Империя. Или покуда не вымерли драконы. Книга первая: судьба Рогнура

Морская ведьма

Тризвен, Малвар и Рогнур как вкопанные стояли в сырой пещере перед трескучим жарким костром. Через стену пламени на них таращилась пара старых голубых глаз, вопрошая от них ответа – кто они такие и зачем явились сюда?..

Первой слово решила взять Тризвен:

– Извините! Но мы просто добрались до вашего острова по воде, спасаясь от преследования. – Дочь кузнеца облегчённо выдохнула.

Старая ведьма пустила короткий смешок, неотрывно продолжая буравить их взглядом.

– Вот как? Погодите, давайте тогда посмотрим, подтвердят ли духи ваши слова…

Старуха поднялась со своего места, явив им себя в полный рост.

Когда огонь перестал мешать, ребятишки теперь смогли разглядеть её воочию – старая и сморщенная ведьма, с заплетёнными на голове двумя косичками и широкими морскими ракушками в качестве заколок. Лицо у неё было размазано в чёрных полосах, в каких-то сакральных ритуальных целях, а на тонкой иссохшей шее старухи болтались многочисленные бусы – жемчужные и из драгоценных камней. А на спине Талил носила белую волчью шкуру, неизвестно откуда ей доставшуюся. Весь облик ведьмы разительно отличался от любых их соплеменников. Она казалась даже более безумной и дикой, чем их шаман Гем Кровавый Клюв.

Над огнём она сделала несколько загадочных пасов руками, негромко приговаривая:

– Услышьте меня духи ветра, земли и мрака. Дайте мне знание того, что происходит за стенами пещеры, дайте заглянуть в души этих трёх чад… – Ведьма бросила в огонь горсть серого порошка, после чего в пламени раздался вой и вверх вспыхнул жар от фонтана искр.

Её колдовство напугало ребят, но троица всё равно оставалась на месте, словно заворожённая её странным ритуальным танцем.

Спустя некоторое время старуха прекратила делать свой шаманский обряд и громко хлопнула в ладоши, приковав к себе всё внимание.

– О, да! О-о-о, да! Теперь я знаю… – торжествующе напевала она. Ведьма принялась тыкать пальцем поочерёдно на каждого из троицы.

– Так, так… – Она уставила палец на испуганного и трясущегося Малвара. – Избалованный сынок вождя. Считаешь, что всю жизнь можешь прожить, валяя дурака? Нет, как бы не так! – Затем она указала на удивлённого Рогнура. – А этот считает себя явно не тем, кем видит себя в своих снах. А к снам, мальчик, тебе нужно прислушиваться! – Теперь очередь дошла и до Тризвен, которая хмуро смотрела на ведьму исподлобья. – И пугливая девчонка, надеющаяся убежать из сетей мужчины… Хи-хи-хи-хих!

– Что такого смешного?! – возмутился Рогнур. – И скажи на милость, кто ты вообще такая?

Ведьма весело уставила на него свои пронзительные голубые глаза.

– Я морская ведьма Тол-Бея, чудище приливов. Та, которой Дай-Мердоль всё время пугают маленьких детишек в вашем поселении Которды. Но вы можете звать меня просто – Талил.

– И т-ты ведь не собир-раешься убить нас? – с трепетом пролепетал Малвар. – Или хотя бы не съешь?

Талил залилась задорным истерическим смехом, важно уставив руки в боки. Вдоволь насмеявшись над словами мальчишки, она внезапно сделала очень серьёзное лицо, которое вдруг стало похоже на морду грифа, и ответила:

– Нет, даже не думала. Хотя, ты такой упитанный мальчишка, что от тебя я могла бы и откусить кусочек… – Ведьма хитро облизала губы своим длинным грязным языком.

Малвар тут же чуть не наложил в штаны от страха и поспешил спрятаться за спиной у Рогнура.

Рыбак начал сердиться от того, что их водят за нос.

– Довольно! Прекрати пугать нашего друга. Лучше скажи нам, как мы сможем избежать несправедливого судилища в деревне? – отчаянно потребовал парень.

– Хм-м-м… Ты совсем не на то смотришь, юный воитель. И не о том сейчас думаешь. В вашем мире уже долгое время назревают страшные перемены… В восточных землях сгущаются тучи, по сравнению с которыми склоки в вашей деревне – пустая чепуха. Железные орды вскоре принесут с собою всюду кровь и смерть. Повсюду будут раздаваться стенания женщин и крики младенцев… Я ясно видела это в танце предков! Уже много дней подряд…

– О чём это она толкует? – с недоверием спросила Тризвен.

Старуха прицелилась в неё своим жезлом.

– О-о-о… Ты, девочка, можешь остаться здесь со мной. Станешь моей ученицей? Клянусь Бальтазаром, на этом острове тебе ничего не будет угрожать.

Дочь кузнеца растерянно уставилась на своих друзей. Малвар и Рогнур, оба предостерегающе отрицательно закивали головами. Подумав немного, Тризвен ответила Талил:

– Нет. Пожалуй, я откажусь от такого предложения. Я всего лишь дочь кузнеца, из простого люда. И буду держаться поближе к своим…

– Как хочешь. Но место моей ученицы ещё свободно. Приходи ко мне снова, если передумаешь… – Теперь старуха перевела внимание на Рогнура. – А ты… Ты хочешь знать, как ты сможешь победить своего соперника в поединке? Этого самодовольного дурака с острым клинком…

– Верно. Именно это я и хочу узнать. – Теперь рыбак уже с надеждой ловил каждое её слово.

– Гордый петух думает, что в бою лучше него воина нет. Однако, в тебе, мальчик, сокрыта спящая сила, о которой ты привык не думать и не замечать, растрачивая её на свои яркие мечтания. А она ведь только того и ждёт, чтобы её выпустили наружу…

– Что вы имеете в виду? – Рогнур опешил от такой странной новости.

Морская ведьма шаркающей, шатающейся походкой приблизилась к нему вплотную и нарисовала пальцами на лице юноши несколько странных рун.

– Вот так… – приговаривала Талил. – Погоди, сейчас ты почувствуешь себя совершенно по-другому…

В самом деле, через пару минут руны на лице Рогнура засияли в полумраке пещеры синеватым магическим светом и начали жечь кожу. Ему стало от этого очень дискомфортно. Рогнур почувствовал во всём своём теле боль и жар. От отчаяния он громко вскрикнул, тут же падая в глубокий обморок.

«Что ты сделала со мной? Что же теперь происходит?» – беззвучно шли слова в его разуме.

Душа юного рыбака провалилась в бескрайний туманный туннель, стены которого излучали призрачный синий и зелёный свет. Вдали перед глазами Рогнура засияли звёзды, а вокруг него беспорядочно летали странные светящиеся шары, словно то были души усопших. Внезапно он почувствовал, как его душа со страшной силой вновь врезалась в своё земное тело, как будто Рогнур свалился сюда с неба. Всё пространство вокруг помутилось перед его глазами.

Придя в себя, парень увидел, как над ним стоят, перепуганные, Малвар и Тризвен, пытаясь понять, жив он или нет, а старая ведьма лишь хитро ухмылялась в сторонке, потирая свои костлявые руки перед костром.

– Ты в порядке? – беспокоясь, спросила девушка. – Эй, дружище! Ты как, встать сам сможешь?

Рогнур лишь растерянно кивнул головой, приподнимаясь на руках с холодного пола пещеры. Теперь он чувствовал, что внутри его тела заиграла кровь, намного сильнее, чем когда-либо прежде.

Рыбак тут же потребовал ответа у ведьмы:

– Что ты со мной сделала?

– Я пробудила в тебе твою истинную природу. Ту, о которой тебе никогда не рассказывали родители и не рассказали бы…

– О чём ты сейчас толкуешь? – спросил он растерянно.

– О магии, конечно же, – невозмутимо сказала Талил.

Вся троица недоверчиво уставилась на старуху.

– Магия – основа всего великого и прекрасного в этом мире. Без неё тебе никак не исполнить своего истинного предназначения. Прислушайся к своему телу, мальчик… Ты ведь чувствуешь, как она теперь бурлит по твоим венам? Верно? Как будто сама твоя душа стала в два раза тяжелее…

Рыбак закрыл свои глаза и понял, что Талил была права. Всё теперь ощущалось не так, как прежде.

– Да, я чувствую внутри себя изменения, – сказал Рогнур. – Но как это всё поможет мне победить Фульрена и его дружков? Что вообще такое эта твоя магия?