Сердце саламандры

И вообще, подглядывала сестра, а влетит сейчас мне! За что? Я же ничего рассмотреть не успела! Хоть какое-то утешение было бы… Нет, точно напишу Лине и пожалуюсь. Пусть срочно мирится со своим ненаглядным. Его же воспитывать надо! А это Арлин умеет, уж я-то знаю!

К счастью, даже у эльфийского упрямства оказался предел. Измазавшийся в саже по самые уши светлый сдался. Я с трудом перевела дух. Совсем загонял бессовестный маг бедную саламандру.

– Хорошо, ты победила, – Арт сел на ковер перед камином и поправил попытавшееся сползти полотенце. Я не поверила своим ушам. Что? Правда? Меня отпустят? Вот так просто? – Можешь сидеть там, пока не надоест, даже лучше – перебивать не будешь, – продолжил светлый. Хотя, какой он теперь светлый? Вылитый дроу, даром что глаза синие сверкают! – Ты меня сегодня очень сильно обидела. Я наконец-то выбрался к тебе в гости и что получил? Ни одного приветственного слова! Разве я заслужил такое обращение, Лина? И, Тьма тебя забери, я буду называть тебя Линой, и мне плевать, что тебе это не нравится!

Та-а-ак, это он зря. Сестра сокращать свое имя не дает никому, кроме меня. Такую честь придется заслужить, маг. Уверен, что справишься?

– Ты – невыносимая наглая девчонка, к тому же воровка, – продолжал распинаться Артаниэль. – Признавайся, где ты стащила «Легенды»? Молчишь? Правильно, лучше молчи. К тому же, я тебе предлагал остаться в Наурдаиле? Предлагал. Ты отказалась? Отказалась. Так кто виноват в том, что мы целый год не виделись?

Конечно, я молчу. Я же ящерица! Глупый маг, кто ему только естественные науки преподавал… Еще и Лину обвиняет неизвестно в чем. Купила она эту книгу, слышишь? Ку-пи-ла! На честно заработанные деньги, между прочим! А вот про то, что сестра могла бы в Эльтэне остаться, я слышала впервые. Сама Лина мне про столь щедрое предложение не рассказала. Я украдкой вздохнула. Опять сестра между мной и собой выбрала меня! Ну написала бы мне письмо, ну добралась бы я сама к ней в дивнолесье… Нет, старшая до сих пор считает меня ребенком и опекает даже в ущерб себе!

Артаниэль мысли читать не умел, а потому продолжил гипнотизировать меня взглядом. Кто кого? Я долго могу не моргать, а ты? Как я и думала, маг не выдержал первым.

– Хорошо! – неожиданно хлопнул ладонью по полу эльф, а я от резкого звука чуть снова не свалилась в золу. – Я действительно мог прийти намного раньше и моя занятость – отчасти лишь удобная отговорка. Мне нужно было побыть одному, прийти в себя и о многом подумать. Да, я мог зайти к тебе ненадолго и сказать это лично, но боялся, потому что понятия не имел, как ты меня встретишь. Ты это хотела услышать? Теперь ты довольна?

Я продолжала молчать. А что я могу? Кивнуть и смыться в дымоход? Так Арт будет уверен, что Лина где-то в Саодрине, станет ее искать и обязательно выяснит, что сестры здесь не было. А старшая, узнав, что светлый ее с кем-то умудрился перепутать, вообще больше на порог его может не пустить.

– Лин, прости меня, я правда соскучился, – уже тише и на этот раз по-настоящему виновато проговорил Артаниэль. – По твоему постоянному незримому присутствию, по внезапным появлениям, по твоим решительности, смелости и прямолинейности… Мне не хватало тебя в этот год.

Вот… попала. И что теперь делать? Сбегу – точно подставлю сестру. С другой стороны, помочь им помириться, что ли? Выдавать свою тайну не хотелось, но я и так уже влипла по самый хвост. Придется выбираться.

Бочком я прокралась мимо сидящего на полу мага, отползла на безопасное расстояние… Теперь если кинется – успею превратиться и сбежать. Почему должен кинуться? Дикий, потому что! Говорю же, воспитывать его надо. Превратившись в человека, я отряхнула новенькую, специально подаренную мне сестрой к отъезду юбку и поправила вечно съезжающие на кончик носа очки… Жаль, все-таки, что Арлин рядом нет. Ничего, выражение лица ее эльфа я тоже ей опишу. В красках!

– А слабо прямо сейчас открыть портал в Тмир и слово в слово повторить все сказанное Арлин? – предложила я и с надеждой уставилась на чумазого светлого. Вдруг, сработает? Если Артаниэль действительно произнесет свою пламенную речь перед Линой, то, как бы плохо не прошла их первая встреча, магу немедленно все простят с огро-о-омным запасом на будущее. За «мне тебя не хватало» – точно, потому как сестра себе места не находила весь год.

– Ты еще кто? – насторожился и приготовил боевое заклятие маг.

Я печально вздохнула. Не сработало. Жаль. Пойдем по длинному пути.

– Летиция, можно Лета, – я тряхнула головой, сбрасывая пепел с выбившихся из прически и лезущих в глаза прядей. Ковер жалко… хотя, от сидящего на нем Артаниэля грязи все равно больше. – И верни мою книгу, пожалуйста. Арлин ее не крала, а выкупила у ювелира, который хотел переплавить оклад.

За «Легенды» я отдала все накопленные за работу в швейной мастерской деньги, а Лина еще и добавила к этой сумме почти треть, и все равно нам едва хватило.

– Говоришь по-эльфийски? – с удивлением приподнял брови погасивший боевое заклинание светлый. Я качнула головой.

– Только читаю и немного пишу, – призналась я. – Учиться говорить в Тмире было не у кого.

Читать и писать, откровенно говоря, тоже, но я не сдавалась и продиралась через вязь незнакомых букв со старым и жутко рваным словарем, добытым где-то сестрой.

– Так что редкая антимагическая саламандра забыла в Саодринской Академии Магии? – справившись, наконец, с изумлением, поинтересовался Арт и поднялся с пола, не скрывая досады на лице. В чем-то я его понимаю. Полчаса зря распинался не перед той ящерицей. Ничего, будем считать, потренировался. В следующий раз еще лучше получится.

– Притворяется абсолютным магом огня и собирается учиться, – поджав губы, ответила я. Раз Арт все-таки ценит Лину, то и меня, ее сестру, не выдаст. А то и прикроет, надеюсь, если я в чем-нибудь проколюсь…

Я давно пыталась придумать, куда пойти учиться, чтобы потом суметь обеспечить и себя, и посвятившую свою жизнь мне Лину. К сожалению, у девушки, а, тем более, у юной и безродной нищей сироты, не так много возможностей. Что-то не устраивало перспективами, куда-то категорически отказалась отпустить меня Лина, на что-то не хватило денег… Моих копеек с подработки у швеи и Лининой зарплаты в лавке скупщика нам едва хватало, чтобы сводить концы с концами. Только когда по Шаоркуму прокатилась поразительная весть – темной магии будут учить наравне со светлой! – я решилась и объявила сестре, что поеду поступать в Академию. Кто, как не маги, живут сыто и не считают монеты? Арлин, правда, мою идею не оценила, и мы впервые за долгое время едва не поругались. К счастью, к этому моменту до Тмира из столицы докатилась еще одна весть – новый порядок в Академии наводит хорошо знакомый сестре светлый эльф. Скрепя сердце, старшая все-таки согласилась отпустить меня, взяв перед этим обещание в случае любых неприятностей или, не дай Хозяйка, разоблачения бежать или к Артаниэлю, или в «Лесную фею» к еще двум ее друзьям, которым она была готова меня доверить. Хоть мне и не нравилась такая опека, беспокойство сестры я могла понять.

Магия саламандр, если наблюдать со стороны, куда ближе к темной, чем к светлой, ведь нам подчиняется весь огонь, и внутренний, и тот, что разлит невидимой стихией всюду вокруг. В годы запрета темной магии – еще до моего рождения – был слишком велик риск забыться, случайно использовать не ту силу и навлечь на себя массу неприятностей от борющихся с «порождениями тьмы» людей. Затем, после окончания войны, гонения на темных начали стихать, на плаху за не те способности отправлять перестали, но отношение-то почти не изменилось. Редкие темные маги, рождавшиеся в Шаоркуме, предпочитали о своей магии молчать. Зато теперь я вполне могла притвориться чародейкой со способностями и к светлой, и к темной магии одновременно. А что стихия мне подчиняется только одна… Такое, пусть редко, но бывает. Те же целители, в большинстве своем, только стихией жизни и управляют, никакая другая сила им неподвластна.

– Так ты пойдешь к моей сестре или нет? – напомнила я задумчиво меня рассматривающему светлому о куда более важном, чем моя скромная персона, деле. Эльф неожиданно весело фыркнул.

– Сегодня? Чтобы в мою голову еще что-нибудь швырнули? Ну уж нет! Кстати, – маг смерил меня еще одним подозрительным взглядом. – Что ты делала в моем камине?

– Исследовала Академию, что же еще? – подумаешь, камин… Главное, чтобы Артаниэль не поинтересовался, где и каким образом я взломала его защиту! Слегка смущенно улыбаясь, я по широкой дуге обогнула настороженно наблюдающего за мной мага и подошла к книжной полке. Убивать меня, кажется, не собираются, наказывать за вторжение – тоже, значит, можно и понаглеть попробовать. – Дашь что-нибудь почитать? Здесь невыносимо скучно. В библиотеке, как назло, нет камина, а допуск туда я получу только через два месяца, когда начнутся занятия.

– Бери, что хочешь, только уноси через дверь, – обреченно махнул рукой эльф и вновь скрылся за дверью ванной. Едва сдержав радостный визг, я кинулась к книгам. Прощай скука! Да здравствуют новые знания!

Глава 3. Суета и шик.

Арлин

Всего через две недели после встречи с Артаниэлем и окончательного крушения моих надежд я на скрипучей и трясущейся повозке въехала Саодрин. Пришлось потратить немало сил, чтобы уладить все дела за такой короткий срок. Я сумела уговорить Дрейка написать мне рекомендации – надо же как-то искать новую работу в столице, предупредила хозяйку дома, что уезжаю, перебрала все накопленные за годы жизни в Тмире вещи, решая, что забрать с собой, что выбросить, а что продать… Парадокс – нам с сестрой вечно чего-то не хватало. То мы одно праздничное платье по очереди носили, то постельное белье перешивали из двух-трех старых комплектов… Однако стоило мне начать собираться в путь, как выяснилось, что вещей у нас скопилось просто-таки неприлично много, настолько, что я два дня потратила только на избавление от лишнего.

От Леты успело прийти первое письмо, с которым я чудом не разминулась. Сестренка хвасталась, что успешно притворилась магом-огневиком, сдала вступительные экзамены и теперь обживется в одной из лучших комнат общежития Академии. Летиция потому и бросилась в Саодрин сразу, как стало возможно заселение – первые прибывшие всегда успевали выбрать все самое лучшее. Новоявленную чародейку я поздравила и попросила писать на адрес таверны Арабиссы и Даррена, пока не найду себе жилье в столице. О том, что сразу обжиться в большом и суетливом городе может не получиться, я старалась не думать.

Всю дорогу я с тоской вспоминала свое прошлое путешествие и украдкой улыбалась звучавшим в голове, как наяву, стенаниям Грэнхара. И чем только дракону не нравилась зима? Да, холодно. Да, снег. Зато ни палящего солнца, ни поднимаемой копытами тяжеловозов и скрипучими колесами телег пыли, из-за которой дышать можно только через мокрый платок… Хотя мне тогда особенно повезло – до самого Эльтэна я ехала в образе ящерицы, греясь об теплую грудь ездового эльфа. Красота!

С тоской я покосилась на валяющийся в ногах огромный и тяжелый заплечный мешок. Хорошо, что Лета свои вещи увезла сразу. Книги сестры мне пришлось продать – тащить с собой такой груз, не зная, как меня встретит столица, я не могла. Ничего, в ближайшие годы у младшей будет доступ в академическую библиотеку – не затоскует, ну а после… Шесть лет – слишком долгий срок, чтобы загадывать.

– Приехали, госпожа! – простуженным гнусавым голосом объявил хмурый караванщик, которому я отдала кругленькую сумму за место в одной из телег. За дни, проведенные в дороге, владелец каравана успел достать меня сначала попытками разговорить и скользкими намеками, как можно сделать путешествие приятнее, а после, получив злую отповедь – демонстративным пренебрежением и будто бы случайными мелкими пакостями. То в дождь полотно над моей повозкой окажется неплотно натянуто, и из собравшихся на крыше луж натечет мне за шиворот, то в мою похлебку внезапно «забудут» положить еще в Тмире оплаченное мясо… Раздражение, появившееся после встречи с Артом, за дни путешествия не только не утихло, но и, стараниями наглого караванщика, накопилось, забродило и было готово в любой момент выплеснуться на окружающих. Взвалив на плечи свою поклажу я, не прощаясь, спрыгнула с телеги и отправилась в новую жизнь.

Саодрин я помнила плохо. В мое первое посещение столицы город был осажден орками, а во второе – едва оправился после войны. Теперь же здесь кипела жизнь и ничто не напоминало о едва не случившейся полтора года назад катастрофе. Всюду сновали люди, огромное количество, гораздо больше, чем в Тмире на главной площади в праздничный день. Сверкали чистыми и прозрачными окнами каменные дома, пестрели яркие вывески, слышались крики зазывал и ругань извозчиков на зазевавшихся прохожих.

– Чего встала, рот разинула? – женщина шарообразной формы, одетая минимум в четыре пестрых юбки сразу, ощутимо толкнула меня сумкой в спину. – Понаехали тут, продыху никакого!

Отвыкшая к такой наглости, я не сразу нашлась, что ответить. Следом за шустро скрывшейся в толпе женщиной меня пихнули еще раз, потом еще… Поняв, что людской поток несет меня куда-то совсем не туда, я усиленно заработала локтями. Мешок за спиной и тяжелая сумка в руке осложняли жизнь, застревая не хуже якоря и тормозя продвижение. Пришлось вспомнить все воровские навыки, чтобы просочиться сквозь эту давку. В квартале от ворот стало немного легче. Выдохнув с облегчением, я свернула в узкий переулок, немного поплутала в поисках нужной улицы и, наконец-то заметив знакомые ориентиры, добралась до «Лесной феи».

А трактир-то вырос! С первого взгляда я даже решила, что опять заблудилась и пришла не туда. У двухэтажного всего год назад дома появился третий этаж, а просторный дворик перед входом оказался уставлен столиками с белоснежными скатертями и резными стульями с мягкими подушками. Свободных мест не было! Вокруг этого великолепия вместо ограды рос стройный ряд уже начинавших зацветать огненных деревцев, бывших когда-то букетами подружек невесты. Повсюду сновали девушки-подавальщицы, а самих хозяев видно не было.

Не успела я и шага сделать по выложенной крупным плоским камнем дорожке к дому, как мне наперерез кинулась невысокая блондинка в идеально белом накрахмаленном переднике.

– Простите, у нас все занято! – громче, чем следовало бы, объявила девушка, собственной грудью перекрыв мне путь. Я оторопела от неожиданности. Кажется, дела у темных идут настолько хорошо, что оборванок вроде меня сюда даже не пускают. Нет, я, конечно, была одета далеко не в тряпье, но разница между мной, больше недели глотавшей пыль на тракте, и сидевшими за столиками посетителями в нарядных одеждах была очевидна. К счастью, когда я уже раздумывала, куда бы мне припрятать поклажу, чтобы пробраться к темным саламандрой, на крыльце трактира показалась беловолосая фея.

– Ари! – крикнула я, надеясь, что получится привлечь ее внимание. Лесная с порога не прогонит, а вот ее работники, кажется, могут. Фея, к счастью, меня услышала и принялась вертеть головой в поисках источника звука. Не обращая внимания на недовольно поджавшую губы служанку, я махнула подруге рукой.

– Лина! – Арабисса, наконец, заметила меня, кинулась навстречу и обняла так, что у меня затрещали ребра. – Ты что, шла в Саодрин пешком? У нас же есть ездовой эльф!

Я невольно хмыкнула. Ездовым эльфом мы прозвали Артаниэля после свадьбы феи и дроу, на которую светлому пришлось порталами доставлять гостей со всех уголков материка. Прозвище ни за что бы не прижилось, если бы маг первым не начал сетовать на свою судьбу.

– Мы с ним немного поругались, – призналась я. – Можно, я у вас сумки ненадолго оставлю? Мне нужно жилье поискать, а с таким багажом…

– Останешься у нас, – решительно перебила фея, подхватила мою сумку и, не слушая возражений, направилась к дому. – Даже не надейся отвертеться, я очень хочу знать, что нужно сделать, чтобы поругаться с нашим магом!

Смирившись, я направилась вслед за Арабиссой. В этом была вся она – стремительная и беспощадная, хотя на первый взгляд про хрупкую полукровку никто бы так не сказал. А как иначе, если на твоих плечах – жизнь целой деревни? Даже несмотря на то, что Ари уже давно не приходилось бегать с мечом и арбалетом по суровым северным лесам, многие повадки выдавали в ней бывшего охотника.

С крыльца доносился такой аромат, что впору было захлебнуться слюнями. Лесная, заметив, как я принюхиваюсь, с улыбкой пояснила:

– Сегодня на кухне Дар. Не удивляйся такому наплыву людей, здесь яблоку негде упасть, когда он готовит, но в обычные дни у нас поспокойнее.

Фея отвела меня на самый верхний этаж. Второй, как оказалось, из жилого переделали в просторный обеденный зал с небольшими круглыми столиками, отгороженными друг от друга полупрозрачными кружевными ширмами. Поднимаясь на последний этаж, я примерно на середине лестницы почувствовала, как на секунду меня коснулась и тут же отпустила, признавая за свою, магическая защита.