Империя. Или покуда не вымерли драконы. Книга первая: судьба Рогнура

***

В полдень, когда солнце стояло высоко, Рогнур решился опять наведаться в кузницу к Харрену Стальному Зубу, но на этот раз в качестве покупателя. По лицу мастера было видно, что тот по горло занят работой и о недавней пропаже базальтовой соли из его тайника за домом пока ни слухом ни духом. Харрен был рад на мгновение отойти от раскалённого горна и помочь юноше с выбором оружия на пять медных камней, что он смог заработать на службе у воров за прошедший день.

– Ты что любишь, тяжёлое или лёгкое? – прогремел он Рогнуру низким басом. – Есть вот, дубины разные, копья там… Ещё смотри, луки на полке.

– Мне хочется что-нибудь многозадачное. И резать и швырять… – рассуждал Рогнур, разглядывая арсенал.

– Ха-ха-хах! Ну, на твои медяки я могу посоветовать тебе два метательных зубца. Вот они здесь, на прилавке.

И парня тут же накрыл прилив вдохновения, когда он увидел эти изящные и острые орудия. Метательные зубцы представляли собой выдолбленные из базальта острые куски, обработанные, заточенные, сбалансированные для бросков и имевшие на рукояти ушко, как и иглы. Молодой маг подумал, что это оружие прекрасно может сочетаться и с его стилем воздушного ускорения магией. Прекрасный инструмент для тренировки его навыков!

– Заверните мне два, – радостно сказал он, выкладывая свои медяки и намытое серебро из мешочка. – Беру зубцы.

Харрен Стальной Зуб оценочно рассмотрел потёртую одежду юноши и нагруженную на спину поклажу.

– Куда ты их будешь ложить? – спросил он у Рогнура с усмешкой. – В мешок сунешь? Тебе бы для оружия чехлы прикупить или сам сделай, если руки из того места растут.

– Больше денег нет. Пока что… Но благодарствую за совет.

– Эх, ну и щенки пошли бестолковые! – хмуро буркнул кузнец и тяжёлыми шагами поплёлся назад к горнилу.

(Сам ты бестолковый, ну, заглянешь потом в свой тайничок)

Присев подле реки Рогатой, парень достал из сумки моток верёвки и продел её в ушки двух метательных зубцов, привязав их таким образом к себе вокруг пояса. Это лучшее, что Рогнур смог придумать в данный момент, не имея настоящего чехла. Выйдя из деревни через западные ворота, он глазами выискивал там знакомый караван Керхеля или вообще каких-нибудь караванщиков.

На том месте, где они в прошлый раз распрощались, было пусто – осталась только вытоптанная трава и потухшая зола костра торговцев. Видать караван Керхеля уже снялся с места. Придётся преодолевать долгие мили самому. Рогнур выбрал тропу, ведущую на юго-запад к поселению Дрозгула. Путешествие начинается…

Глава 10

Одинокий странник

За стоянкой Рогмулга было несколько редких фермерских домов и возделанные поля. Парень с наслаждением вдохнул свежий загородный воздух, в котором ощущались только трава да полевые цветы и не было ни гари костров, ни дыма плавилен и человеческой вони.

«А что сейчас делают Тризвен с Малваром?» – с ностальгией подумал он. «А мама, а папа? Волнуются ли они за меня или вообще больше не вспомнят?» – Мысли о доме одна за другой лезли в голову, пока Рогнур проходил уже больше часа пути и вышел к южной опушке Волчьего леса.

Парень вздрогнул, увидев, что тёмные кусты в густой чаще зашевелились, оттуда послышались грубые голоса и разом стихли. Несомненно, это были люди, примерно трое. Юный маг быстро юркнул с тропы в кусты можжевельника. Чужаки его не услышали и продолжили топать дальше по тропам в сторону деревни, которую он недавно покинул. Рогнур пригляделся повнимательнее – нет, эти не представляли опасность, всего лишь парочка охотников с луками на спинах, одетые в защиту из шкур, тащили вдвоём на шесте забитого дикого кабана. У крупной зверюги лишь нелепо свисал язык и открывалась и закрывалась пасть в такт движению. Когда чужаки почти скрылись из виду, Рогнур снова вернулся на привычный маршрут и продолжил двигаться в сторону реки Турвы. Страшнее всего для него сейчас было лицом к лицу столкнуться с группой бандитов, разрозненные шайки которых окопались повсюду на Обветренных Равнинах и вели себя ещё хуже, чем дикие звери, хуже них могло быть только племя Кешдромата. С группой караванщиков было путешествовать куда спокойнее, и парень решил, что объединится с любыми из них по пути в поселение, если представится возможность.

Пройдя уже две мили и выйдя к длинному деревянному мосту, ведущему через овраг над быстрой рекой Турвой, Рогнуру встретилась ещё одна группа незнакомцев. В этот раз их опять было трое: старик, молодой мужчина и девушка. Они не были похожи на головорезов и остановились перед мостом, давая сначала Рогнуру перебраться на другой берег, так что от встречи теперь было не отвертеться.

– Приветствую тебя, путник, – манерно протянул седой старик, опиравшийся на корявую палку. – Ты из чьего племени?

– Бегущих по рекам, – тут же соврал юноша. Он не хотел выдавать свою настоящую родину, чтобы сохранить инкогнито. – А вы кто будете?

– Хорошее у тебя племя, далеко от орды Когтей, – заметил старик. – Мы? Мы просто мирные путники, хотим научиться искусству друидов. Хочешь с нами?

– Нет, мне пока не по пути. А что за друиды?

За старика ответил молодой свард:

– К югу отсюда живёт ковен повелителей зверей. Если захочешь обрести мудрость природы, как и мы, тогда иди от реки на юг. Тебе надо в Рощу слёз, что находится в Чахлом лесу.

– Ты такой пугливый, мальчик, – хихикая, заметила девушка. – А ведь природа может принести тебе свои дары, если ты получишь знание… Надеюсь, они меня научат превращаться в вольную орлицу. Удачи!

– Береги себя, мальчик, – бросил ему на прощание старик.

Рогнур остановился и смотрел троице вслед, пока те переходили мост. Что-то глубоко внутри подсказывало ему, что эти люди какие-то странные. С одной стороны они не говорили ни о чём таком… преступном или опасном. Но было какое-то мимолётное чувство, что-то в их внешнем облике, поверх простой крестьянской одежды. Может быть тёмные круги вокруг глаз светловолосой девушки, воронье остроносое лицо старика или ожерелье из человеческих зубов на шее у молодого мужчины? Так или иначе, у парня после этой встречи осталось плохое впечатление. Зато появилась хоть одна зацепка о людях, практикующих магию, хоть это были друиды, хоть бы кто…

Было уже четыре часа дня, ноги Рогнура сгибались от усталости. Время было делать привал. Впереди лежали бескрайние равнины, кое-где ещё виднелись маленькие лесополосы. Парень присел на большой дорожный камень, противное урчание в желудке неприятно напоминало о голоде.

«Как же жаль, что магией нельзя утолять голод и жажду» – печально подумал он.

Рассеянно всматриваясь вдаль, глаза парня зацепили в 32-х ярдах от него красневшие зелёные кусты. Рогнур сразу подумал, что это должно быть съедобные ягоды. Приблизившись, он приподнялся духом – четыре куста дикой лесной малины. Теперь он жадно срывал все алые ягоды, сразу побеждая и голод, и жажду. Осталось только насобирать хвороста и расставить походный лагерь. Парень старательно взялся за сбор, внимательно смотря под ноги. В воздухе дыхнуло дохляком, в небольшом овраге неподалёку лежал мёртвый обглоданный горный лев – зрелище не из приятных. По ранам трупа казалось, что животное погибло от рук человека, гнилое древко копья торчало из туловища. И похоже было, что льва позже обглодали более мелкие хищники, вроде диких собак.

Судьбой выброшенный из дома, Рогнур и в самых смелых фантазиях не мог представить себе всю эту жестокость и беспощадность дикого мира, где нет защиты стен и надёжного плеча верных товарищей. Насобирав себе полную охапку хвороста, парень сложил его в кучу в углубление под сенью большого раскидистого дерева, одиноко стоявшего среди усыпанных камнями равнин. Он обложил всё небольшими булыжниками и достал из рюкзака кремень в количестве двух кусков, старательно стуча камнем о камень. Искра выбилась. Из кучи веток пошла тоненькая струйка дыма. Костёр загорелся. Теперь Рогнуру осталось лишь положить себе мягкий рюкзак под голову и заснуть на голой земле.

***

Проснулся молодой маг приблизительно в восемь вечера, бока неприятно болели, отлежавшись без движения. Снова вернулось чувство голода. На одних ягодах сильно не сыт не будешь.

«Поймать бы кролика какого-нибудь, – подумал Рогнур. – Хотя, нет! Потом ещё кучу времени его готовить придётся… Лучше уж орехи или ягоды найти»

Дело близилось к вечеру, значит в темноте будут рыскать опасные хищники, особенно волки. Нужно было скорее сниматься с лагеря и понадеяться на удачу в пути… Затушив свой костёр, Рогнур поспешно двинулся на юго-запад, продолжая идти в стоянку Дрозгула, где проживает доселе незнакомое ему племя и находится ещё один важный представитель братства Мышей. Преодолевая очередную милю, парень заметил сгущающиеся на небе тучи, идущие со стороны залива Шаддармал. Далеко в его водах на севере виднелись чёрные скалы крупного острова, намного большего по размеру, чем Тол-Бей, на который Рогнур, Малвар и Тризвен сплавали втроём перед всей этой заварушкой. Об этом острове юноша ничего толком не знал, взрослые из его племени не интересовались такой информацией, но издали, во время грозы он выглядел весьма зловеще, окутанный туманом.

Дождь застал Рогнура в самый неподходящий момент. В тёплый летний день он не был бы ему помехой, но вечером на ветреном побережье было и холодно и мерзко. Поселение Дрозгула ещё даже не виднелось вдали, а за высокими холмами слышалось львиное рычание. Как же Рогнуру хотелось забраться в какую-нибудь пещеру, переждать там бурю и ночь, туда, где тепло, сухо и относительно уютно. Но вместо этого на него сверху обрушился ливень. Какое-то упрямое чувство, может быть даже личная гордость, заставляло его накрыть голову рюкзаком и идти дальше и дальше…

Парень не помнил себя, когда он от усталости свалился наземь, упав на редкую траву прямо перед большим колючим кустом. Что-то внутри Рогнура завибрировало, и куст загорелся тёплым оранжевым пламенем. Это было живительное пламя, дождь был не в силах затушить его. Оно словно бы накрыло всё вокруг себя облаком непроницаемости, став для него спасением. Обессиленный от изнурительного перехода при такой враждебной погоде, Рогнур свернулся на земле калачиком вокруг своего рюкзака и провалился в глубокий сон…

Глава 11

Таинственное видение

Парень стоял на берегу какого-то озера, внутри которого беспокойно гуляли волны на тёмно-синей воде. Повсюду раздавалось лошадиное ржание, жёлтый туман словно бы искажал зрение Рогнура. Он видел всё как наяву. Обернувшись назад, маг узрел перед собой незнакомую деревню, с большими конюшнями и полями. Она горела и дымилась. Вооружённые люди бегали туда-сюда, занимая оборонительные позиции. С запада слышались грозные боевые кличи и улюлюканье. Топот сотен ног приближался неотвратимо, как будто поднимается страшная волна, готовая накрыть собою всё, что попадалось на пути.

Рогнуру здесь стало совсем неуютно, ему хотелось бежать отсюда со всех ног, но ноги не слушались. Он побежал на север рысью, затем начал галопом, но ступни будто проходили сквозь землю, делая все усилия тщетными. Затем пришло лёгкое осознание, что это всё сон, и вроде бы всё это не по-настоящему. Но страх вернулся, когда над поселением пролетела огромная исполинская тень, её чёрные необъятные крылья закрыли собою солнце. Существо, похожее на багрового дракона, уставилось своей мордой прямо на юношу. Затем оно так же внезапно исчезло, остались только крики умирающих и стенания женщин. Молодой маг за спиной у себя услышал знакомый голос:

– Куда ты бежишь, глупый! – окликнул его лохматый седой старик, стоявший на воде озера. – Всё такой же Роги-попрыгун, как и девять лет назад…

Рогнур не поверил сначала своим ушам, а потом и глазам – перед ним стоял его собственный покойный дед, Стромм Мутящий Воду, который и подарил ему тот самый амулет из морской раковины, с которым юноша никогда не расставался. При жизни его дедушка был таким же рыбаком, как и Рогнур, а потом, как раз девять лет назад, его убила подлая шайка бандитов, дерзнувшая напасть на их родное поселение. Маленький Рогнур проводил со стариком очень много времени и страшно переживал потерю. Но время лечит…

– Де… Дедушка! – неуверенно протянул юноша. – Что ты здесь делаешь?..

– Цыц, юнец! Пока ты там валяешься на траве и скулишь о пустом желудке, послушай… – Стромм назидательно поднял вверх указательный палец. – То, что ты здесь видишь – не пустой сон. Это всё случится завтра в поселении на озере Йор-Так. Убийцы и подлецы возжелали подчинить себе весь Кервак Горзак. И это только их первые шаги…

– А что я, дедушка?!.. – с возмущением бросил ему Рогнур. – Меня просто вышвырнули из родного племени, и сейчас я просто пытаюсь выжить. Не лучше ли тогда убежать подальше отсюда?..

– И это говорит мне человек Дай-Мердоль? – сердито и почти с угрозой парировал дед, взлетев чуть повыше над водой. – Ты вырос в племени воинов, бился в поединке с тем, кому с самого начала пророчили победу. Тебя выбрала сама морская ведьма, предупреждая о грозящем всем кошмаре. Запомни, Рогнур! Чем дальше ты будешь бежать от войны с Обветренных Равнин, тем быстрее твои родные и друзья окажутся на пороге гибели. В лучшем случае, тогда твой народ проведёт свою жизнь в цепях, истязаемый кнутами клыкастых…

– Что же мне тогда делать?! – На лице юноши выражалось отчаяние.