Страж

– Не узнал Вас, мистер Морган, – с улыбкой в голосе ответил Оливер.

– Значит богатым буду! – громко засмеялся Джеймс. – Вот что, Оливер, давай-ка завтра жду тебя у себя на работе к восьми утра. Хорошо?

– Да, сэр, буду, – по-армейски громко ответил Оливер.

– Вот и договорились. Тогда спокойной ночи! – и Джеймс положил трубку.

Оливер глянул на часы: было уже почти девять часов вечера. Он достал из сумки записную книжку и ручку и начал писать. Разложив фотографии на столе, Оливер перефотографировал их на свой телефон. Странное чувство овладело им: такого он нигде не видел, и это походило на открытие. И тут Оливер вспомнил о медальоне, который показал ему Джеймс. Он быстро набросал по памяти его эскиз в записную книжку. Возможно, медальон принадлежал когда-то индейцам, которые жили в этих местах. Взглянув на часы, Оливер удивился тому, как быстро пролетело за размышлениями время. А ведь завтра надо было рано вставать и, убрав всё обратно в сумку, он погасил свет и лёг спать.

III

Его разбудил шум: он вздрогнул и открыл глаза. Внизу послышался какой-то шорох, затем стук хлопнувшей двери. Он насторожился. Быстро вскочил с дивана, оделся, замер, чтобы убедиться, что стало тихо, осторожно открыл дверь и вышел. Было темно и только лунный свет вливался серебром в окна дома. Тихо ступая, он прокрался по коридору к двери и приоткрыл её. Это оказался вход в дом со двора. Ясная, чуть прохладная ночь, затопила всё вокруг и лишь лунный свет выхватывал тут и там деревья, большую поляну возле дома и дворовые постройки. По поляне в сторону леса кто-то шёл. Ему стало любопытно, но выходить из безопасного дома было страшновато. Он начал себя уговаривать и любопытство взяло верх. Оливер осторожно спустился с крыльца и пошёл следом за силуэтом, короткими перебежками приближаясь к незнакомцу. И тут шагающая тень остановилась и оглянулась. Оливер затаился в тени куста и чуть не вскрикнул: это была бабушка Эшли! Но что же она делала ночью, тут, в полной темноте, и что у неё в руках? Эшли остановилась у кромки леса, залитого лунным светом, огляделась по сторонам и стала что-то выкладывать на землю. Оливеру было плохо видно, что она делает и он подкрался ближе. Это была какая-то еда, но зачем она принесла еду ночью в лес? Для пира, вроде бы, поздновато… Ему стало не по себе. Тем временем Эшли достала из своей котомки свечи, зажгла их, уселась на землю и закурила трубку. Оливер замер. А Эшли, будто бы в трансе, начала бормотать, но на каком языке или диалекте она говорила, Оливер так и не понял. Вдруг Эшли замолчала. Из лесу подуло лёгким ветерком и там кто-то был. Оливер совершенно точно это понял, но из-за темноты было невозможно разглядеть ничего, а лунный свет не мог пробиться сквозь густые кроны деревья. Эшли поклонилась в сторону леса и Оливер замер в оцепенении: в лесу раздался треск сухих веток, он становился всё громче и с каждой минутой только приближался. Эшли, не вставая с земли, замерла в поклоне. И тут свечи начали гаснуть одна за одной, а Эшли попятилась назад, не поднимая головы. Всё стихло.

Оливер почувствовал на себе чей-то взгляд, по его спине пробежал холод, а на лбу проступил холодный пот. В лесу раздался страшный звериный рёв… Оливер рванул что было сил в сторону дома. Он бежал так быстро, как только мог, но ему всё равно казалось, что он стоит на месте. За ним кто-то бежал, но он боялся оглянуться. Кровь пульсировала и стучала в висках, дыхание сбилось, перед глазами мелькали какие-то предметы, а ужас шевелил волосы на голове. Почти добежав до дома, Оливер споткнулся и упал перед самой калиткой в дом. Звериный рёв пронёсся над его головой словно ветер. Оливер закрыл руками голову и замер, зажмурив глаза так, что хрустнули кости на лице.

Когда он открыл глаза, всё уже стихло. Он оглянулся по сторонам, встал. медленно пошёл к дому. Поднялся к себе и закрылся в комнате. Теперь он находился в состоянии шока. Он лёг на диван, укрылся одеялом, но мысли о бабушке не дали ему забыться. Он не мог её бросить и собрав всё своё мужество, встал, вышел из комнаты и спустился в холл. Эшли сидела в кресле на веранде и курила трубку.

– Это ты, ба!? – с облегчением произнёс он.

– Что, герой? – с усмешкой сказала она.

– Что это было? – спросил Оливер.

– Страж леса, – сделав паузу, ответила Эшли.

– Прости, кто? – переспросил Оливер.

Эшли повернулась к нему.

– Ты не глухой, мой мальчик и всё прекрасно расслышал.

Оливер смотрел на неё, словно увидел приведение. Он на мгновения замер.

– Как это – страж?

Эшли глубоко затянулась и медленно выдохнула дым кольцами.

– Давным-давно здесь жило племя коренных индейцев Чероки. Лес тогда занимал чуть ли не весь штат. Это был их дом, который они берегли, и были свои обычаи. В лесу было много зверья, всем место хватало, все жили в гармонии с природой. Многого индейцы от леса не брали: сухие деревья для постройки своих хижин и для костров, на которых готовили еду. Были у них и шаманы, которые общались с миром духов, живых и мёртвых. Со временем пришли на их землю люди с оружием и отняли всё, что у них было. Бесцеремонно и безжалостно истребили природные кладовые, согнали с мест обетованных и индейцев. Они не хотели уходить со своих земель и пытались отвоевать своё. Но у них ничего не получилось, их вынудили уйти. Но ушли не все: один из почитаемых ими шаманов остался. И никто из племени его больше не видел. С лесными духами он общался. Ещё говаривали, что шаман тот умел разговаривать с хозяином леса – медведем. Силою он подпитывался у зверя лесного. И что мог и сам оборачиваться в зверя. Со временем всё изменилось: позабыли о нём все, кто его знал и помнил его, и людей сменилось несколько поколений с того времени.

– И что стало с тем шаманом? – тихо спросил Оливер.

Эшли немного помялась, выдержала паузу.

– Столько времени прошло… То, что ты сегодня увидел, возможно и был тот самый шаман. Сон твой тому подтверждение, дорогой мой.

Эшли тихо и довольно улыбалась, а Оливер не мог пошевелиться.

– Только он зол. Видишь, как свирепствовал? Даже еду не тронул. Зол он на человека.

Эшли тяжело вздохнула.

– Лесной дух обратился в стражника. Это-то и самое страшное, внучек, – тяжело произнесла она.

– А лесной дух и стражник, это разные типы? – спросил Оливер.

– Это не типы, Оливер. Лесной дух, он создатель, он не причиняет боль. Наоборот, всё, что ты видишь в лесу, это создал он.

Оливер задумался.

– А тогда кто же стражник? – неуверенно спросил он.

Эшли выпустила густой дым и ответила:

– Убийца. Стражник – это монстр. Чудовище, которое убьёт, если оно почувствует угрозу.

Оливер совсем запутался и кое-как выдавил из себя:

– А что за зверь там был?

Эшли хлопнула его по плечу так, что Оливер аж вздрогнул.

– Медведь! – прохрипела Эшли.

– Ну, думаю, на сегодня хватит, Оливер, пора спать, утром разбужу.

Она подмигнула совершенно обескураженному Оливеру и откинулась на спинку кресла.

– Спокойной ночи, ба, – заикаясь, произнёс Оливер, и направился в дом.

IV

Утро прошло как обычно, за завтраком. Оливер вышел из дома, вдохнул осенний свежий воздух, посмотрел на небо.

– Класс! – произнёс он с восторгом и пошёл к машине Бэна, которая уже его ждала.

– Привет! Как спалось? – спросил его Бэн.

– Как тебе сказать? Нормально, – с ухмылкой ответил Оливер.

Бэн одобрительно кивнул.

– Поехали! – и машина сорвалась с места.

Наклейка на панели автомобиля снова привлекла внимания Оливера. Он вытянул руку, чтобы прикоснутся, но Бэн громко крикнул» – Ам!» и засмеялся. Оливер вздрогнул и отдёрнул руку, чуть было не выругавшись.

– Не смешно, – с обидой в голосе произнёс он и укоризненно посмотрел на Бэна.

– Я же пошутил! – улыбнулся дружелюбно Бэн.