Хроники Арли. Книга 3. Я – инквизитор

А вообще весь эстетический эффект мне обломили. Карета остановилась так близко к чёрному входу, что все величие средневекового замка потерялось среди снующих туда-сюда слуг и вопящих толстых тёток с дохлыми курицами под мышками. По мне так с этой стороны здание больше походило на пристройку нашей школы, где размещались бассейн и столовая. Слуг же вполне можно было принять за работников общепита – в их действиях угадывалось столько же бессмысленной суеты.

Аридил каким-то образом уловил желание леди Кэртин разделить нас и увлечь его подальше от злобного карлика. Не укрылась от него и та достаточно мерзкая шутка с подмостками. Поэтому, когда я обернулся, эльф посерел лицом, сверкнул глазами в своей манере и вежливо, но настойчиво вызволил ладонь из цепких ручек виконтессы, чем вызвал целую бурю негодования. Впрочем, на лице принца не отразилось ни малейших следов эмоций – оно словно закаменело. В конце концов девушка досадливо прикусила губу, порывисто развернулась, и ее изысканный пучок волос с кокетливой шляпкой мгновенно исчезли в ручейке слуг, вливающихся в дом.

– И чего ты напрягся? – я подошёл к Аридилу. – Пошел бы за ней, и тебя бы окружили вниманием по высшему разряду. Ты же всё-таки принц!

– Мой дом не принадлежит к тем, кому принято оказывать какие-либо почести, – ровным голосом поговорил он. – И я думаю, хозяевам дворца это прекрасно известно.

Интересно девки пляшут, как говорил мой отец. Это что же получается?

Похоже, я задал последний вопрос вслух, потому что эльф ответил:

– Скоро все выясним.

Аридил снова стал тем, кого я когда-то знал – заносчивым и высокомерным принцем. Преображение произошло так стремительно, что я даже не успел удивиться. В высшем свете он, похоже, чувствовал себя, как рыба в воде, и его ничуть не смущал тот факт, что мы попали в особняк не с парадного входа. Мне всегда было не по себе, с какой маниакальной настойчивостью эльф контролировал малейшие нюансы своего поведения, где возможно, ни на миллиметр не отходя от этикета даже в походных условиях. Прямая спина, гордая осанка и идеально сидящая одежда – вот его постоянные спутники. Здесь же он угодил в родную стихию – хоть сейчас под венец, не то, что ваш покорный слуга – весь покрытый кожей, абсолютно весь, поскрипывает, как потертое седло.

На смену леди Кэртин, которая исчезла, не попрощавшись, появился… ну, назовем это дворецким: невероятно расфуфыренный и самодовольный тип в черном костюме с белоснежной сорочкой. Мне он напомнил дирижёра. Если бы не широченные штаны, перехваченные у колен ремешками, я бы подумал, что оказался в опере, а так эффект слегка смазался. Он вел нас по коридорам, техническим помещениям, где пахло по-разному. Иногда от голода и запахов сводило живот, иногда я радовался, что до сих пор во рту не побывало ни крошки. Герцогский дворец представал передо мной со всех ракурсов.

Мне все меньше нравился этот выход в свет. В качестве кого нас представят? Аридил невозмутимо вышагивал позади, не забывая иногда пригибаться – двери в помещениях ставили для карликов, видимо, полагая, что среди прислуги высокорослых не встретить. На эльфа обращали внимание, подолгу провожая глазами его фигуру, при виде его лица девицы пунцовели и смущённо отводили взгляды. К счастью для меня, мой друг стал центром привлечения внимания, мне же доставались обноски, что меня более чем устраивало – знаю я, чем заканчивается любопытство к моей особе.

Преодолев два лестничных пролета, мы оказались в большом пустом помещении, освещенном двумя светильниками, по виду напоминающими электрические.

– За вами придут, – сообщил нам провожатый и с высокомерным видом исчез за дверью.

Дождавшись, когда дверь захлопнется, я выдохнул сквозь сжатые зубы.

– Аридил, напомни мне в следующий раз сначала думать, а потом принимать приглашения.

Эльф на секунду скинул маску невозмутимости.

– Даже будь у тебя сотня бумаг от священников, ты не смог бы его проигнорировать.

– Прикалываешься? Да я его прямо сейчас могу послать куда подальше!

– Иан, что с тобой? – Аридил посмотрел мне в глаза. – Дело ведь не в приеме и не в приглашении. Чем провинилась та юная леди?

Меня всегда удивляла способность Аридила угадывать моё настроение. Уж не передалась ли ему моя суперсила? Вот и сейчас он каким-то неведомым образом догадался, что при взгляде на леди Кэртин перед моими глазами встает совсем другая девушка.

– Прошли четыре дня, Аридил, – я почувствовал, как в бессильной ярости сжимаются кулаки, – мы выслушиваем жалобы, шляемся по городу, пьем и едим, а Валена сидит в каменном мешке, и я ни на йоту не приблизился к ее вызволению. Часы бегут все быстрее, и слова «что-нибудь придумаю» все больше напоминают мне о нашем бессилии. О моем бессилии.

Ну вот, я и сам заговорил на таком ненавистном мне языке. С кем поведёшься…

– И чем тебе поможет, если ты вызовешь обиду и гнев высшего света Аллии? Я слышал об этой фамилии, де Гуры сидят у самого трона. Даже король прислушивается к словам герцога, не лучше ли будет привлечь его на свою сторону?

– А как поступил бы ты? – я вздохнул поглубже, стараясь унять раздражение.

– Уж точно не стал бы дразнить леди Кэртин, – сказал Аридил. – Если герцог позволяет племяннице такие вольности, значит, души в ней не чает.

– О каких вольностях речь? – удивился я.

– Разрешить молодой девушке отправиться в одной карете с незнакомцами – это ли не признак слабости, которую он питает к этой юной особе?

В словах Аридила был резон, но я-то уже изрядно подпортил у виконтессы первое впечатление.

– В таком случае тебе нужно понравиться ее дяде.

Я вздохнул.

– У меня со стариками не все гладко.

Аридил резко развернулся.

– Во имя Леса, Иан, у тебя везде не все гладко! Но раньше тебя это не останавливало.

– Я не вижу никаких вариантов, Аридил, понимаешь? – мои зубы сжались до хруста. – Вообще никаких!

– Ты знаешь, какую клятву я дал. До сих пор история не знала случаев, чтобы эльф, поклявшись Лесом отомстить врагу, после спокойно с ним разговаривал, – эльф на мгновение замолчал, а затем упрямо поднял взгляд. – И даже называл его другом, – он усмехнулся. – Особенно, если учесть, что именно он из себя представляет.

– Ты не понимаешь!

– Это ты не понимаешь! Мы четверо – это уже само по себе невозможно. Все держится на вере в тебя, не разрушай ее.

– Я боюсь, – вздохнул я. – Боюсь, что не оправдаю ваших надежд. Боюсь поверить в свою исключительность.

– Я не призываю тебя во что-то поверить, но только сам не мешай провидению.

Даже героям нужна поддержка. Я же себя таковым не считал. Слова Аридила если и не успокоили, то заставили разжать зубы.

– Спасибо, – прохрипел я.

– Вы тот, кто называет себя мастером Ианом? – голос прозвучал за спиной, будто выстрел.

Я развернулся – у дверей, не в пример выше и шире тех, что располагались в нижней части здания, замер в ожидании мужчина в зеленом камзоле с серебряной оторочкой, высоких сапогах, при мече и кинжале. Узкое, вытянутое лицо уравновешивалось шикарными рыжими усами и ёжиком жёстких волос, отчего оно издали походило на параболическую антенну. Впрочем, взгляд человека не слишком располагал к улыбкам, и мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы губы остались в исходном положении. Естественно, я перестарался.

– А вы здесь видите кого-то ещё? – вопрос был задан чересчур резким голосом, но, наткнувшись на укоризненный взгляд эльфа, я произнес гораздо мягче: – Имею честь им быть.

– Честь? – фыркнул мужчина. – Следуйте за мной.

Он развернулся к нам спиной, я – лицом к Аридилу, и ткнул в спину незнакомца пальцем, а затем провел ладонью по шее. Аридил закатил глаза и отрицательно покачал головой.

Мы последовали за очередным незнакомцем, только обстановка сменилась с голых стен, измазанных известкой, на величественные изображения людей на охоте, людей на отдыхе и их же на палубе корабля. Картины в два – три человеческих роста с тяжёлыми рамами в завитушках, портьеры, широкие окна, паркет на полу вместо грубой плитки – все требовало к себе почтения и кричало о богатстве владельца. Мне захотелось сравнить то, что я вижу, с дворцами, оставшимися на Земле. Кто кого переплюнет? Лувр? Зимний Дворец? Мои предки тоже умели строить, хотя и не являлись ни гномами, ни волшебниками.

И опять эти чертовы лабиринты. Нет, конечно, здесь не бастион кваров с их мрачными каменными коридорами, теряющимися во мраке, выход отсюда я бы нашел, хоть и изрядно поплутав перед этим. Зрительная память у меня, как у среднестатистического человека, все же имеется. А проговаривать вслух повороты и лестницы я догадался где-то к середине пути. Изредка навстречу нам попадались люди, но они обращали на нас внимание не больше, чем на паркет под ногами. Даже Аридил не вызывал у них настоящего любопытства.

Наконец мы приблизились к и вовсе огромным дверям. Сопровождающий сделал знак подождать и исчез за приоткрывшейся створкой.

– Нас в самом деле ведут на бал? – не поверил я.

– Полагаю, это маловероятно, – спокойно заметил эльф. – Скорее нас ждет частная встреча в одном из кабинетов герцога.