Огонь Ассургины

– Как успехи, юный страж? – улыбнулась женщина. – Удалось что-нибудь найти?

Томас сначала опешил. Оказывается, его тайна совсем не является тайной для верховной жрицы.

Взяв себя в руки, он с достоинством ответил:

– Уважаемая Ассура, я понимаю, что ничто во дворце не может укрыться от вашего всевидящего ока, но почему вы меня назвали стражем?

Жрица снова улыбнулась:

– Разве не ваша светлость так настойчиво напрашивалась в гости к обитателям дворца?

Мальчик шмыгнул носом:

– Ну я. Вы ведь сами сказали, что во дворце враг. Вот я его и ищу.

– Похвально, мой юный друг! Сыск развивает наблюдательность, а это качество весьма полезно для будущего владыки.

Томас не знал, как ему отнестись к словам Ассуры, поэтому напустил на себя равнодушие и засопел носом.

– А почему, мой друг, вы хотите проникнуть в подвалы? – продолжала жрица. – Не желаете ли поделиться своей тайной? Ну, смелей!

Томас взглянул в лицо жрицы. Ее глаза смотрели на него серьезно.

Томас оглянулся и прошептал с видом заговорщика:

– Я думаю…

Но Ассура остановила его:

– Здесь можно говорить, и никто посторонний не услышит.

– Я несколько дней провел в библиотеке дворца, изучил все, что касалось ехидны.

– Библиотекарь мне рассказывал, и я порадовалась твоему старанию. Что интересного обнаружил?

– Оказывается, ехидна – это змея, порожденная злым колдуном в отместку светлым магам. В природе она не встречается, ее разводят в террариуме.

– Похвально! Что еще ты узнал?

– Она не любит прямых солнечных лучей, предпочитает тень, поэтому террариум обычно устраивают в подвале.

Томас замолчал и взглянул на жрицу:

– Вот я и хочу проверить подвальные помещения. Вдруг удастся разыскать террариум с ехиднами.

Ассура прижала к себе мальчика.

– Ты правильно рассуждаешь, мой друг. Скажу больше: послушники уже проверили все подвальные помещения и ничего, увы, не нашли. Если ты хочешь еще раз попытаться, я помогу тебе – дам в сопровождающие самого достойного послушника.

Жрица хлопнула в ладоши. Тотчас же в комнату вошел высокий молодой человек с бритой головой.

Он приблизился к жрице и склонился в полупоклоне. Томасу показалось знакомым это лицо.

– Проводишь царевича по подвалам. Покажи ему все закоулки, но будь осторожен. Если вдруг обнаружите признаки змей, тотчас же сообщи мне. Все понял?

Послушник молча кивнул.

– Можете идти. Только возвращайтесь к ужину.

Томас от охватившей его радости забыл вызубренные наставления по дворцовому этикету, бросился в объятия Ассуры и расцеловал ее в щеки.

– Ну-ну, – нежно произнесла она с улыбкой, легко отстраняя мальчика, – вам пора идти.

Юноша и мальчик вышли из храма. Томаса не покидала мысль, что он где-то раньше встречал послушника, но где? Ни лицо, ни телосложение ни о чем ему не говорили, но взгляд! Взгляд был знакомым. Тело можно изменить, но то, что выражает сущность человека, не меняется никогда.

Томас еще раз взглянул в лицо юноши, и его осенило: Муш! Перед ним стоял служитель храма Чинк-Тан, а вернее, тот, кем он был много тысячелетий назад.

Заметив растерянность на лице мальчика, послушник обеспокоенно спросил:

– Что-то не так?

– Да нет, все нормально. Просто задумался.

На этот раз охрана без лишних слов пропустила Томаса и его сопровождающего в подвальные помещения. Здесь было прохладно и сумрачно. Длинные окна, расположенные у самого потолка, давали мало света. У входа лежали смоляные факелы.

Послушник взял один себе, другой дал Томасу:

– Держи, пригодится. На нижних уровнях не везде имеется освещение.

В подвал вели два прохода с кавалькадами комнат.

– Куда пойдем? – спросил послушник.

Томас пожал плечами и уточнил:

– Как пройти на нижний уровень?

– Тогда нам туда! – махнул рукой влево послушник.

Пройдя несколько комнат, они свернули в проход справа, где обнаружили каменную лестницу, ведущую вниз.

На нижнем уровне стоял полумрак, рассеиваемый редко расположенными светильниками. Свет от них был тусклым и освещал только небольшой участок коридора, остальное тонуло во мраке.

Послушник зажег свой факел. Томас хотел сделать то же самое со своим, но юноша предостерег:

– Побереги! Мало ли что может случиться.

Теперь они шли по вздрагивающим оранжевым теням, которые потрескивающий факел отбрасывал на пол и стены. Они заходили в комнаты. Томас внимательно осматривал углы.