Храни меня на вираже

– Это с какого такого перепугу?! – насмешливо возразил Остапенко.

– Блин, кувыркнёшь машину, что ж тут непонятного!

– Не боись, Косов, чисто пройдём, я обещаю.

В команде Fervor тоже были дебаты по поводу участка номер девять, только с точностью до наоборот. Бородин планировал сбросить скорость, Крайнов же предлагал рискнуть. Но Стас не рискнул, и в итоге экипаж Бородин – Крайнов снова стал восьмым.

Экипаж Остапенко – Косов выиграл гонку среди «любителей». Но это ещё не всё: время их заезда на пять секунд отличалось от времени экипажа, занявшего второе место среди «профессионалов». То есть, если бы Тарас соревновался с ними в потоке, он был бы третьим. Такой прыти не ожидал от него никто, даже Забелин.

Дома, у телевизора, плакали от радости Серафима и Маша. Те, кто вёл прямую трансляцию, не скупились ни на кадры подготовки машин, ни на кадры прохождения экипажами сложных участков, ни на церемонию награждения, подробно освещая ралли. Девушки то и дело вскрикивали, когда кто-то из знакомых мелькал на экране.

– Сим, а зачем они шампанским обливаются на пьедестале?

– Традиция. А вообще, мужиков спросим, когда приедут.

Вечером позвонил Тарас.

– Всё видела! Мы с Машей трансляцию смотрели. Я так горжусь тобой! Жду тебя дома.

* * *

После награждения Тараса зрители выстроились к нему за автографом. Подошли поздравить и призёры-«международники». Правда, Остапенко сразу уловил фальшь и понял: поздравление всего лишь повод рассмотреть поближе того, кто так активно наступает им на пятки, – а вдруг придётся с ним соперничать?

Сам Остапенко высматривал в толпе гонщика Натана Меро, бельгийца французского происхождения. Именно он, явный лидер гонки, рискуя, на огромной скорости улетел с трассы, встав на «уши». Тарас заметил его ещё на «прикидке», заметил и зауважал. Сейчас бельгиец стоял в отдалении и молча смотрел на эту шумиху. Когда к Натану подошёл Тарас, расстроенным он не выглядел.

– Не переверни машину, гонка была бы за тобой. Мне очень жаль.

– Всё нормально, этот заезд не сильно повлияет на место в общем зачёте. Серебро на Европе мне до гонки было обеспечено предыдущими этапами. Но за поддержку спасибо.

– Лихо! – присвистнул Остапенко.

– Ты тоже хорошо разогнался, – улыбнулся в ответ Меро.

Разговор шёл на английском, Тарас с удивлением отметил, что уроки не прошли даром и он понимает собеседника. Хотя в ответ подбирал слова с трудом. Бельгиец заметил его потуги и перешёл на довольно сносный русский.

– Давай на твоём, я немного знаю русский.

– Откуда? – изумился Тарас.

– Прабабушка была эмигранткой из России, бабушка русский знает и меня научила. Правда, могу путать слова – мало практики.

Потом Натан посмотрел на толпу и предложил:

– Ты не против посидеть за кружечкой пива? Я нашёл очень хорошее место, приезжие о нём не знают, мне по секрету местные подсказали.

Ещё бы Тарас был против! Наоборот, ему хотелось о многом расспросить знаменитого бельгийца. И кажется, Меро тоже было приятно пообщаться с дотошным русским пилотом, похожим на него самого обаянием и одержимостью. Разговор завязался сам собой, они совсем забыли про время и просидели в пивном ресторанчике до самого его закрытия. Благодаря этой встрече Остапенко уже лучше понимал, что его ждёт на европейских чемпионатах и кубках.

– Ты когда домой? – спросил Натан.

– Завтра вылет. А ты?

– А мы ещё в Таллин заедем, там трасса отличная есть, очень она мне нравится.

– Погоди, ты же машину разбил, – осторожно спросил Тарас.

– Разбил, – усмехнулся Меро. – Но у меня ещё одна есть.

– Хорошо живёшь, – похвалил Остапенко, – с запасом.

– А то! Это не роскошь, скорей необходимость. Я часто соревнуюсь: опыт, знаешь ли, он ниоткуда не берётся.

– Это точно, – подтвердил Тарас, – с неба не падает.

– Хорошо сказал, – засмеялся Натан. – В гости ко мне не хочешь приехать? Вернусь из Таллина, могу вызов тебе сделать, визу сразу дадут.

– Заманчиво. Я подумаю. Спасибо за приглашение.

* * *

– Ты где был? Мы тебя потеряли! – накинулся на Тараса Андрей, едва тот переступил порог их номера. – Отмечали без тебя твой успех.

– Ну, во-первых, не мой, а наш! А во-вторых, я тоже неплохо отметил.

– И с кем, если не секрет? – ревниво спросил Косов.

– Не секрет. С Натаном Меро.

– С кем?! – не смог сдержать удивления штурман. – Вы с ним что, познакомились?!

– Вообще-то через неделю он гостит у меня, а потом я лечу к нему в Бельгию. И ты, кстати, тоже. Там будет Кубок Бельгии по ралли, мы участвуем.

Косов тихо осел:

– Ну, Остапенко!.. А Забелин-то знает?

– Пока нет.

Забелина возмутил тот факт, что Тарас решил всё сам, не посоветовавшись с ним. Конечно, пора было рассекретить, что он, Дмитрий, является истинным владельцем Battle Skill. Но и менеджера своей команды Тарас в известность не поставил, отделался отговоркой: «Не успел, всё слишком быстро завертелось. Я не хотел упускать шанс и принял предложение».

Удивляло и то, как быстро харизматичный Остапенко обрастал связями. Для его «раскрутки» не надо было прилагать много усилий: репортёры вылавливали его для интервью нисколько не меньше, чем пилотов с мировым именем. Рекламодатели хотели, чтобы он представлял ряд их товаров – Забелин уже подписал пару контрактов в Подмосковье и три здесь, в Лиепае. Но когда Остапенко подошёл с вопросом: «Дмитрий Николаевич, вы ведь не будете против, если Меро немного погостит у меня и потренируется на нашей базе?» – глаза Забелина вообще поползли на лоб.

– Нет, я не против, – только и смог выдавить он.

– Да, и гостиницу не надо, Натан остановится у меня.

* * *

– Хватит драить квартиру, – укоризненно покачал головой Тарас и забрал у неё тряпку. – Не сходи с ума, квартира – не операционная, стерильность здесь ни к чему, а Меро – обычный нормальный мужик.