгер были в мелких красных точках – ранках от острых встопорщенных чешуек. Сияющий металлом Купол тогда очень злился, страдал от чужеродного присутствия, был раздражен. Лорна усмехнулась – он идеально чувствовал настрой своего маленького хозяина.

Джуно сидел на краю трамплина, на самом пике, обхватив худыми руками колени, окруженный лишь огромной массой теплого воздуха. Как всегда. Под ним расстелилась кружевная сеть поблескивающих крылышками зондов безопасности, но мальчик не собирался прыгать со своего узкого насеста. Он просто сидел и рассматривал что-то перед собой. Час за часом. День за днем. Год за годом.

Лорна уже выяснила, что десятилетний Джуно умеет разговаривать, когда он довольно громко и вполне отчетливо попросил ее: «Убраться вон и не мешать». После мальчик немного подумал и прибавил: «Пожалуйста», – решив, что его первоначальная просьба была недостаточно вежливо сформулирована. Он не переносил присутствия посторонних. Посторонними для него были все. Выходить из Купола Джу отказался наотрез. Точно также громко и отчетливо.

Купол принадлежал Лексу, а Джуно – уже Полису, согласно условиям пари. Лорна и Арманда сломали головы, не зная, как переманить маленького затворника в Центр, но Лекс великодушно разрешил оставить его в серебристом Куполе на неопределенный срок.

Негоциант считал мальчишку самым сложным экземпляром из сорока семи неперспективных, а потому захаживал в Купол почти каждый день, с любопытством наблюдая за мучениями сотрудников Центра во главе с двумя высокородными дамами.

Лучшие картины из коллекции Аксаров не оставили Джуно равнодушным – он шипел и ронял разноцветные полотна лицом вниз, отпихивая от себя. Книги, цветы, конструкторы, игрушки, Стекла, фрукты, сладости, отпечатки, яркие краски, ленты, искрящиеся зонды… все летело вниз с Пика или выбрасывалось им из крошечного чулана у западного входа, куда испытуемый периодически забивался, спасаясь от наплыва навязчивых гостей.

Музыка, даже самая тихая и нежная приводила десятилетку в полное неистовство. Он швырялся белым песком из зала для расслабления и релаксации, рычал и, почти срываясь на визг, требовал: «Вырубить эту муть!»

Лекс ухмылялся, в очередной раз желал взъерошенным воспитательницам успехов, учтиво приглашал их на обед, получал неизменный раздраженный отказ и неторопливо отправлялся на выход, улыбаясь широко, ослепительно белозубо…

Лорна присела на серебристый пол, пересыпала белый песок из ладони в ладонь и горько усмехнулась – ощущения были знакомыми до боли.

Звуки, запахи, стоячий воздух. Тишина – абсолютная, словно покрывающая все вокруг консервирующей пленкой – она давила на уши и очень быстро становилась раздражающей, угнетала. Всех, кроме Джуно.

Лорна вздрогнула – в задумчивости она не заметила, как трамплин опустел. Госпожа Экгер тихо поднялась на ноги, отряхнула темные брюки от песка, осмотрела свою простую белую блузу. В вырезе мелькнули радужные усики, заставляя зябко повести плечами – до процедуры коррекции оставалось всего ничего, но думать об этом не хотелось.

Тихо прошелестев по извилистым светлым коридорам, Лорна вышла в небольшой уютный зал. Джуно снова устроил из нескольких подушек и матрасов укромное убежище-нору, для верности занавесив вход простынкой. Пробраться внутрь было нелегко, но опыт двухнедельных тренировок уже сказывался. Закусив губу, Госпожа Экгер на четвереньках, а иногда и ползком плавно проскользнула под несколькими туго натянутыми нитями с привязанными на их концах крупными колокольчиками.

Арманда прыгала от радости, когда задумчивый кудряш принял от нее несколько таких в подарок. Однако, вместо игры маленький воспитанник соорудил из ее нежных стеклянных фурин вполне себе эффективную систему безопасности – развесил их в своей спальне и всюду, где бродили настойчивые посетительницы. Лекс хохотал до слез.

Миновав последнюю сигнальную нить, Лорна выпрямилась, тихо села внутри матрасной пещерки, скрестив ноги, и прислушалась. Из-за тишины вокруг казалось, что во всем мире больше не осталось ни души.

Сидеть, прикрыв глаза и расслабив спину, было почему-то приятно.

Уснувший Джуно задышал ровнее и глубже.

Лорна вытянула из кармана два мощных коммуникатора последней модели, цепляя один из них себе, а второй, очень осторожно – мальчику. Его длинные ресницы мелко подрагивали во сне, едва заметно; а тонкие пальцы отбивали по подушке быстрый, еле уловимый ритм.

На самой низкой громкости Лорна передала через связиста начало одной несложной мелодии с похожим темпом – Джуно мучительно нахмурился и перевернулся на другой бок, подкладывая ладонь под щеку и непроизвольно прижимая коммуникатор сильнее. Лорна передала другую мелодию – мальчик лишь тяжко вздохнул. Вихрь ярко-красных шариков с Пылью уже третью неделю весело резвился на Трикс. Госпожа Экгер вполне могла обойтись и собственными силами, но юлить и подкручивать условия договора ей не хотелось.

Джуно терпеть не мог никаких звуков извне, потому что явно слушал какие-то собственные, только ему доступные мелодии внутри головы, его личную, персональную музыку – скорее всего, быструю, динамичную, стремительную, агрессивную, очень молодую.

Лорна аккуратно сняла с мальчика коммуникатор, вздохнула и ползком двинулась к выходу – работы у нее было еще много. Сложной, но очень интересной, вдумчивой работы.

* * *

Все было готово для инкубирования.

Лекс сложил синие Стекла в контейнер с эмблемой лаборатории на матовом боку, уже закрыл крышку, но, резко вздохнув, вновь отжал магнитные застежки и вытянул обратно одну из теплых пластин. Затаив дыхание, делец обвел пальцами сложный сияющий многогранник – в горле сжался и раскрутился тошнотворный клубок, окутывая тело муторной дрожью.

Перед глазами промелькнули багряные лепестки Финикса…

Это было целое поле пушистых ярких цветов. Проклятая планета напрасно называлась Серой. Она должна была быть Красной, Багряной, Кровавой, но не Серой. Пышные перья соцветий. По-весеннему запашистое поле… но перья были сплошь слипшиеся от крови, опавшие, уже подсохшие, буроватые.