Сердце саламандры

За размышлениями о неудавшемся романе я сама не заметила, как дошла до «Лесной феи». Людей здесь оказалось намного меньше, чем в мой первый визит. Записка, которую доставил сегодня утром в лавку Алира шалопай-мальчишка, содержала приглашение на ужин со «старыми и новыми друзьями». Оставалось только гадать, что подразумевали темные под этим определением, но было приятно, что про меня не забыли.

– Арлин! – на меня, чуть не свалив с крыльца, накинулась рыжая молния. – Я так скучала! От тебя столько времени не было вестей! Правильно ты уехала из своего Тмира, нечего делать в такой глуши!

– Я тоже рада тебя видеть, – с трудом, но я все-таки сумела вклиниться в поток восторженных восклицаний, сыпавшихся из Нариды. Про «старых» друзей сразу стало понятно, осталось выяснить, кого Ар и Даррен причислили к «новым». – Кого еще я сегодня увижу?

– Ингрид уже здесь, Грэнхар и Валимир придут чуть позже. Пойдем, я тебя еще кое с кем познакомлю! – Ри ухватила меня за руку и стремительно провела через первый этаж таверны – я только и успевала переставлять ноги и следить, чтобы ни обо что не споткнуться. Проигнорировав пеструю ленту, перекрывавшую лестницу, дракониха устремилась второй этаж. Обстановка здесь немного поменялась: вместо дюжины маленьких столиков и ширм появился один длинный и широкий стол, накрытый узорчатой скатертью.

– Арлин? – нам навстречу вышла Ингрид. Выглядела она потрясающе – не осталось даже намека на усталость и робость, сковывавших женщину на приеме у Владычицы эльфов. Длинные распущенные волосы, перехваченные простым золотым обручем, и тонкое коралловое платье подчеркивали экзотическую красоту северянки. Кажется, жизнь под крылом Верховного дракона пошла ей на пользу. – Ты точно Арлин?

– А есть повод сомневаться? – я обняла подругу. В последний раз я видела ее на свадьбе темных и, если честно, уже не надеялась увидеть вновь.

– Есть, причем весомый, – встрял в разговор незнакомый мне молодой человек. Я пригляделась к нему: среднего роста, рыжие волосы до плеч, почти каштановые в свете магических светильников. Светло-голубые глаза, немного резкие черты лица, легкая небритость… В целом, симпатичный. Из драконов? Нет, вроде не похож. – Всего несколько дней назад Ингрид перепутала вас с вашей сестрой. В ее оправдание могу лишь сказать, что вы действительно невероятно похожи, – обворожительно улыбнулся незнакомец.

– Арлин, это граф Орин Кирано, новый ректор Академии, – представила мужчину Нарида. Я прищурилась и присмотрелась к графу более внимательно: ну и что в нем нашла моя сестра?

– Весьма о вас наслышан, – рыжий коснулся губами моей руки. – Для меня честь с вами познакомиться.

Ответить я не успела, Кирано кто-то окликнул, и тот, извинившись, поспешил отойти. Я же вцепилась в локоть Нариды.

– Что он здесь делает? – прошипела я ей на ухо.

– Как что? – удивилась дракониха. – Даррен пригласил, конечно же. Они с Орином были знакомы, кажется, еще до нападения Вакура. Если не ошибаюсь, именно Дар свел его с Артаниэлем, когда тот искал надежных магов в Саодрине.

Я мысленно досчитала до десяти. Надежный? Интересно, насколько надежным он станет, если узнает, что буквально у него под носом живут две представительницы уникальной расы?

– Идем, – вновь потянула меня за руку Нарида, на этот раз в сторону небольшого балкончика, выходившего на внутренний двор таверны. Там, облокотившись на резные перила, задумчиво смотрел в небо еще один незнакомец, на этот раз коротко стриженный блондин. Одет от был настолько непривычно, что с первого взгляда становилось ясно: этот – точно дракон. Темная рубашка без рукавов, зато с высоким воротником-стойкой плотно обтягивала торс. По обнаженным мускулистым рукам змеился темный узор татуировок, который, насколько я могла видеть, продолжался аж до шеи. Лицо дракона пересекал свежий шрам, стянувший кожу и заставивший тонкие губы изогнуться в вечной усмешке.

– Привет, Рейн, – Нарида резким движением вытолкнула меня вперед, пресекая попытку спрятаться за ее спиной. Нет, дракон не был безобразен. Рейн был красив той дикой, первобытной красотой, что заставляет восхищаться прыжком хищника, нагнавшего добычу, или разбушевавшейся степной грозой, способной уничтожить тебя одним ударом молнии. Как и опасной стихией, подобными людьми я предпочитала любоваться с почтительного расстояния, а вот Лета таких обожала. Хм, как бы их свести? Дракон всяко лучше непонятного рыжего мага… – Вот, знакомься, это Арлин. Если увидишь ее в Академии, не удивляйся – там учится Лета, ее сестра. Как говорят, их легко перепутать, – на одном дыхании протараторила Нарида и обернулась ко мне. – Лина, Рейнольд возглавит темный факультет. Среди человеческих магов пока нет никого, кто мог бы занять эту должность, так что Рейн тут надолго.

– Рад знакомству, – Рейн чуть склонил голову набок, не сводя с меня немигающий взгляд немного жутких желтых глаз. Дракон не торопился слюнявить мне руку, что, несомненно, добавило очков в его пользу. Нет, решено, надо обратить внимание Леты на него, тем более на темном факультете они будут видеться часто.

Не дав сказать мне ни слова, Нарида махнула рукой блондину и втянула меня обратно в комнату.

– Все, всех остальных ты знаешь, – выпалила дракониха. – Дар что-то колдует на кухне, Ари раздает распоряжения на первом этаже. Знаешь, они так здорово все организовали, что сами могут почти не участвовать в работе таверны! Ой, Грэнхар!

Девушка наконец-то выпустила мою руку и огненной стрелой метнулась к лестнице, по которой поднимались еще два дракона. В ту же сторону проплыла мимо меня, шелестя юбкой, Ингрид. Но не успела я, брошенная посреди зала, прийти в себя и заскучать, как буквально за моей спиной раздалось тихое потрескивание. Все, кто знал этот звук, поспешили отойти к стенам, освобождая пространство для открывающегося прямо в зале портала, а у меня вдоль спины слаженным маршем прошагали мурашки. Как долго я его не слышала! Медленно обернувшись, я, будто зачарованная, смотрела, как в шаге от меня искрится и закручивается, наливаясь силой, бело-голубая воронка. Артаниэль!

– И куда мы идем? – вместо светлого эльфа из перехода вышла, на ходу поправляя очки, хорошо знакомая мне фигура.

– Лета?! – не поверила я своим глазам. Но ей же нельзя покидать территорию Академии!

– Арлин? – сначала услышала, и только потом заметила меня сестра. – Лина!

От вопля младшей у меня чуть не заложило уши. Летиция кинулась мне на шею, едва не повалив на пол, и я пропустила момент, когда сквозь портал прошел Артаниэль. Эльф кивнул Кирано, тепло поздоровался с подошедшими к нему Валимиром и Грэнхаром и с преувеличенной учтивостью поклонился наконец-то поднявшейся на этаж Арабиссе.

– Ну и что все это значит? – все еще не веря, что я наконец-то увидела младшую, поинтересовалась я у обернувшегося ко мне светлого.

– Было нечестно бросать твою сестру в четырех стенах, – спокойно ответил Арт. – Не волнуйся, на этот вечер Летиции разрешено покинуть Академию.

Я хотела спросить, как это возможно, но тут заметила прислонившегося к стене довольно улыбающегося Кирано. Рыжий перехватил мой взгляд, улыбнулся еще шире, сразу став похожим на нахулиганившего мальчишку, отсалютовал бокалом мне и подмигнул мгновенно зардевшейся Лете.

Так. Пора прекращать это безобразие. Где там Рейнольд?

Глава 9. Развлечение от Нариды.

Арлин

Как оказалось, темные, проведав, что их старые друзья вскоре станут частыми гостями в Саодрине, решили воспользоваться моментом и устроить общую встречу. Помимо Арта, Ингрид и Рейна в стенах столичной Академии оставались Нарида и Грэнхар, которым достался факультет стихий в полном объеме. После падения Мардрена уже начавших учиться студентов, как и взрослых магов, осталось довольно мало, но еще меньше приходило новых – родители юных чародеев, наслушавшись неведомо кем запущенных баек про страшных темных магов, преподающих в Академии, весьма неохотно отпускали своих чад учиться, так что два дракона пока вполне могли справиться сразу с четырьмя направлениями. Я немного успокоилась – выходило, что моя сестра будет под надежным присмотром.

С наслаждением я смаковала угощения с щедро накрытого темными стола. Мне и раньше доводилось пробовать стряпню Даррена, но то – полевая кухня, а теперь… Дроу оказался настоящим волшебником. Как, смеясь, призналась Ар, муж звал ее на кухню, только если хотел полюбившихся ему на севере пирогов.

Несколько раз я ловила на себе внимательный взгляд Артаниэля. Эльф, однако, ничего не говорил и старался сделать вид, что вообще смотрит не на меня. Довольно скоро мне это надоело, и я, назло светлому, стала присматриваться к сидящему рядом со мной Рейну. От пугающего первого впечатления не осталось и следа. Дракон, хоть и оказался немного грубоватым и прямолинейным в общении, в то же время был очень умным и интересным собеседником, так что мне даже не пришлось притворяться заинтересованной. Арт, кажется, злился, но старательно сдерживался.

– Вот и нет! – донесся до меня обрывок разговора. Нарида увлеченно спорила с Дарреном, размахивая руками от избытка эмоций. – Как бы ни были искусны во владении оружием дроу, готова поспорить, драконы сильнее!

– Ну нет, вряд ли, – встала на сторону мужа Лесная. – У драконов есть клыки, когти и магия. Зачем вам осваивать оружие?

– Во всем нужно достигнуть совершенства, – не согласилась Ри. – Зачем спорить? Может, проверим? Уверена, против Рейна Дар не выстоит!

– А меня спросить забыли? – ехидно приподнял рассеченную надвое бровь Рейнольд, хотя по загоревшимся глазам дракона всем было очевидно – ему самому стало интересно, кто выйдет из подобного поединка победителем.

– Ты что, откажешься постоять за честь драконов? – слегка наигранно удивилась Ингрид и хитро переглянулась с золотой.

– А может, я не собираюсь биться за честь дроу? – напомнил о себе Даррен.

– Собираешься! – решила за него фея. Девушки явно о чем-то сговорились, но их целей я пока понять не могла.

– Ладно, собираюсь, – покладисто согласился темный и встал. – Тогда идем на улицу?

– Там же люди? – удивилась Ингрид.

– На другую улицу, – успокоила ее Лесная. – Во внутренний двор, в который можно выйти только из дома. Там нам никто не помешает.

Заинтригованные, мы проследовали за хозяевами. Неприметная дверца рядом с кухней вела на просторный двор, который я уже мельком видела с балкона. Трава по центру была примята и местами вытоптана, по периметру вместо забора рос высокий колючий кустарник, явно выращенный магией Арабиссы и не оставлявший шанса даже самым рьяным любителям подглядывать. Мишень на стене дома с торчащими из нее ножами наглядно демонстрировала, что будет с теми, кто все-таки рискнет сунуть свой нос не в свое дело.

– Что ты задумала? – шепотом спросила я у Нариды, как только представилась такая возможность. Дроу и дракон тем временем стянули рубашки, демонстрируя подтянутые тренированные тела, а Рейн – еще и замысловатую татуировку, которая – я не ошиблась – действительно с плеч переходила на шею, сползала на правую половину груди и витиеватым узором стелилась вдоль позвоночника до низа спины. Арабисса, чтобы избежать случайных травм, выдала невольным дуэлянтам крепкие деревянные шесты вместо мечей, и теперь мужчины примеривались к непривычному оружию. С некоторым одобрением я отметила, что сестренка не сводит восхищенного взгляда с широкоплечего Рейнольда. Отлично, пусть любуется драконом – быстрее рыжего из головы выбросит!

– Обеспечиваю нам развлечение, – так же шепотом ответила Ри. – Им дай только начать, и уже не остановятся, как дети. Лучше устраивайся поудобнее и наслаждайся зрелищем – когда еще такое увидишь? Еще вина хочешь?

Я помотала головой, отказываясь от щедро предложенной бутылки. Ингрид и Ар, похоже, заранее знали о планах драконихи. Подруги, пока я разговаривала с Наридой, заняли плетеные кресла под деревом. В еще одном кресле, подвесном, расположилась Лета. Мне и Ри достались почетные места на высоких перилах крыльца. Золотую, придерживая, чтобы не упала, обнял Грэнхар.

– У тебя волосы пахнут табаком, – тихо прошептали у меня за спиной, и в следующую секунду на мою талию опустились теплые руки. Я вздрогнула от неожиданности и резко обернулась, едва не свалившись с перил. Руки сжались крепче, а я сама оказалась прижата к груди загадочно улыбающегося Артаниэля. – Тише, не упади.

– Моя подруга много курит, – смутилась я, кажется, впервые в жизни растерявшись и не зная, что еще сказать. Извиниться? Поблагодарить за сестру? Спросить, почему он здесь, со мной?..

Дальнейшие размышления прервал деревянный стук, избавив меня от необходимости придумывать, чем разбить неловкую тишину. Спорщики начали бой внезапно, без предупреждения. Только что стояли друг напротив друга, лениво помахивая оружием, и тут же сошлись, с дикой скоростью вращая шестами и успевая наносить по несколько ударов за секунду. Так же внезапно дракон и дроу отпрыгнули в стороны и принялись плавно кружить по вытоптанной поляне. Сомнений не осталось – внутренний двор регулярно использовали именно для тренировок. Но кто? Неужели против Даррена сражается хрупкая Лесная? Пока я вспоминала, видела ли когда-нибудь, как Арабисса дерется на мечах, бой перешел на новый уровень. Теперь дуэлянты обменивались редкими сериями ударов, пытаясь найти брешь в защите противника.

– Интересно, кто будет следующим? – вновь обжег мое ухо шепот Артаниэля. Руки светлого по-прежнему покоились на моей талии, будто не было ни ссоры, ни разлуки… и я не имела ничего против. Раз у нас не получается выяснять отношения – может, и не надо?