Красная пыль

– Хорошо, что мы обговорили этот пункт заранее, правда? – Негоциант наклонился к расстроенной визави и подмигнул ей. – Наверное, не такое уж я и чудовище, а? Как считаешь? Она ведь умница, правда?

Опечаленная таким исходом Лорна повернула блестящую ручку на оконной раме, потянула створку на себя и негромко ответила:

– Эбби очень способная, да. Талантливая, – в приоткрытое окно хлынул свежий воздух, сразу стало будто чуть-чуть полегче. – Любит математику и…

– Астрономию, – с удовольствием перебил ее Лекс, неторопливо перечисляя дальше. – Биологию тоже уважает, словесность так себе. Не терпит ничего кропотливого, вроде шитья, а вот подвижные игры – да-а-а, у меня половина усадьбы лежит в руинах от ее забав. Я сейчас подбираю для Эбби какой-нибудь юркий, но небольшой Симплекс, чтобы было веселей. Он должен быть непременно ярко-желтым – это ее любимый цвет, и… – делец понял, что увлекся – Госпожа Экгер уставилась на него, в изумлении приоткрыв рот, но быстро справилась с собой, в который раз проверила ячейки на своем Стекле – без изменений – вздохнула и посетовала:

– Не могу даже думать о том, что когда-нибудь ты продашь ее, как изысканную красивую безделушку.

– Не можешь даже думать? – отчего-то разозлился Лекс. – Так не думай, Лорна! Эбби останется со мной после пари, и можешь ни секунды в этом не сомневаться! Я буду привозить девочку на занятия в Центр и дальше, каждый день. Ей у вас нравится. Кста-а-ати, – мгновение и злые искорки в черных глазах Негоцианта превратились в смешинки. – Благодарю тебя за чудесную работу и прославление всей моей нелегкой творческой деятельности по инкубированию, взращиванию и воспитанию молодежи.

– Что?! – снова вспылила Лорна – иногда излишне резвого Господина Аллиэнна хотелось придушить, но законы Содружества этого не позволяли. – Выражайся попроще, Лекс, а то моей красивенькой белобрысой головке мыслительный процесс в таких количествах противопоказан!

– Ло-о-орна, – удрученно протянул провинившийся Негоциант, припоминая их недавнюю пикировку с переходом на личности. – Я ведь уже просил за это прощения, давай не будем. Ах да… прославление. Все просто: наше пари продемонстрировало потенциальным покупателям, что даже из самых безнадежных и неперспективных моих экземпляров непременно вырастет в будущем если не гений, то талант. Что поделать… – вздох. – Видимо, я такой профи, знаешь, куда ни плюну, везде шедевр получается! Да, а будущую передачу Полису тех восемнадцати Светлых, из схем Айзела, я обставлю, как благотворительную акцию во славу и процветание нашего чудесного общества, – вздох, ироничное поигрывание бровями, доверительный полушепот. – Не только профи, но и золотое се-э-эрдце, – снова вздох, но уже с сарказмом. – Честь и совесть нашего ми-и-ира, благородство и щедрость…

Лорна в раздражении махнула на него рукой и пробурчала:

– Решил перебрать все возможные варианты девизов для семейных стягов?

– Семейных, семейных, – промурлыкал Лекс еле слышно и, извинившись, приложил пальцы к защелкавшему коммуникатору.

Прослушав какое-то очень бурное, громогласное сообщение, он кивнул Лорне, прощаясь, и с улыбкой отправился на выход.

У оранжерей, нетерпеливо подпрыгивая, его ожидала юная леди. На макушке у нее солнечным цветком возвышался огромный желтый бант, а разноцветное платьице радовало глаз пышной кружевной юбкой. Сверкнув яркими глазами, девочка схватила дельца за руку и потянула к упоительно пахнущим рядам кустов и деревьев, тараторя на ходу:

– Ну давай быстрее! Жду тебя, жду, сколько можно?! Там розы и бабочки, целое море! Смотри, пап! А можно мне такие кусты у дома посадить? А синие бывают? Покажешь? Нет, сегодня! – упрямо топнула она ногой. – Сегодня! Сегодня! Ну па-а-ап!..

* * *

Земля была сыпучая и неприятно жирная одновременно.

Лео улегся на живот и сунул руку в неглубокую лунку с идеально ровными краями. Пальцы коснулись шершавой верхушки – капсула угнездилась, как влитая, на нужном расстоянии от поверхности и под заданным углом. Чтобы добиться этого, пришлось несколько дней продумывать, устанавливать и вкапывать специальный удерживающий каркас.

Технику осталось проверить еще несколько лунок, расположенных по кругу. Красный тихо посапывал у него за плечом.

Всю первую неделю на Серой планете сверхбыстрый разговаривал с хозяином исключительно зычным голосом Эксперта Экгера. Рэю так и не удалось придумать причину, чтобы оставить сына в Полисе, и он, хмыкнув, сменил собственное месторасположение. Границу теперь бороздили его многочисленные адъютанты, а сам Эксперт либо ошивался в непосредственной близости от Иллеона, либо гаркал на него Красным; постоянно отслеживая положение светло-серого Скиннера Техника.

На второй неделе таких мучений Лео проклял весь белый свет, потом подумал и решил действовать. Для начала он подал десятистраничную жалобу Эксперту на Эксперта о «чрезвычайно удушливой рабочей обстановке ввиду постоянного психологического давления вышеуказанного лица на нижеуказанное лицо, вкупе с превышением должностных полномочий, а также…»

Стало немного спокойнее. Отец отцепился и начал держать дистанцию. Тогда, вспомнив познавательные уроки Рида, Техник поставил слепки на системы управления всех своих устройств, и даже слепки на слепки установил, с отсрочкой реакции на то, или иное происшествие, даже аварийное. Молодой Экгер был железобетонно уверен в себе – с ним никогда и ничего не могло случиться. Это было исключено. Он был слишком хорош для всех этих ЧП и ЧС.

Тем более, что Серая планета возложенных на нее ожиданий совершенно не оправдала. При подлете запомнился лишь скучный шарик с одним единственным континентом вокруг южного полиса, северное полушарие занимал скованный льдом океан, усыпанный роем мелких островов и архипелагов.

Вблизи все оказалось еще более уныло. Слоистая почва, какая-то невнятная колючая растительность, лысоватые холмы и полностью заросшие папоротником овраги. Лео казалось, что он тоже скоро зарастет мхом от постоянного лежания на загривке у Красного в ожидании завершения настойки систем наведения капсул, или же неприглядными лишайниками от ежечасных обходов вверенного ему участка.

Иллеон предположил, что освоение и изучение Серой было бы интереснее, не поблескивай вокруг тонким слюдяным слоем защитное поле. Беловатое, искажающее изображение, оно не пропускало даже легкого ветерка, и у заскучавшего Техника было полное ощущение того, что он и не человек вовсе, а кто-то вроде жука, прикрытого сверху здоровенной банкой без дна.

Работа была несложной, хотя коллеги почему-то жаловались на перегрузки и накручивали друг друга страшилками о странных тенях, из ниоткуда возникающих вблизи защитного поля и так же быстро исчезающих.

Эксперт, услышав эти байки, нахмурился, пробормотал, что тени должны быть не темными, а «дерьмово коричневыми» – под цвет формы шатающегося по пустошам отребья. После он усилил меры безопасности, врубив мощность защитных полей на максимум и запретив выход из-под ставших совсем уж мутными банок под любым предлогом…

На следующий же день Лео обклеил Скиннер собственноручно разработанной им лентой анти-сканом и вышел за пределы мерцающего марева. Оставшийся у лунок Красный напряженно стрекотнул, но не двинулся с места, как ему и было велено.

Никаких теней и полутеней Техник поблизости не обнаружил. «Дерьмово коричневых» тоже не наблюдалось. Оказалось, что защитное поле даже слегка приукрашивало окружающую действительность. Без него пейзаж выглядел еще более удручающим: непонятный голый кустарник обширными островами, низкий покатый холм, полянка с серой травой, прогнившие пни и бугристая почва. Ветерка, которого так хотелось в банке, не было и здесь. Полный штиль. Тоска.

«Пиздец», – мысленно переформулировал Лео, махнул рукой, со вздохом вернулся за белесую стену, с треском срывая с себя зеркальные полоски анти-скана, подхватил с подножки Красного бутылку с водой, развернулся со скучающим видом…

В двух шагах от него, за защитным полем, стоял человек в черном. Тонкий, высокий, тихий.

Лео тут же горько пожалел, что уже сорвал блестящие полоски, нахмурился и глянул через плечо – Красный оставался неподвижным.

«Не чует угрозы, полагаясь на защитное поле, или… не видит эту… тень?» – Лео, стараясь не делать резких движений, обернулся обратно, но темного силуэта за стеной уже не было. И ни одного звука, сопроводившего его движение тоже.

Техник Экгер медленно выдохнул, ухмыльнулся – жизнь стремительно налаживалась – полез в открытый шлюз Красного, с грохотом переворошил все закрома, доставая еще две катушки анти-скана, подхватил свое Стекло, когда-то давно случайно перечеркнутое наискосок трещиной, сделал несколько заметок и задумчиво почесал темечко.

Стайки черных зондов, которыми периодически плевалась Серая планета, интересовали молодого Техника до дрожи в коленках. Они имели странную структуру и очень быстро саморазрушались при вскрытии, мгновенно теряя при этом свой черный окрас и превращаясь в кучку прозрачных осколков, перемешанных с песком или солью. Никаких механизмов внутри обнаружено не было. Вирусов, бактерий тоже.

Предположив, что черное содержимое зондов при вскрытии вступает в реакцию с окружающим воздухом, лаборанты в Полисе решили переместить эксперимент в вакуум, но Стрекозы не раскрылись. Даже под пневмо-прессом. Чуть примявшись, они остались полностью герметичными. После, уже в лаборатории, стрекозы вскрылись легко, от одного надавливания тонкого щупа, как яичная скорлупа. Лео был в полнейшем восторге от этих устройств и немедленно начал скрупулезно готовить заявку на участие в проекте «Зеленая Сеть».

В итоге – Рваные пустоши, гарканье отца, мох, лишайники, папоротники… Темный силуэт всколыхнул такую мощную адреналиновую атаку в груди, что один неприятный случай, с чуть было не оскальпировавшей молодого Экгера лопастью турбины, показался сущей безделицей.

Иллеон прекрасно понимал, что эта неясная тень скорее всего не имела никакого отношения к стрекозам, но схватить ее за шкирку и утащить в банку, предварительно обмотав анти-сканом, стало для него теперь делом чести. При этом тень надлежало наградить пинком или вырубить при сопротивлении, а после – допросить с пристрастием.

Лео отметил еще пару пунктов предстоящей миссии на Стекле, резонно предположил: «Эксперт будет в бешенстве! – и добавил еще один пункт, крайне важный. – Придумать действенную отмазку так, чтобы не прижали за несоблюдение техники безопасности».

Дело оставалось за малым – приманить будущую добычу. В присутствии боевого Красного фигурка явно не позволила бы никаких близких контактов, поэтому задачка была не из легких.

Лео азартно улыбнулся, покусывая губы. Да, жизнь у него определенно налаживалась…

О том, что незнакомец в черном уже озадачился своим собственным, весьма схожим планом действий, Иллеон даже не задумывался. Он был слишком хорош для всех этих ЧС и ЧП.

Глава 3. Зеленая сеть

Огромный синий транспортник легко разметал удерживающие его тросы, круша перегородки ремонтного отсека. Персонал в ужасе брызнул в стороны. Ангар наполнился утробным ревом так и не пришедшего в себя после перезагрузки Симплекса. В стены и потолок снова ударил шквал из обломков, пыли и битого стекла.

Недавно вступивший в должность Эксперта Рэйлеон зашипел, тронув посеченную осколками щеку, и пригнулся. Айзел стоял рядом с ним, словно вросшая в пол гранитная статуя, и жадно наблюдал за бушующим симбионтом. Старший Экгер остановил охрану взмахом руки: «Ничего радикального! Хочу рассмотреть его поближе… исследовать, непременно!» – шикнул на встревоженного сына, выбрал нужный момент и нырнул под пузо взбешенному массивному существу.

Проигнорировав испуганные возгласы вокруг, Айзел запрыгнул на подножку и метнулся в один из открытых шлюзов транспортника.

Симплекс рванулся наверх, едва не проломив потолок, задумчиво замер, повисел на месте, дрогнул изнутри, накренился и с шипением рухнул на пружинящий пол мертвым. Айзел неторопливо выбрался наружу, стряхнул с плеча какую-то белую труху, рассмотрел изъятые им первичные пластины транспортника, одну за другой, и азартно усмехнулся – увлекательной работы по исследованию нестандартных реакций симбионта должно было хватить ему на всю ночь.

Рэй подлетел к нему, срываясь на крик:

– Ты спятил?! Ты… он бы убил… убил! Ты осознаешь, что могло случиться?

– Осознаю, – негромко ответил Айзел, продолжая рассматривать добытые пластины, и повторил. – Осознаю, – его ледяной взгляд прошелся по новоиспеченному Эксперту. – Ничего. Со мной ничего не могло и не может случиться. А вот с тобой, как я погляжу, вполне.

Рэй с трудом перевел дыхание, вновь тронул саднящую скулу, резко развернулся и пошел прочь…