Храни меня на вираже

– Нравится? – услышал вдруг он за спиной голос Натана.

– Впечатляет…

Потом он повернулся к хозяину дома и посмотрел на него в упор. Меро даже показалось, что Тарас от него потребует ответа. Но тот только ухмыльнулся.

– Хорошая работа, только оригинал всё же лучше, – поддел он Натана и подмигнул. – Ладно, покажи ещё раз мне мою комнату, я в твоём дворце заблудился.

Превосходство, с каким он это сказал, больно ударило Меро. Тарас ясно дал понять, что мечтать и вздыхать о Новицкой может кто угодно, но эта женщина – его и останется с ним, в этом он был полностью уверен. И что он, Остапенко, даже не будет поднимать эту тему. Натан прекрасно понял его.

– Пойдём, – кивнул он и пропустил гостя вперёд.

Гонка прошла замечательно. Уроки Натана не прошли даром – Тарас стал вторым. Лучшее время было только у Меро, и с весомым отрывом: он снова улучшил свой прежний результат.

– Лихо! – присвистнул Тарас и уважительно показал большой палец. – Нет, правда, здорово!

После была вынужденная фотосессия. Пилоты и штурманы позировали у своих машин – участниц гонки. На машине Натана была наклейка с совёнком, сам «напарник» сидел на плече Меро и дремал.

– Привет, старый знакомый. А ты подрос! – улыбнулся подошедший Тарас. Потом обратился к хозяину птицы: – Слушай, Натан! Ты мне вот что скажи: зачем было везти совёнка в Бельгию? Клиника и операцию бы ему сделала, и в питомник пристроила. Столько хлопот из-за этого!

Натан нежно провёл пальцем по пёрышкам, птица не отреагировала – всё так же дремала. Очевидно, совёнок устал.

«Зачем? Хоть что-то у меня осталось от неё… Но вряд ли кому-то нужно об этом знать», – подумал он про себя. А вслух сказал:

– А хороший пиар-ход получился, ты не находишь? Людям нравятся сентиментальные истории. Вся пресса гудит и интернет, журналисты в очередь за интервью становятся – мы с Лу очень востребованы.

– Видел-видел, – улыбнулся Тарас. – Я даже статью Серафиме показывал.

– И что она? – тут же оживился Меро.

– Ну что-что? Порадовалась, конечно, за своего протеже. Ты же знаешь, она за всякую живность переживает.

– Знаю, – тихо ответил Натан.

На прощание Меро свозил их на море и, хотя было немного прохладно, устроил небольшую морскую прогулку на яхте. Расстались в аэропорту хорошими друзьями, с сожалением пожимая друг другу руки.

– Спасибо за всё, Натан! Теперь когда увидимся? Только на мартовском этапе чемпионата Европы?

– Да, в Чехии, – подтвердил Меро. – Но если захочешь в гости, хоть один, хоть с командой, – звони, я вызов сделаю.

– Мы тебя тоже всегда ждём!

* * *

По возращении Тарас был неприятно удивлён толпой народа в зале прилёта и обилием журналистов с камерами и без. То, что все они по его душу, он понял по тому, как толпа пришла в движение, лишь только они с Косовым, получив багаж, направились к выходу.

– Откуда их принесло?! – страдальческим голосом произнёс Остапенко. – Поездка носила частный характер!

– Привыкай, – хлопнул по плечу друга Косов, подмигнув Тарасу. – Так сказать, начинаешь пожинать плоды своей славы.

– Чтоб её… – раздражённо бросил тот.

Интервью Тарас постарался уложить в три минуты, и это ему удалось.

Друзья ускоренным шагом добрались до машины встречающего Соболева и с облегчением выдохнули:

– Домой!

Весь вечер Новицкая ощущала изучающие взгляды Остапенко на себе. Он смотрел на неё, как будто видел впервые. О поездке, к огорчению Серафимы, Тарас рассказывал мало – немного про соревнования, про Бельгию, про поездку к морю. О доме Меро и её портрете в кабинете Натана он умолчал.

– Про совёнка расскажи! – попросила она.

– Что рассказать… Как вернулись, ему операцию на крыло сделали. Жив-здоров, летает. Ручной совсем.

– Здорово!

– Тебе привет передавал.

– Кто? Совёнок?! – засмеялась Сима.

– Ну, и не только он… – ответил Тарас и внимательно посмотрел на неё.

Серафима с прежней улыбкой обняла его и прошептала:

– Как хорошо, что ты приехал!

– В марте в Чехию со мной поедешь?

– Поеду.

* * *

– Он же у нас звезда европейского уровня! – открыто, в лицо Остапенко, язвил Бородин. – Зачем ему какое-то там Подмосковье?!

Забелин, собравший обе команды в ноябре, попытался смягчить агрессию Стаса:

– И правда, Тарас, на тебя не похоже. Почему в этом году ты пропускаешь соревнования?

– Дмитрий Николаевич, мы с Соболевым намерены технически ещё усовершенствовать мою машину. На своей я бы не взял второе место в Бельгии, там была машина Меро. А потом, вы же знаете, сколько нужно времени на притирку после переделки – успеть бы до марта. Менеджер команды одобрил. А в Подмосковье пусть едет Стас. Я уверен, он хорошо выступит.

Ответ вызвал одобрение, все закивали. Видно было, что и Бородину было приятно. На том и сошлись: Battle Skill готовится к Чехии и Прибалтике, Fervor – к Подмосковью и тоже Прибалтике.

Впервые Тарас озвучил свои планы и Серафиме за ужином.

– Жаль, мне понравилось в прошлом году под Волоколамском, там было атмосферно, – с сожалением вздохнула она. – Опять мы с Машей вас только к ночи видеть будем!

– Привыкай! Быть женой гонщика нелегко!

С этими словами он достал из кармана небольшую коробочку и поставил перед ней.