Огонь Ассургины

– Вы поражены? – услышали друзья сзади чей-то негромкий голос.

Они обернулись. Перед ними стоял пожилой монах в желтом одеянии.

– Не правда ли великолепно? – спросил он.

– Вы имеете в виду драгоценные камни и золото, из которых эти растения сделаны? – поинтересовался Бахрей.

– Не только, – улыбнулся служитель. – Я имею в виду высшее качество человеческого труда. Сколько сил, старания вложено в это творение! Думаю, что не бриллианты и хризолиты делают искусственные цветы похожими на живые, а любовь безымянного мастера.

– Вы не знаете, кто создал это великолепие? – спросил Томас.

– Нет. Мастера пожелали остаться безымянными.

– Почему?

Служитель улыбнулся, и морщинки возле глаз собрались лучиками.

– Оглянись, юноша, и скажи мне, кто создал окружающий тебя мир? Кто украсил мир бабочками, быстрыми стрижами и пестрыми попугаями? Не знаешь. Никто не знает, а ведь у всего – от былинки до звезд – есть свой создатель. Высшие достижения всегда безымянны, ибо принадлежат всем. Всякое любование творением есть уже обладание им.

Томас и Бахрей молчали. Служитель, продолжая улыбаться глазами, тоже молчал.

Первым заговорил Томас:

– Вы не подскажете, как пройти во дворец владычицы?

– А разве вы не во дворце?

– Видите ли, уважаемый, – вступил в разговор Бахрей, – мы с другом торговцы…

– Торговцы, говорите? – произнес с сомнением служитель. – Хотя пусть торговцы. Так даже лучше будет, меньше вопросов. Насколько я понимаю, вы Томас и Бахрей?

– Да, – удивились друзья, – но откуда вы знаете?

Служитель улыбнулся:

– Земля слухами полнится, но если серьезно, то владычица ждет вас. Следуйте за мной!

Друзья направились за монахом. Они свернули на боковую аллею и вскоре достигли ослепительно белого строения, утопающего в кипарисах, с высокой красной крышей. Стены здания покрывала причудливая резьба. На самом верху блестел на солнце золотым огнем шпиль.

– Это малый дворец, – сказал служитель. – Нам сюда.

У двустворчатых дверей провожатый остановился. Едва Томас и Бахрей подошли, как створки двери медленно открылись. Раздалась тихая нежная мелодия. Звуки, казалось, возникали из самого воздуха и медленно таяли в нем.

– Это звучит хрустальная виола, – пояснил служитель.

– Никогда не слышал такого чуда, – торговец повернул голову, пытаясь рассмотреть богатое убранство помещения.

Служитель пригласил следовать за собой. Они прошли длинным коридором и оказались перед непримечательной дверью. Служитель без стука открыл ее.

За ней находился просторный зал без окон, стены были задрапированы красной тканью с золотистыми узорами. Несмотря на отсутствие окон, солнечный свет наполнял помещение. Томас поднял голову и увидел хрустальный потолок, сквозь который проглядывала синева неба.

– Что оробели? – раздался высокий чистый женский голос. – Подойдите ближе!

Голос шел от золотистых портьер. Там на скамье с подлокотниками сидела женщина. Спину она держала ровно. Ее тонкую фигуру облегало длинное красное платье. Нежно-розового цвета шарф лежал у нее на плечах. И шарф, и платье были расшиты золотыми цветами. На голове была небольшая золотая диадема, усыпанная жемчугом. В серьгах-подвесках блестели рубины.

Внимательные глаза на слегка тронутом загаром лице смотрели приветливо. В уголках губ жила едва заметная улыбка.

– Мне сказали, что вы торговцы, – тихо произнесла женщина, когда Бахрей и Томас остановились у возвышения. – Ну что ж, оставим эту версию для ушей за стенами зала. Во всяком случае, это правдоподобно.

Женщина посмотрела на стоящего рядом с ней служителя.

– Ракоци, – произнесла она, – предупреждал меня о юном маге…

– У меня от Бахрея секретов нет, – решительно перебил ее Томас.

Владычица улыбнулась и укоризненно покачала головой:

– Юноша, разве тебе никто не говорил, что перебивать невежливо? Это замечательно, что ты так дорожишь дружбой с этим человеком, ведь возложенную на тебя миссию не пройти в одиночку. Но это вовсе не повод перебивать владычицу.

Томас понял свой промах и покраснел.

Владычица переглянулась с Ракоци и, посмотрев на торговца, резко бросила:

– Бахрей!

От неожиданности тот вздрогнул и ощутил пронзительный взгляд, за которым последовали слова:

– Ты пойдешь за ним до конца?

Бахрей не стал переспрашивать, «за кем он пойдет», все было ясно и так. Он чувствовал, что наполняется огнем. Сердце дыхнуло жаром. Торговец облизнул пересохшие губы и кивнул, говорить не было сил.

– Являясь доверенной Сокрывшей Лик Свой, возлагаю на тебя, Бахрей из Мазды, часть ноши этого юноши, – доносился до сознания торговца голос владычицы. – Неси ее достойно!

Жар сердца снова объял торговца. Ему показалось: еще мгновение – и он сгорит в этом невидимом пламени, но нет. Капельки пота выступили на его широком лице. Бахрей достал платок и вытерся им.

– Позвольте узнать, – произнес он, пряча платок в карман, – каковы будут мои обязанности?

Владычица улыбнулась:

– Следовать за этим юношей и помогать ему.

– Еще можно вопрос?

Владычица слегка склонила голову набок:

– Слушаю.

– Кто такая «Сокрывшая Свой Лик»?