Империя. Или покуда не вымерли драконы. Книга первая: судьба Рогнура

– Это плюс ко всему остальному, вроде еды и ночлега. И кстати, у нас в доме лишних кроватей нет. Но зато во дворе висит один гамак, можешь его занимать.

– Думаю, что это справедливо, – согласился Рогнур. – Так какая работа у вас для меня на завтра?

– Я тут подумал, что вам вдвоём с Вейлой можно поручить отвезти на рынок наш урожай. И распродать его в течении дня, разумеется.

– Ага… – без особого энтузиазма сказал Рогнур. – Значит продавать урожай. Понятно.

– И не вздумай с утра отлёживать бока в гамаке! – сурово бросила ему Вейла. – Встанешь завтра с первыми петухами, как и я.

Закончив вечернюю трапезу в гостях у Житников, парень так устал, что ему захотелось поскорее завалиться в удобную сеть на улице. Гаэл ему дал небольшой пучок сена, чтобы мягче лежалось голове. Расставленный между двумя толстыми деревьями гамак так соблазнительно манил Рогнура к себе, что тот мешком завалился в него. Вся его одежда за день насквозь провоняла запахом коз, ноги чесались; работа на ферме не принесла особой радости.

«Мне всего-то нужно заработать достаточно денег на хорошее снаряжение, и можно будет отправиться в длительное путешествие по дикой глуши…» – с надеждой раздумывал Рогнур. Однако, фермеры не располагали большими средствами, и парень опять вспомнил про дела воров. Впрочем, в поселении есть ещё и шахты, целых две. «Кстати о шахтах… А что, если утащить оттуда побольше драгоценного металла? А что на это тогда скажет Виндра Волчье Ухо, который уже имеет с них текучку?» – безнадёжные планы, думал парень, с угрозой лишиться поддержки братства.

Под конец вечера мысли бодро лезли в голову, на улице пели сверчки, небо было ясным, усыпанное бесчисленными яркими звёздами. Рогнур любовался на них, но ему отчаянно хотелось помыться. Хоть бы какой дождь завтра прошёл! Парень ворочался и ворочался, раскачиваясь в гамаке. К нему уже подступил сон, где Рогнур радостно бежит по песчаному пляжу, раскинув руки… вот он забегает в морскую воду, вода брызжется белой пеной. Парень радостно поливает себе лицо, и…

Рогнур ощутил на себе влагу, одежда на теле начала тяжелеть, и юный маг внезапно очнулся от приятной дрёмы. Широко раскрыв глаза и ничего не понимая, он почувствовал, как ему в лицо хлещет дождь. Прямо над его головой низко висела чёрная тучка, метра два в диаметре. Всё остальное небо оставалось почти таким же безоблачным. От испуга Рогнур неудачно крутанулся и выпал из гамака, больно стукнувшись о землю.

Не зная, чем могла быть вызвана эта внезапная и отчасти забавная погодная аномалия, молодой маг усилием воли постарался передвинуть эту дождевую тучку в сторону от своей постели. Она покорилась ему.

«Наверное, это из-за меня…» – подумал Рогнур. Он тут же воспользовался заветной возможностью искупаться и промочить водой свою неказистую одежду. Пришлось всё стянуть с себя, оставшись в одной набедренной повязке. Затем он сосредоточенно смотрел на тучку и, щёлкнув пальцами, заставил её раствориться в пространстве. Свою мокрую одежду парень развесил на ветках.

«Ну, вот это уже лучше!» – довольно подумал Рогнур, устраиваясь обратно в гамаке голышом. Дальнейшую часть ночи он провёл в беззаботном сне.

Рано утром послышался истеричный крик петуха и вторившие ему собратья с соседних ферм. Рогнур почувствовал, что уже начал подмерзать и принялся скорее натягивать обратно свою постиранную одежду, пока Вейла не застала его в таком неудобном положении. Ожидая перед дверью дома Житников, юноша с наслаждением вдыхал утренние ароматы, и вскоре к нему вышла Сейла.

– Что ты стоишь здесь, проходи в дом, – любезно сказала женщина. – Я вам спозаранку приготовила завтрак, потому что сегодня у вас много дел…

Рогнур вместе с Вейлой уселся на мягкие подушки, получая на листе твердолистника утреннюю порцию яблок, орехов, салата с мидиями и деревянный стакан дынного сока. Гаэл тем временем хлопотал во дворе, снарядив для них здоровую телегу, набитую многочисленными плодами трудов с их фермы: яблоки, капуста, дыни, арбузы, лук, чеснок, салат латук, редис и т. д. Всю эту поклажу им вдвоём с Вейлой предстояло вручную толкать на верхний ярус деревни, где находилась рыночная площадь. Мда, задачка не из приятных, особенно, если учесть, что Рогнуру предстояло стоять там большую часть дня.

Где-то минут сорок они натужно толкали тяжёлую телегу, восходя на склон, затем поставили её в торговый ряд, предназначавшийся для фермеров. Всё утро под палящим солнцем парень слушал наставления Вейлы Житницы касательно рыночной торговли. Разные люди приходили к ним за товарами. Была даже загорелая, тощая, длинноногая женщина, одетая в дорогое платье песочного цвета. Её длинную шею украшало роскошное золотое ожерелье с львиными зубами, и без того делая ещё прекраснее её красивое лицо с большими опаловыми глазами. Рогнур сразу понял, кто это стоит перед ним, и как бы невзначай поинтересовался у неё, нужны ли Нульме новые рабочие в шахте.

– Конечно, несмотря на то, что это тяжёлый труд, от желающих работать на наших железных рудниках нет отбоя, – принялась манерно растягивая слова, излагать Нульма. – Меня это не удивляет, особенно припоминая, сколько отваливает мой муж Адвал каждому шахтёру за одну смену. Но, в последнее время у нас возросла текучесть кадров, так что лишние руки всегда не помешают… Конечно, приходи.

Рогнуру было ясно – самый короткий путь к пополнению его кошелька – прихватить её ожерелье для Виндры Вольчего Уха, как можно скорее, пока его не опередили другие воры. За весь день работы на рынке он уже порядком подустал от общества Вейлы и её семейства. Вечером они вдвоём прикатили пустую телегу обратно на ферму, и Рогнур получил от Гаэла восемь медяков за свою долгую и изнуряющую работу. Поужинав с фермерами, он свою последнюю ночь провёл на улице в гамаке, прикидывая у себя в голове различные схемы его завтрашней авантюры с кражей драгоценности у хозяйки железной шахты. На что же ему стоит сделать ставку – на ловкость или на магию?

Глава 14

Тьма и железо

Начав утро с последнего завтрака в доме у Житников, которые по доброте душевной не стали брать за это с Рогнура плату, он временно распрощался с ними, сообщив, что хочет поработать на железных рудниках.

– Глупости это всё, – брезгливо ему сказал Гаэл. – Только пылью там надышишься, да и во тьме и ногу сломать не долго. Ну ты это, приходи ещё за работой, если нужно. А на ферме тут всегда работы полно.

– До свидания, Роги Дурачок! – игриво бросила ему Вейла и поцеловала юношу на прощание в щёку.

– И тебе тоже… – чуть смутившись, сказал Рогнур, покидая ферму.

Неся на спине все свои пожитки, он устало топал по влажным и грязным улицам. Небо сегодня проливало мелкий летний дождик, что было хорошо для посевов Житников, но не для него. Шахта железа находилась на самом западном отроге гор, рядом с казармами. У чёрной пещеры, укреплённой деревянными штольнями, стояла пара охранников с палицами.

– Я пришёл наниматься на работу в шахту, – безжизненно произнёс Рогнур, глядя в их тупые и злобные лица.

– Что-то ты хлипок больно, чтобы рубить камни, – промычал один из них, у которого во рту не хватало нескольких зубов. – Что-то не нравишься ты мне.

– Меня вчера сюда пригласила Нульма, вроде бы ваша хозяйка. Верно?

Охранники тут же присмирели и охладили свой пыл.

– Госпожа… ну, ладно! Проходи внутрь, записывайся у Косого Гекка.

– Вот так бы и сразу, – сказал Рогнур и самодовольной походкой двинулся во тьму шахты.

Внутри там было пыльно и сыро, а в воздухе пахло запахом горящих факелов. Парень прошёл в первую крупную пещеру, где находился засаленный тощий мужичонка, одетый в лохмотья. До этого он расслабленно сидел на табуретке, но когда услышал приближающиеся снаружи шаги, гордо выпрямился на своём посту.

– Стой, кто идёт? – важно, но с долей волнения, осведомился он у Рогнура.

– Приветствую! А вы должно быть Гекк Косой? – начал было Рогнур, обратив при этом внимание на лёгкое косоглазие привратника.

– Ещё раз не-е-ет! – гневно завопил тот со стула. – Боже, как же я ненавижу, когда меня так называют! И ты, – Он с угрозой вытащил из-за пояса бронзовый кинжал и наставил его на Рогнура. – Ещё раз так назовёшь меня, и моё лезвие окажется у тебя под рёбрами…

– Эй, погоди! Ладно, ладно! – Парень миролюбиво замахал руками. – Прости меня, я это не со зла. Просто охранники снаружи назвали тебя именно так и направили к тебе…

– Очень на них похоже! – с презрением прошепелявил Гекк. – Кстати, меня зовут Гекк Мухолов, я здешний привратник и прораб в шахте. Ты сюда за работой?

– Да, именно за этим, – Рогнур положительно закивал головой.

– Погоди, дай-ка я на тебя посмотрю. Молодой, здоровый и судя по виду, свард. Местный?

– Нет, вообще-то я не отсюда. Просто с детства мечтал стать шахтёром. – Парень постарался изобразить воодушевлённую гримасу поубедительнее.

На лице Гекка появилась смесь удивления и жалости.

– Так, так. Вещи свои оставишь в камере рабочих. Затем берёшь кирку и иди к остальным в ведущие туннели. Всё понял?

– Эмм, Гекк Мухолов, а когда здесь объявится хозяйка?

– Кто? Госпожа Нульма? Не знаю. – Прораб пожал плечами. – Заходит сюда время от времени, а на меня внимания-то особо не обращает. В основном она следит за отгрузкой товара.

– Ага, понял. Ну, бывай. – Рогнур спустился дальше по туннелю, зашёл в камеру рабочих, где сложил свой рюкзак, заныкав его подальше от остальных под груду камней. Доверять незнакомым шахтёрам – дело сомнительное. Затем он взял с полки кирку, глаза парня уже привыкли к полумраку, и отправился к самой шумной бригаде.

Там было особенно пыльно, и лидер группы шахтёров только отмахнулся от Рогнура, послав его разрабатывать боковой залежь, мол не мешай. Целый день парень звонко ударял киркой по камням, изредка выдалбливая железо, ведь его сторона не была так богата металлом, как ведущая. Заодно он ещё посматривал на наполненные железом тележки, в надежде, что к ним всё-таки заглянет Нульма со своим драгоценным ожерельем. В лёгкие ему забралось много пыли, отчего Рогнур стал часто кашлять, глаза тоже покраснели и слезились. С каждым часом работы руки всё больше болели, в ушах звенело и одежда юноши становилась всё грязнее и грязнее.

Он сделал перерыв, уйдя в другой туннель, где была вода и пища для рабочих. Со стола Рогнуру достались крохи печёного батата и чарка пресной воды. Рабочие что-то бубнили о своём, почти не обращая на него внимания. Так незаметно, когда он уже потерял счёт времени, его смена уже подошла к концу. Рогнур забрал свои вещи и стоял с другими шахтёрами в очереди к Гекку Мухолову, чтобы получить свою заработанную плату.

– Десять медяков за смену, – весело сказал привратник, глядя на измотанного новичка. – Молодец, ты хорошо сегодня поработал, судя по твоему чумазому виду. Ну как, всё ещё рад исполнению мечты?

– Ага уж, – едва скрывая раздражение, ответил Рогнур. Хуже, чем в шахте для него работы ещё не было, даже не считая торговли на рынке с Вейлой Житницей. Но он с благодарностью взял плату и оправился прочь с верхнего яруса деревни, спустившись на песчаный берег. Там он имел возможность смыть с себя пот и грязь, а затем ещё и вызвать новую грозовую тучку, чтобы смыть с одежды запах морской соли. Теперь ему в голову уже пришла идея пробовать подрабатывать призывателем дождей на крестьянских полях. Такая работёнка имела куда меньше шансов свести его в могилу раньше времени.

***