Империя. Или покуда не вымерли драконы. Книга первая: судьба Рогнура

Рогнур сочувственно посмотрел на своего верного товарища, вспомнив вчерашние слова Оканы о том, что мальцу теперь грозит заменить его на битве с Фульреном.

– Ты давай, держись тут! – постарался сказать он как можно ободряюще. – Я вчера слегка проткнул этого заморыша, так что тебе должно быть проще биться с ним в следующий раз…

– Не волнуйся за меня! Как-нибудь выкарабкаюсь… – сказал смущённо карапуз, понимая, что их жизнь уже не будет прежней.

Пятёрка людей, состоящая из изгнанника, его родителей и двух его друзей двигалась по узким улочкам своего поселения, встречая на своём пути возбуждённых соплеменников, смотревших на Рогнура со смесью страха и подозрения. В спину им раздавались презрительные ругательства и плевки.

Сразу же за воротами стоянки Которды стояла цепочка из нагруженных поклажей яков и караванщиков. Самый старый из них – седой сгорбленный старик, левый глаз которого рассекал сплошной рубец, приветливо улыбнулся им своим беззубым ртом.

– Наконец-то, последний наш спутник прибыл! А то, мы уже думали отправляться без вас…

– Всё верно. Я ваш новый спутник и отправляюсь с вашим караваном… – обратил на себя внимание Рогнур.

Старик внимательно смерил его взглядом своего единственного серого правого глаза. Это явно был лидер караванщиков, Керхель.

– Мда… Мда. Не знал, что ты окажешься таким юнцом, какие только шутки не выкидывает с нами судьба, да?.. – Он хрипло засмеялся.

– Берегите его! Не хочу, чтобы моего сына сожрали дикие звери! – почти угрожающе, сказала Мальза Керхелю.

– Мы сделаем всё, что умеем, милая женщина… Но остальное гарантировать не сможем. В таком уж опасном мире живём…

Дриза напоследок крепко обнял своего сынишку.

– Будь смелым и мудрым, Рогнур! А мы с мамой будем молиться за тебя драконам…

Попрощавшись окончательно со всеми, юноша наконец выступил в путь с караванщиками, пробираясь пешком по далёким тропам Обветренных Равнин.

Их лидер Керхель шёл позади, что было необычным для ведущего караван, но старику хотелось побольше пообщаться с их новым спутником, да заодно и просветить мальца во все детали.

– Сын вождя сказал, что тебя зовут Рогнур, верно?

– Да, это так, – деревянно ответил парень.

– Красивое имя! Родители назвали тебя в честь великого воина, может, вашего предка?

– Не знаю о таких… У нас в семье все люди простые: ремесленники, рыбаки и охотники.

– Но ты-то сам не обычный, – вкрадчиво сказал Керхель. – И я это вижу по тому взгляду, которым ты осматриваешь всё вокруг. Наверняка тебя благословили сами драконы…

Рогнур лишь угрюмо молчал в ответ на слова старика, печально опустив голову. Да уж, ничего себе благословение! Хотя парень уже давно мечтал покинуть свою деревню, он никогда не мог ясно себе представить, как же это всё сложится… И сейчас, переживая один удар судьбы за другим, мучительно разрывая все связи с друзьями и с семьёй, молодой маг так и не мог назвать всё это исполнением своей заветной мечты, которой он грезил на пирсе, удя в заливе рыбу под ласковым тёплым солнцем.

– Не бойся! Всё не так страшно, если к этому привыкнуть… Посмотри на наших людей, тебя здесь никто в обиду не даст! Вон там, впереди идёт моя жена Сариби, сварливая старуха, но не дрожит ни перед волками, ни перед лихими людьми, позарившимися на наш товар. – Керхель весело рассмеялся. – А вон там идёт моя дочурка Лоза, дерзкая и горячая женщина. Замуж её выдать так и не удалось, зато в семейном деле знает толк! И ещё трое крепких мужиков охраняют наш караван: Урр и Мохар. А Дахар у нас работает подельщиком, делает там всякие безделушки и амулеты. Весьма скрытный парень со странным прошлым. Но проблем у нас с ним никогда не бывало…

Так Рогнур с помощью Керхеля познакомился со всеми своими новыми спутниками…

Караванщики держали путь по равнинным тропам, проходя почти спокойно милю за милей. К вечеру они дошли до опушки Волчьего леса и остановились там на привал.

Женщины привязали трёх нагруженных яков к деревьям, затем принялись расставлять импровизированный лагерь. Дахара вместе с Рогнуром отправили в лес за растопкой для костра. Из оружия у них был только кривой железный кинжал Дахара.

Этот молодой прохвост, тридцати двух лет отроду, с интересом посматривал на нового караванщика.

– Эй, парень! А как тебя занесло в нашу дружную компанию? – невзначай спросил мужчина, пока подбирал сухие ветки с земли.

– Дома я стал неприятен… – со вздохом ответил Рогнур.

– Ааа… Понимаю! Сам когда-то пережил то же самое… В юности я был тем ещё сорванцом… – с гордостью сказал он.

– Да я всего-то… пару дней назад получил способность к магии. И даже этого не хотел! А наше племя воинов совсем не обрадовалось этому…

После этих слов лицо Дахара стало выражать удивление и ироничную радость, как будто тот внезапно обнаружил рядом с собой редкий и драгоценный камень.

– Что ты сейчас сказал?! Так, мне не послышалось? Ты маг!

Такая непривычная реакция караванщика ввергла Рогнура в ступор. Обычно все, кто узнавал что-то о магии и колдунах тут же плевались в него или осыпали проклятиями.

– Я знаю всего-то пару трюков. Но ведьма посоветовала мне учиться, импровизировать…

– Это ведьма тебя таким сделала? Это же просто отлично! Во имя Тидонвоса! Тебе очень повезло, парень.

Рогнур смотрел на Дахара с непоняткой в глазах, даже растерянно.

– В чём же мне повезло? Я не понимаю…

Дальше долговязый косматый плут подошёл к юноше и по-дружески положил ему руку на плечо.

– Ты ещё молод и многого не понимаешь в жизни. Но лично я всегда считал людей, подобных тебе, кем-то вроде полубогов. Маги смогут изменить этот дикий мир, уверяю тебя! – Дахар на мгновение задумался. – Ладно, позже поговорим. Сейчас нам надо отнести весь этот хворост в лагерь, чтобы наши люди были спокойны…

Закончив беседу, они вернулись к остальным.

Уже наступил вечер, смеркалось, летний день бледнел, а в костре мерно потрескивали искры от растопки. Караванщики расселись вокруг огня, поедая на ужин яблоки и жареные бобы. Из Волчьего леса доносилось протяжное звериное завывание, волки уже вышли на ночную охоту. Мохар поправил возле себя лук, готовый в любой момент ринуться на защиту людей от хищников.

От звериного воя Рогнуру на мгновение стало не по себе, и юноша дрогнул плечами, но старый Керхель положил на него руку и сказал:

– Не бойся, юнец! Эти зверюги обычно не подходят близко к огню или большому скопищу людей. Но правда, в жизни у меня было несколько случаев, когда бешеные волки так и норовили цапнуть яков за ноги, пока моя Сариби, словно злющая медведица после зимовки, не бросалась на них с шестом, забивая одного за другим до смерти…

– Куда мы идём? – спросил Рогнур у старика.

– Мы направляемся в поселение Рогмулга, такая же стоянка, как и ваша, земля меняльщиков и пахарей, что стоит на великой Рогатой реке. Слышал о таком?

– Нет, никогда не слышал, – ответил парень со стыдом. – Мне никогда не рассказывали о таком родители.

– Сколько тебе лет, мальчик? – спросила его скучавшая у костра Лоза.

– Девятнадцать отроду.

– Хе-хе-хех! Не переживай, жеребёнок, ты ещё вырастешь знатным путешественником, если останешься с нами… – заверил его Керхель.

Урр, точивший до этого свой топор заточным камнем, от слов старика лишь иронично усмехнулся.