Сердце саламандры

– Это чтобы посетители куда не надо не ходили, – Арабисса распахнула тяжелую дверь. – Проходи!

Гостевая комната, которую мне предоставили, была размером с весь наш дом в Тмире. Широкие окна прикрывали тонкие светлые занавески с цветочным узором. Чуть в стороне, чтобы яркие лучи утреннего солнца не светили в лицо, стояла широкая кровать, заправленная ярким лоскутным одеялом. Напротив расположился высокий шкаф с резными дверцами, мягкий пушистый ковер ласково обнимал уставшие ноги… А еще в комнате повсюду – на полу, на подоконнике, даже на низком столике у кровати стояли горшки с цветущими растениями.

– Ванная в конце коридора, можешь наслаждаться и отмокать хоть до вечера. И даже не надейся от нас сбежать. Пока не отдохнешь и не поешь, никуда ты не уйдешь, – шутливо пригрозила мне пальцем фея. – Кстати, под цветком на столе письмо для тебя от Летиции. Арт только что о ней рассказывал, так что я очень надеюсь, меня ты с ней тоже познакомишь.

Я аж подпрыгнула на месте.

– Арт здесь? Он знает Лету?!

Что такого могло случиться у сестры, что ей уже пришлось обратиться к светлому и рассказать, кто она?!

– Артаниэль часто забегает к нам поесть, – не заметила моего беспокойства Ар, – когда умудряется сбежать из своей Академии. Не волнуйся, помирим мы вас!

Я мысленно застонала. Только этого мне не хватало!

Стоило Лесной уйти и закрыть дверь, как я кинулась к письму сестры. Лета знакома с Артом! Эта мысль не укладывалась в голове. Да что здесь происходит?! С трудом сдерживая дрожь в руках, я открыла крошечный пенал магпочты и расправила свернутое в тугую трубочку послание.

«Привет, старшая!

Академия до начала занятий – ужасно скучное и унылое место. Никого нет – ни студентов, ни преподавателей, поговорить не с кем. Да меня даже в библиотеку не пускают! Зато я совершенно случайно (правда, случайно! Он сам пришел!) познакомилась с Артаниэлем. Теперь я понимаю, что ты нашла в этом эльфе! У него и фигура ничего так, хотя худощавая на мой вкус, и характер золотой (тяжелый и непробиваемый). Зато светлый оказался не жадным – разрешил таскать его книги, пока мне не дадут допуск в академическую библиотеку.

А это правда, что в Наурдаиле ты за ним подглядывала?

Почему я узнаю такие подробности от Артаниэля, а не от тебя?!!

Кстати, что бы там у вас ни произошло, я услышала очень много искренних, адресованных тебе извинений. Надеюсь, в скором времени светлый повторит это выступление для тебя. Хватай красавчика, пока его кто-нибудь пошустрее не окрутил.

Я жду подробностей! ЧТО у вас произошло в Тмире? Обещаю светлому твои письма не показывать.

P.s. «Легенды и сказания Эльтэна» вновь занимают место на моей полке, спасибо. Думала – больше не увижу эту книгу. Я бы поняла, если бы ты ее продала перед переездом – слишком тяжелая, чтобы тащить «Легенды» в такую даль.

P.p.s. Полет «Легенд» завершился столкновением с головой эльфа. Поздравляю, ты попала, но в следующий раз, пожалуйста, НЕ ШВЫРЯЙСЯ МОИМИ КНИГАМИ!»

Еще раз перечитав послание и убедившись, что сестра все-таки не успела найти неприятностей на свой хвост, я выругалась от облегчения и села писать ответ. Подумать только, Арт и Лета спелись у меня за спиной! Но, как бы я ни злилась на Арта, мысль о том, что светлый хотел передо мной извиниться, приятно грела душу.

«Здравствуй, младшая!

За Артаниэлем я не подглядывала – я не виновата, что у светлого дурная привычка снимать одежду посреди комнаты. Нет, не стыдно. Да, понравилось, хотя свет этот ненормальный зажигает через раз, так что толку от его раздеваний?

Что ты делала в комнате эльфа? И КОГДА ТЫ УСПЕЛА РАССМОТРЕТЬ ЕГО ФИГУРУ?!!

Все подробности расскажу лично, а заодно надеру тебе уши, чтобы по мужским спальням не бегала – маленькая еще. Я уже в Саодрине, пока что остановилась в «Лесной фее». Новый адрес пришлю, как только найду жилье и работу. Постарайся за это время не отыскать себе приключений на хвост.

Арт пусть извиняется, сколько хочет, я на него очень зла. Год, Лета! Его не было год!

P.s. Прости за «Легенды». Под руку подвернулись. И – нет, их бы я не продала.»

Свернув послание и запечатав пенал, я выбежала на улицу и бросила его в стоящий напротив трактира магический почтовый ящик. В очередной раз я подивилась различию между городами: в Тмире магпочта была только у ратуши, а здесь специальные почтовые ящики почти на каждой улице стоят. Закончив, наконец, с неотложными делами, я избавилась от пропылившейся одежды и с наслаждением нырнула в успевшую набраться ванну. Какая, все-таки, роскошь – горячая вода после полутора недель дороги!

Глава 4. Столичные нравы.

Арлин

Вечером я, устало перебирая ноги, плелась домой по темным улицам. Даже мне, прожившей несколько лет в суетливом и пестром южном Торрайне, было нелегко привыкнуть к шуму столицы, не стихающему ни днем, ни ночью. Еще и жилье найти никак не удавалось… Все, что сдавали в Саодрине, оказалось либо слишком дорого для меня, либо выглядело настолько ужасно, что даже наш с сестрой домик в Тмире рядом с предложенными комнатами казался дворцом. В одном месте, правда, меня почти все устроило, и я уже была готова согласиться, когда увидела соседей. Сразу стало ясно, почему половина приличного, чистого дома не на самых задворках столицы сдавалась практически даром – даже за эти деньги никто не хотел жить рядом с буйным многодетным семейством гномов-самогонщиков. Но на крайний случай я этот вариант запомнила.

Темные предложили оставаться у них столько, сколько мне будет нужно, но я не хотела их теснить. В трактире Арабиссы и Даррена кипела жизнь, сновали служанки, непрерывно что-то готовилось на кухне, приходили и уходили люди… В этой суматохе я чувствовала себя лишней.

– Кто это у нас так поздно гуляет? – ворвался в мои размышления чужой голос, с ленцой потягивающий гласные. – Составить тебе компанию, крошка?

– Цыпа, не слушай его, – хмыкнули мне практически в ухо с другой стороны, обдав горьким сивушным духом. – Я намного лучше!

В обе моих руки чуть пониже локтя крепко вцепились два не очень трезвых мужика. Я мысленно выругалась – как я умудрилась их не заметить? Слышу же сейчас – дышат с хрипом, видать, носы не раз сломаны были, да еще и топают, как будто их десяток! Не зря Лета повторяла – мне думать вредно, обязательно ерунда получится. Совсем расслабилась! Привыкла, что в Тмире меня каждая собака знает, а потому и не рискуют связываться вот такие перепившие с явно темным прошлым.

– Может, по-хорошему разойдемся? – без особой надежды предложила я, сложив пальцы в особый знак, принятый у Тмирских воров для опознания «своих». Ну, мало ли, сработает? Я, конечно, из воровской гильдии ушла, но кто здесь и сейчас сможет это проверить?

– Слышь, краля, ты не поняла, – правый, дыхнув перегаром мне в лицо, достал нож и демонстративно сунул мне его под нос. – «По-хорошему» – значит, ты идешь сама, тихо и остаешься живой!

Левый в это время одной рукой нагло облапал мою грудь, а второй подтолкнул шлепком под зад в сторону черневшего провалами разбитых окон дома, хотя мой знак они оба заметили. Ну, сами напросились! Мужик, очень удачно сместившийся мне за спину, получил затылком в нос и, взвыв, отшатнулся. Второй, не ожидавшей от одинокой девчонки такой прыти, получил обитым железом носком сапога под колено. Пока пьянчужки в красочных выражениях описывали, что они со мной сделают, и подвывали от боли, я сбросила со своей руки грязные пальцы так и не отпустившего меня зажимающего нос урода и бросилась бежать. Мужики, поняв, что добыча уходит, кинулись в погоню. Как назло, в поисках жилья я забрела глубоко в трущобы, и помощи здесь было ждать неоткуда. Даже мимо обветшалых таверн, которые можно было опознать по кислой вони пролитого пива и запаху подгоревших закусок, я старалась пробежать как можно быстрее. Сунешься в такое место – и там обязательно помогут, только не мне, а тем, кто меня догоняет. Наверняка у матерящихся и упорно держащихся в паре шагов за мной преступников в местных заведениях найдутся готовые присоединиться к «веселью» товарищи.

Заприметив впереди уводящий в сторону проулок, я воспряла духом и увеличила скорость. Всего пары секунд мне хватит, чтобы превратиться в саламандру – нужно только скрыться от посторонних глаз! Мельком оглянулась, убедилась, что преследователи отстают совсем немного, прыжком нырнула в непроглядную тьму грязной улочки и едва не взвыла во весь голос, больно во что-то врезавшись. Что-то, сдавленно охнув, рухнуло на землю и утянуло меня за собой, разорвав ночную тишину звонким металлическим грохотом.

– Попалась! – мои преследователи ввалились в проулок следом, натужно хрипя и уже даже не ругаясь – похоже, силы их были на исходе. Я с досадой скривилась. Знала бы – пробежалась бы еще немного по прямой, глядишь и отстали бы! Но теперь поздно думать об упущенных возможностях. Единственный выход из проулка, оказавшегося тупиком, перекрыли два обозленных на прыткую добычу бандита, а превращаться на глазах людей я не рискнула. Что-то не хочется, чтобы на меня еще и маги Шаоркума охоту открыли.

– Иди сюда, тварь, пока я добрый, – гнусаво процедил тот, что получил от меня затылком, и сплюнул. Интересно, я ему нос просто разбила или в очередной раз сломала?

Я скатилась с поваленного мной человека и кувырком переместилась подальше в проулок, одновременно достав из-за голенища сапога тонкий и узкий нож. Таким можно несложный замок вскрыть или окно, а вот драться с подобным оружием мне предстояло впервые. Я пятилась от медленно наступавших на меня бандитов – те уже поняли, что из тупика я никуда не денусь, и теперь, злорадно ухмыляясь, растягивали удовольствие.

– Именем королевы, опустить оружие! – поколебал решительный настрой головорезов уверенный голос из-за спины. Пока бандиты отвлеклись на меня, сбитый прохожий успел подняться и обнажить меч, и теперь уже нападавшие оказались в ловушке.

– Ба, гвардеец, – повернулся ко мне спиной один из мужиков. Второй, мерзко ухмыльнувшись и погрозив мне пальцем, повторил его ошибку.

– Ну и что? Он один, а нас двое!

Глядя, как слаженно преступники с двух сторон нападают на моего неожиданного защитника, я усмехнулась. Кого-то ждет сюрприз, ведь гвардеец-то не один! Подставив оказавшемуся ближе мужику подножку, я опрокинула его на землю и вырубила парой сильных ударов по шее. Гвардеец, не растерявшись, ранил и обезоружил второго.

– Спасибо за помощь, ты очень вовремя встал, – кивнула я уставившемуся на меня заступнику. Не обращая внимания на следящий за моими действиями взгляд, я вытащила из брюк поверженного противника ремень и связала им его руки, пока тот не очнулся. Второй бандит, раненый в бедро, и так, похоже, уже никуда не убежит.

– По-моему, ты и сама могла с ними справиться, – наконец-то справившийся с изумлением гвардеец спрятал меч и подобрал выроненный разбойником нож.

Я округлила глаза, незаметно пряча собственное оружие.

– Хрупкая девушка? Против двух вооруженных мужчин?

Стянувший с головы шлем гвардеец оказался молодым темноволосым мужчиной с серыми глазами и приятными чертами лица. Еще раз демонстративно окинув взглядом меня, валявшихся на земле бандитов, а затем вновь меня, и уделив при этом особое внимание правому, «вооруженному» сапогу, мой заступник скептически хмыкнул.

– Кажется, я тебя знаю, – неожиданно заявил он. – Ты ведь была с теми магами на городской стене? Это вы вывели из строя артефакт Вакура?

Я пригляделась внимательнее и с удивлением узнала капитана саодринских лучников.