Сердце саламандры

– Позволишь войти? – приподнял бровь светлый. Я с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза, и посторонилась, освобождая проход. Срочно надо мирить Лину с Артом! Этого эльфа воспитывать и воспитывать! Даже поздороваться забыл!

Шагнувший за Артаниэлем, как приклеенный, рыжий маг не сдержал изумленного выдоха, а я, обернувшись, сразу поняла, что его так поразило. Щеки моментально загорелись ярким пламенем. Проклятье! Совсем забыла, что к приему гостей моя комната не готова!

Маги в безмолвном ужасе осматривали царивший вокруг бардак: несобранная постель, валяющаяся обувь у входа, открытый шкаф и – апофеоз беспорядка – кружевной чулок, свисающий с люстры. Сей предмет туалета я поспешно сняла и затолкала подальше в ящик тумбочки. Идеальный порядок я поддерживала лишь на столе с книгами. Развернувшись к магам лицом, я скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела в глаза Артаниэлю. Да, я не люблю убираться. Ну и что? Зато я отлично готовлю, много знаю и умею вышивать. У всех свои недостатки!

– Что ж, познакомьтесь, будущий маг огня, Летиция Дамуазо, – тяжело вздохнув, представил меня эльф. – Лета, перед тобой граф Орин Кирано, ректор Академии и твой будущий преподаватель.

Напускной бравады хватило ненадолго, и я, потупив взгляд, смущенно кивнула не поленившемуся учтиво поклониться графу. В душе расцвела обида – ну как так можно-то? Только увидела мужчину в своем вкусе, а он – ректор! Где он, и где я, безродная студентка-первокурсница? Чтобы отвлечься от не успевших прорасти в душе, но уже безжалостно разбитых надежд, я попыталась хотя бы собой загородить кровать, наспех застеленную легкомысленным розовым одеялом в сине-зеленую пчелку. Граф, к счастью, делал вид, что не замечает ни бардака, ни психоделического одеяла, зато старательно прожигал взглядом меня.

– Абсолютный огневик? – с любопытством поинтересовался Кирано. Я смущенно кивнула, не поднимая взгляд от пола – почему-то посмотреть в лицо этому магу решимости больше не хватало. Рыжий ректор собирался спросить что-то еще, но, к счастью, меня спас Артаниэль.

– Лета, где Книга Стихий? – устало выдохнул он.

– Здесь! – я метнулась к столу и вытащила из той стопки, что побольше, толстый ветхий фолиант. Секунду подумав, я добавила сверху еще пару самых больших и неподъемных книг – раз Арт здесь, пусть сам эту тяжесть заберет! – Держи, это я уже прочитала. Как раз хотела тебе сегодня занести.

– Всю стопку? – ректор, кажется, правильно оценил принцип расположения книг на столе и уставился на меня с непонятным выражением на лице. Я почувствовала, как краска снова заливает щеки. Не надо на меня так смотреть! И по-другому не надо! Совсем!

– Да… – собственный голос прозвучал непривычно тонко, и я мысленно отвесила себе подзатыльник. А ну, соберись! К счастью, этого оказалось достаточно, чтобы моей речи вернулась привычная твердость. – Правда, я не все поняла, но надеюсь в скором времени разобраться.

– Книга Стихий, «Магические яды: приготовление и применение», «История боевой магии», «Составление рунных заклятий», – задумчиво перечислил граф Кирано. – Эти книги мы выдаем не раньше третьего курса, а вы, леди, хотите «разобраться в скором времени»?

– А ты дай ей допуск в академическую библиотеку и посмотри, разберется, или нет, – неожиданно с усмешкой предложил Артаниэль, а я с надеждой уставилась на задумавшегося мага. Ну же! Пожалуйста! Тебе что, книг для бедной студентки жалко?

– Допуск? – ректор с сомнением покосился на меня. Пришлось срочно делать самый невинный и жалобный взгляд, на какой я была способна. – Хорошо, зайдите завтра утром в мой кабинет, я подпишу.

– Ура! – взвизгнула я и, не удержавшись, подпрыгнула на месте. Магов моя реакция только позабавила. – Арт, а у меня для тебя есть хорошая новость!

– Какая? – насторожился светлый. Ой, не зря!

– Лина приехала в Саодрин!

Артаниэль

Стоило двери в комнату Летиции захлопнуться за его спиной, как Артаниэль не выдержал, закрыл лицо руками и обреченно вздохнул. Академия последние несколько месяцев напоминала змеиное гнездо, и эльф не выходил из своих покоев без сильного охранного амулета. Среди оставшихся в живых шаоркумских магов после падения Мардрена шла незримая, но жестокая борьба за власть, и некоторые чародеи не гнушались использовать любые рычаги давления, чтобы получить желаемое. Не дай Светлый Бог, кто-нибудь прознает про редких саламандр! Только Арлин ему здесь не хватало, как будто ее сестры мало!

– Летиция – твоя девушка? – подлил масла в огонь вопрос Кирано. Артаниэль едва не споткнулся от такого предположения.

– Типун тебе на язык, – совсем не аристократично ругнулся эльф. – Нет, Лета – сестра моей подруги. Лучше не спрашивай и просто порадуйся, что в Академию поступила только одна из них. Вдвоем бы они тут все по камушкам разнесли.

Кирано недоверчиво хмыкнул, но спорить не стал, забрал книгу и отправился в свои покои – как и эльтэнскому верховному магу, ректору пришлось поселиться в Академии, чтобы успевать решать возникающие вопросы и предотвращать конфликты между человеческими, эльфийскими и драконьими магами. Артаниэль с насмешкой смотрел ему вслед – ну-ну, сам он тоже когда-то не подозревал, сколько нервов будет ему стоить подобранная по доброте душевной маленькая саламандра…

*

Вернувшемуся в пустую и темную комнату эльфу в глаза бросился забытый на круглом столике медальон. Раскрыв его, маг, как и тысячу раз до этого, погладил пальцами мягкую прядь, поднес к лицу, вдыхая почти выветрившийся запах… а затем резко, словно боясь в последний момент передумать, швырнул перевязанный тонкой сиреневой лентой локон в камин.

От последнего напоминания о фиалке остался лишь пепел.

Глава 6. Первое свидание.

Арлин

Я скептически оглядела свой небогатый гардероб. С первого взгляда становилось ясно, что для жизни в столице мои наряды не годятся. Юбка, за которую я всего несколько лет назад разве что не дралась с сестрой, на фоне пестрой и легкой одежды саодринцев выглядела линялой тряпкой, а единственная подходящая к ней блуза и вовсе давно выброшена. В чем же пойти на прогулку с капитаном?

Старое желтое платье я отмела сразу. В таком виде можно было появиться в Тмире, но в Саодрине в подобном наряде разве что полы мыть. Со дна дорожной сумки выглядывал кусочек ярко-красного эльфийского шелка – потрясающе красивого платья, подаренного Артаниэлем. Это платье мне настолько шло, что я не сомневалась – светлый долго и придирчиво выбирал, что будет смотреться на мне лучше всего. Вкус у эльфа оказался отменным, я и сама вряд ли справилась бы лучше. Но, немного подумав, я решила, что заявиться на первое свидание в пошитом по эльтэнской моде наряде будет чересчур. На улицах Саодрина я не видела никого в юбках с разрезами почти до середины бедра. Я еще раз перебрала все свои вещи и, так и не придумав ничего путного, натянула любимые темные брюки, легкую кремовую блузу с глубоким вырезом и жилетку-корсет с парой потайных карманов. Дав самой себе обещание с первой же зарплаты купить приличное платье, я вышла к уже ждавшему меня гвардейцу.

Леон без доспехов мне понравился даже больше, чем Леон-рыцарь. Я окинула придирчивым взглядом высокого плечистого мужчину, задержавшись на развязанном чуть глубже, чем это позволяли приличия, вороте рубахи, и поняла, что сделала правильный выбор. Капитан протянул мне небольшой букетик нарциссов.

– Думаю, сначала стоит закончить с делами, – поцеловав мне руку, предложил Леон. – Тем более, что тетушка Тария живет практически на соседней улице. Идем?

Я ухватилась за предложенный локоть. С каждой минутой жизнь казалась мне все краше. Леон довольно скоро привел меня к небольшому аккуратному домику, окруженному ухоженными клумбами, и решительно дернул за шнурок звонка. Дверь распахнулась почти сразу.

– Кого ты ко мне притащил, негодник? – окинув меня подозрительным взглядом, вместо приветствия проворчала выглянувшая со шваброй наперевес высокая, статная и очень красивая женщина. Я даже не сразу поняла, что это и есть тетушка Тария – я-то представляла ее кем-то вроде вредной бабули в цветастом переднике… Никакого фартука хозяйка дома не носила. На ней было дорогое, но слегка отставшее от моды синее платье с широкой юбкой в пол и легким ажурным воротником, строгие золотые серьги в ушах, а еще не начавшие седеть каштановые волосы оказались убраны в сложную прическу из множества кос и локонов, с какой и при дворе появиться не стыдно. Под строгим взглядом своей родственницы Леон заметно стушевался.

– Ты же искала себе постоялицу, – растеряв половину уверенности, проговорил Леон. Я своего спутника понимала – перед такой женщиной я и сама чувствовала себя не в своей тарелке, а еще появилось несвойственное мне желание вытянуться в струнку и поправить одежду. Тария еще раз оглядела меня с ног до головы и строго спросила:

– Звать тебя как?

– Арлин, – мне пришлось постараться, чтобы голос не дрогнул.

– Лина, значит, – кивнула своим мыслям дама, а я тихо ругнулась себе под нос. Сговорились все, что ли? Я не Лина! – Меня можешь называть Тарией. Проходи, покажу мансарду. А ты, – женщина шваброй, будто копьем, остановила попытавшегося просочиться следом Леона, – остаешься здесь!

Гвардеец благоразумно не рискнул спорить с тетушкой.

Мы поднялись на второй этаж по добротной дубовой лестнице. В мансарде оказалось очень уютно: небольшой балкончик во двор, затененный ветвями раскидистого дерева, пестрый домотканый ковер на деревянном полу, высокая кровать с резной спинкой, полукруглый стол и шкаф. Со скошенного потолка свисали пучки ароматных трав.

– Устраивает? – дождавшись, пока я осмотрюсь, поинтересовалась Тария. Я кивнула. Очень устраивает, особенно если Леон насчет цены не приврал… – Отлично. Мужиков не водить, убираться самой. Оплата восемь золотых в месяц, если хочешь, чтобы я на тебя готовила – десять.

– Не любите уборку? – фразу про «мужиков» я не стала комментировать, но на ус намотала – не то, чтобы я собиралась, но Леон об этом условии тоже предупреждал!

– Терпеть не могу, – брезгливо сморщила нос Тария. – Только магия и спасает, но тратить время все равно неприятно.

– Девять золотых, и в обмен на еду я содержу весь дом в чистоте? – предложила я. С сестрой мы именно так и делили обязанности: Лета готовила, а я следила за порядком.

– Идет, – не раздумывая, согласилась женщина. Похоже, уборку она и вправду ненавидит – мне одного золотого на еду на месяц не хватило бы. – Когда въезжаешь?

– Завтра, – решилась я. Если я так быстро сбегу от Арабиссы и Даррена, они ни за что мне этого не простят. К тому же, что-то мне подсказывало, что Леон запланировал прогулку на весь сегодняшний день и так легко меня не отпустит даже под предлогом сбора вещей.

*

– Как тебе моя тетушка? – поинтересовался капитан, как только мы покинули гостеприимный дом.

– Мы поладим, – уверенно заявила я. Проходя мимо кухни, я успела оценить доносящиеся оттуда ароматы и поняла: кормить меня будут вкусно. А так как моей стряпней Лета травила тараканов, за подобную роскошь я была готова простить Тарии любые странности и намывать не такой уж большой дом до блеска.

– Рад, что смог помочь, – улыбнулся Леон и повернул к ратуше. – Хотел показать тебе главную местную достопримечательность.

Я уже догадалась, что имел в виду гвардеец, и совсем не удивилась, когда он подвел меня к огненному древу. Стараясь не выдать свою осведомленность раньше времени, я приготовилась слушать, какую еще чепуху успели придумать про Арабиссино колдовство.

– Говорят, на этом месте погиб молодой воин, из тела которого выросло дерево, а попавшие на него слезы невесты героя распустились алыми цветами… – капитан запнулся и с обидой посмотрел на захихикавшую меня. – Что не так?