Империя. Или покуда не вымерли драконы. Книга первая: судьба Рогнура

– Что мне надо знать, присоединяясь к вам? – уже более дружелюбным тоном спросил он женщину.

– Ты хочешь узнать правила? Умно… Первое – ты клянёшься в верности королю воров, даёшь слово служить ему до конца жизни и не выдавать никому его тайны. Второе – членство в Мышах должно быть тайной для всех, кто не принадлежит нашему братству. Его интересы превыше всего, уважай тех, кто старше тебя и выше по рангу. Третье – не нарушай приказов начальства, не воруй у Мышей и не вздумай убить никого из наших. За нарушение этих правил – смерть и вечный позор. Задания, которые тебе будут поручать, выполняй в точности, а одну треть платы с них ты будешь отдавать королю воров, в качестве взноса в братство…

Выслушав её длинную речь, молодой маг понял, что вступление к ворам для него уже неизбежно. Они могли хотя бы предоставить ему какую-то защиту от многих диких людей, ненавидящих магию и всех подобных ему.

– Как я понял, куча обязанностей – это ещё не всё? Есть какие-то преимущества от братства? Магии, например, у вас можно научиться?

Сагриши Полпальца сразу же наградила его едким смешком.

– Нет, магии у нас не обучают. И ты будешь первым магом в нашем братстве… Но информация – это наш хлеб насущный. Я слышала о тайном обществе алхимиков, которые изучают магию. И могу указать тебе места с колдунами и ворожеями, быть может они тебя поучат… – Плутовка с вызовом уставилась на Рогнура. – Итак, твоё решение?

– Я хочу вступить в ваше братство, – сказал ей Рогнур, как можно решительнее.

– Прекрасно! Ты принят. Но только на испытательный срок… Чтобы вступить окончательно, нужно получить доступ к клятве Мышей. А к ней я тебя пока допустить не могу, поскольку я не король, а наводчица. Но, я могу поручать тебе мелкие задания, а ты будешь получать вознаграждения и совершенствовать свои навыки… Смекаешь?

– Вроде понятно.

Хозяйка дома указала Рогнуру на спальный лежак на полу.

– Ты пока ляг, отдохни. Вижу, ты устал после дороги. А я пока придумаю для тебя работёнку. И с этого момента ты получаешь ранг «Друг Мышей».

– Здорово! – с воодушевлением ответил Рогнур. – Я вам очень признателен за гостеприимство.

Парень уложил свои вещи рядом и поудобнее устроился на лежаке, уверенный в какой-то хотя бы призрачной защите уставом воров и их влиянием в этом селении. В первый раз в жизни его приняли в тайное братство, это заставляло его душу внутри трепетать. Вот бы Малвар обзавидовался, если бы узнал об этом.

Завалившись на бок, юноша наблюдал, как убаюкивающе мерцал и потрескивал огонь в очаге, а хозяйка дома перебирала какие-то каракули и мыслила грядущие планы…

Глава 8

На дело

Когда Рогнур проснулся, он почувствовал, что снаружи наступило утро. Дом Сагриши Полпальца оказался пустым, огонь в очаге уже погас и дымился тонкими завитками, только он один лежал здесь в лежаке на полу. Потянувшись своими затёкшими конечностями, бока у Рогнура тоже болели от непривычной спячки на полу вместо гамака, он с опасением стал проверять свои вещи, но они не подтвердились. Весь его походный багаж в рюкзаках был в полной сохранности, что добавляло чести хозяйке.

Рогнур вышел на улицу и жадно вдохнул утренний воздух, по небу гуляли длинные, идущие рядами облака. Хозяйка дома сидела всё на том же пне, что и вчера, и с наслаждением раскуривала свою трубку.

– С добрым утром, новичок, – манерно ровным и спокойным голосом сказала Сагриши. – Готов к своему первому заданию?

– Может быть нам сначала позавтракать? – сонно спросил юноша, ощутив у себя урчание в животе.

Женщина на этот раз укоризненно повертела пальцем левой руки, что выдавало в ней левшу.

– Нет, нет, погодь… Вчера я радушно приняла тебя, угостила ужином, но это совсем не значит, что я теперь буду исполнять роль твоей мамочки. Хочешь есть? Накорми себя сам! Таков путь всех Мышей…

– Ну и ладно. – Парень, недовольный таким ультиматумом, достал из своего рюкзака горсть орехов и сухих фруктов, которые передала ему в дорогу старая подруга Тризвен, и принялся уплетать их перед домом наводчицы. Чтобы утолить жажду, за водой ему пришлось сходить к Рогатой реке, благо вода там была ещё чистая и почти прозрачная.

Утолив свой голод, через полчаса Рогнур вернулся обратно к своей новой начальнице, Сагриши Полпальца.

– Первым делом ты должен знать, мой ранг в братстве «Сова», я здесь главная смотрящая за делами в стоянке Рогмулга. Есть и другие Мыши, выполняющие задания на Обветренных Равнинах, ты можешь их встретить на своём пути… Чтобы понять, кто есть наш, мы придумали тайный пароль: «Вопрос: что мышь ела сегодня? Ответ: только то, что стащила первой…»

Новичок с серьёзным видом кивал Сагриши, перебирая губами и осмысливая секретную фразу.

– Никогда не забывай этот пароль, общаясь с членами братства, если не хочешь получить от них стрелу или удар клинком под дых… – с едкой улыбкой объяснила смотрящая. – В других поселениях тоже когда-нибудь будут сидеть Совы, сейчас есть только в трёх: стоянки Рогмулга, Дрозгула и Нукреша. Если захочешь что-то продать, особенно краденое, то в конце восточной улицы, слева от ворот живёт наш барахольщик Миртун Кривой Глаз, можешь пользоваться его услугами. А если ты вдруг где-нибудь нарвёшься на неприятности или прогневаешь воинов племени, приходи сюда ко мне, и я постараюсь что-нибудь придумать, чтобы выкупить для тебя чистое имя у вождей племени. Учти, тебе это обойдётся в кругленькую сумму, так что не попадайся. На торговой площади находятся наши люди, если вдруг будет нужна информация. Это Мор Собака и Тильза Белая, наши соглядатаи здесь. Агенты Мышей есть в каждом поселении Кервак Горзак, на каждом рынке, обращайся к ним, если будет нужда.

В глазах Рогнура не исчезал удивлённый блеск и трепет, пока он слушал всё больше о масштабах влияния воровского братства в этих землях. Вот это была неожиданность – узреть для себя целый теневой мир под простым племенным укладом людей!

– Сейчас у меня есть для тебя первое задание. Ты готов? – требовательно спросила Сагриши Полпальца.

– М-м-м… Да, готов. Конечно же! – вдруг опомнился маг.

– Один мой знакомый осведомился, что здешний кузнец Харрен Стальной Зуб обзавёлся недавно ценным материалом. Нашему братству позарез нужна базальтовая соль, которую держит у себя этот оружейник. Добыв её, мы сможем обрабатывать свой металл так, что блеск клинков не будет виден при лунном свете. Ты должен пробраться к Харрену в кузницу, выкрасть соль и принести её мне. Делай всё по возможности незаметно…

– Хорошо, я постараюсь, – старался сказать Рогнур как можно более убедительно.

– Ты уж постарайся, друг Мышей. Удачи.

Теперь Рогнур отправился бродить по селению. Выйдя через мост к рыночной площади, он увидел сразу за ней Длинный дом вождя правящего здесь племени Тоз-Мершват, что значило: «Бегущие по рекам»[6 - Родное же племя Рогнура звалось Дай-Мердоль (Люди-Орлы).] и дом воинов рядом с ним. Кузница должна быть где-то за ними…

С краю поселения парень увидел кузницу, где трудился Харрен Стальной Зуб, грозного вида мастер по металлу, один суровый вид которого отбивал всякое желание приближаться к его вещам. Рогнуру пришлось выжидать для себя более удобное время, когда кузнец отойдёт в сторонку на отдых и пойдёт ужинать… Воришка бездельно слонялся по улочкам деревни, периодически посматривая на кузницу.

Через три часа Харрен отошёл мыться в реку, устав после изнуряющей работы рядом с жарким горном, и у Рогнура появился заветный шанс. Парень крадучись пробрался в кузницу, обсматривая все инструменты мастера, но никакого базальтового порошка среди них не было. Тут же подоспела паника, воришка начал беспокойно оглядываться по сторонам. Периодически проходящие мимо воины пока не обращали на него внимания.

Рогнуру пришлось залезть в дом кузнеца и порыться в его вещах. И тут тоже пусто.

– Где же он спрятал эту проклятую соль?! – панически рассуждал Рогнур, боясь, что его первое задание уже близится к провалу.

И тут его осенило обойти дом сзади и проверить возможные тайники. Через минуту такой нашёлся – грубый широкий камень, что лежал рядом с домом Стального Зуба был поднят, а под ним была выкопана ямка, где лежал кожаный мешок с измельчённой сине-серой стружкой.

Тем временем, возле дома раздались тяжёлые шаги. Это оружейник возвращался на своё рабочее место. Юноша быстро засунул мешок себе в рюкзак, положил большой камень на место и натужно протиснулся через другую сторону дома, между стеной и частоколом.

Прокравшись ещё дальше через несколько домов, воришка прислушался. Из кузницы доносились стук металла о металл и смачное чавканье Харрена Стального Зуба, раздувавшего огонь в горне.

Рогнур, окрылённый своим первым успехом в задании братства Мышей, старался сохранять на улице спокойное лицо, сдерживая кипящие у него внутри эйфорию и адреналин. Он пришёл обратно к дому Сагриши Полпальца, сидельный пень на улице уже пустовал.

– Есть кто дома? – окликнул он хозяйку.

– Проходи, друг Мышей, – послышался знакомый деловой голос изнутри.

Войдя в дом, Рогнур увидел, как Сагриши разговаривает там с какой-то молодой прыткой девушкой, смотрящей на него холодно и настороженно.

– Мадира, не беспокойся, это новичок. Он свой.

– Всё ясно, – пренебрежительно ответила девушка. – Тогда я поняла свою задачу, вернусь к тебе, когда выполню работу…

– Удачи, хорёк! Буду ждать твоего возвращения… – ответила ей сова и пронаблюдала, как высокая светловолосая воровка покинула её дом.

Теперь смотрящая обратила своё внимание на Рогнура.

– Садись, чего мнёшься? Как там твоё задание?