Огонь Ассургины

– Что мы ищем? – поинтересовался послушник. – Мы давеча все обыскали.

– Надеюсь, вы не на все обратили внимание. Допускаю, что сам террариум мы вряд ли найдем, но признаки его присутствия должны обнаружить.

– Что это за признаки?

– Еще не знаю. Как увижу – скажу.

После некоторого времени бесплодных поисков Томас спросил юношу:

– Не знаешь, где здесь находится самое теплое и сырое помещение?

– Теплое и сырое помещение? – задумался послушник. – Знаю, но…

– Что «но»?

– Сам увидишь!

Поблуждав по лабиринту коридоров, они вышли к основанию бассейна. Несмотря на неплохую изоляцию, вездесущая вода все-таки просачивалась в некоторых местах между камнями кладки, сочилась по теплым стенам и наполняла подвальное помещение испарениями. Строители предусмотрели подобное явление и установили вентиляционные колонны. Тяга была настолько сильной, что чувствовался постоянный сквозняк.

Томас и послушник обошли основание бассейна.

В последнем помещении мальчик остановился:

– Ты ничего не чувствуешь?

– Нет, а что?

– Сквозняка нет.

– В самом деле, – огляделся послушник, – не тянет.

Он поднес факел к вентиляционной колонне.

Друзья увидели, что входное отверстие было затянуто тканью. Воздух, конечно, проходил сквозь переплетение нитей, но поток его значительно ослабевал. Это позволило создать в помещении повышенную влажность, не привлекая внимания технических смотрителей.

– Возможно, мы у цели! – произнес Томас, зажигая свой факел. – Сейчас дадим больше света.

Когда факел мальчика разгорелся, он принялся тщательно осматривать помещение и в одном из отдаленных углов наткнулся на серо-белый кожаный чехол, отдаленно напоминающий чулок.

– Есть! – радостно воскликнул Томас.

Послушник поспешил к нему.

– Что нашел?

– Вот! – мальчик осторожно поднял чехол заранее заготовленной палочкой и положил его в мешочек.

– Что это?

– Это остатки змеиного яйца.

– Ты в этом уверен? Настолько я знаю, у змей яйца другой формы. Они только слегка продолговатые, а это длинное.

– Это яйцо ехидны. Я точно такое видел в книге. Это змея не совсем обычная. Она магическая. Ее вывел один злой колдун много столетий назад. У нее цикл развития длиннее, чем у обычной змеи, поэтому и запасы питания для зародыша должны быть намного больше.

Выбравшись из подвала, Томас поспешил к верховной жрице, но ее в храме не оказалось, она ушла к владычице.

Мальчик не стал заходить в покои матери, а решил дождаться Ассуру в коридоре. Примерно через полчаса верховная жрица вышла и, увидев мальчика, подошла к нему, села рядом.

– Как успехи? – спросила она.

– Я нашел, – негромко произнес тот.

– В самом деле? Что именно и где?

– Под бассейном в углу, там кто-то закрыл вытяжное отверстие тряпкой.

Томас достал мешочек и, раскрыв его, показал содержимое жрице.

От увиденного у нее взметнулись брови:

– Я заберу это.

Мальчик вопросительно взглянул на женщину.

– Оставлять у тебя опасно. Нужно отдать находку старшине стражников. Пусть хранит как вещественное доказательство.

– Разве вы не можете определить по этой вещи, кому она принадлежала? Я хотел сказать, кто принес ее туда?

– Того, кто принес яйцо ехидны в подвал, давно уже нет в живых. Помнишь толстого слугу первосвященника?

Томас кивнул. Этот себе на уме парень никогда не нравился мальчику, но однажды утром его нашли в комнате мертвым. Первосвященник сказал, что слуга жаловался на боль за грудиной, он отослал его к лекарю, да, видно, не судьба.

– Так это был он?

Ассура движением век подтвердила догадку Томаса.

– Получается, – растерянно проговорил мальчик, – его убили?

Жрица кивнула и тихо добавила, приложив палец к губам:

– Только никому! Это опасно. Также никто не должен знать о твоей находке, ты меня понял?!

Теперь кивать настала очередь Томаса.

– Ну вот и хорошо. И никакой самодеятельности.

Следующее утро мальчик провел в раздумьях. Он сидел на диване возле приемной матери и задавал себе единственный вопрос: «Зачем слуга первосвященника принес яйцо ехидны? – и тут же отвечал сам себе: – А где он его взял? Ведь яйца этих змей просто так не валяются на земле и на рынке их не купишь… Значит, кто-то дал. Но кому змея предназначалась? Ехидну, укусившую отца, так и не нашли. Она словно испарилась. А Ассура говорит, что по капле крови змеи можно определить ее хозяина. Кровь ехидны впитывает ману мага, который за ней ухаживает, поэтому она никогда его не кусает».