ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Переход от Акерона до безымянной звезды окольными тропками занял еще несколько часов. Снова ни одного пиратского корабля не встретилось на пути, и это все сильнее тревожило Дамиру. Вольный Флот как будто намеренно старался создать у разведчиков иллюзию беспечности и уязвимости. Конечно, пираты никогда не отличались любовью к строгой военной дисциплине, но и далеко не все они были глупцами.

Достигнув цели и получив от «Альтаира» сигнал о готовности, «Сагита» вновь пробила тоннель между Бездной и обычным пространством и выскочила в привычный космос. Звезда неподвижно повисла в черной пустоте – колоссальная сфера мрачного багряного пламени, наполовину закрывшая обзорные экраны. От недоброго рубинового глаза далеко протянулись в стороны крылья светящейся дымки. Звезда умирала; по галактическим меркам осталось уже немного времени до того момента, когда она взорвется, оставив после себя жадную глотку черной дыры. Катастрофа такого масштаба, вероятно, затронет и ближайшие миры, включая Акерон и Тельвен.

«К счастью, нам не грозит дожить до появления Сверхновой, – здраво рассудила Дамира. – А сейчас она может скрывать другую опасность».

Не так-то просто обнаружить флот, скрывающийся на орбите красного гиганта, особенно если корабли легли в дрейф. Радиация, порождаемая звездой, поглотит любое излучение от реакторов или двигателей. Но многочисленный флот должен вести переговоры. Если пираты не ожидают, что их здесь будут искать, возможно, они не станут соблюдать режим полного радиомолчания. Дамира велела Лану Ортису прослушивать эфир: существовал шанс перехватить вражескую радиограмму. Она не особенно рассчитывала на успех и даже удивилась, когда Лан сообщил:

– Что-то есть, командир! Мы только что перехватили обрывочную радиограмму, источник… приблизительно здесь, – он выделил одну из областей на карте системы. – Расшифровать не могу, но на естественный фон звезды это не похоже.

– Отправить туда пару «Глаз», – приказала капитан «Сагиты». – Посмотрим поближе, что за птички распелись не ко времени.

Расстояние между кораблями-разведчиками и областью пространства, откуда пришел радиосигнал, было сравнительно невелико, и зонды-наблюдатели добрались до цели быстро. Мощное излучение звезды искажало показания датчиков, но вскоре появились первые результаты.

– Твою мать… – Рин Мейз выпучил глаза.

– Точнее не скажешь, Рин, – усмехнулась Дамира.

Картинка на экране была нечеткой, но на фоне багрового света звезды можно было различить многочисленные темные точки. Сотни кораблей вытянулись в пустоте длинной дугой, словно клинок сабли или щупальце гигантского чудовища. Данные от сенсоров, регистрирующих тепловое и радиационное излучение, предоставляли более точную информацию, чем визуальная проекция, хоть и не выглядели столь зрелищно – всего лишь ряды цифр на дисплеях.

– Их там больше пятисот, – прочла Линетт. – Интуиция тебя не подвела, Дамира.

– Я предпочла бы ошибиться, – огрызнулась та.

– Видимо, Император Изгоев собрал здесь все, что у него есть, – констатировал Рин Мейз. – Все верно, командир: он решил покончить с тельвенцами одним ударом. Заманить их к Акерону, отрезать пути к отступлению и перебить.

– Ленг Дауэн – злобный выродок, – процедила сквозь зубы Дамира, – но в уме и смелости ему не откажешь.

На экране связи снова появился Рэймин Тирс.

– Ты была права, Дамира, – сказал тельвенец.

– Да, мне об этом только что сообщили. Но спасибо за признание, Рэймин.

На этот раз мужчина не обратил внимания на ее язвительность.

– Вот теперь нам нечего больше делать здесь. Уходим к Тельвену на полной скорости. Адмирал должен узнать о западне!

– Не имею возражений. «Сагита», конец связи. Линетт, убираемся отсюда, и чем быстрее, тем лучше!

Разведчиков отделяло от пиратского флота не такое уж большое расстояние, их вполне могли обнаружить. Дамира почувствовала себя увереннее, когда «Сагита» вернулась в метапространство. Конечно, преследование возможно и там, но в Бездне клипер быстрее любого пиратского фрегата и легко оторвется от охотников. «Сагита» и «Альтаир» взяли обратный курс к Тельвену. Держась вместе, они вошли в один из попутных потоков Звездного Ветра. Не слишком сильный, он все же позволил кораблям увеличить скорость примерно наполовину. Дамира не пыталась связаться с «Альтаиром» для разговора – зачем? Все было предельно ясно. Так, в мрачном молчании, прошло около часа, и красная звезда осталась далеко позади, когда Линетт, сидевшая за постом управления, как нахохлившаяся птичка, внезапно выпрямилась и обернулась к Дамире.

– Командир! К нам приближается корабль. Очень крупный. Судя по мощности двигателя, это может быть тяжелый крейсер!

– Что? – Дамира, успевшая уверить себя в том, что пираты намеренно убрали все патрули с пути разведчиков, и встречи с врагом можно не опасаться, была захвачена врасплох.

Она сверилось с картой. Действительно, на объемной проекции загорелся новый огонек. Он двигался не очень быстро – шел, не используя попутные течения – но успел подобраться близко. Цифры на проекции подтверждали слова Линетт: судя по интенсивности дименсионного поля, которое окружало корабль, это мог быть крейсер первого ранга. И его курс не оставлял сомнений в намерениях чужаков: неопознанный корабль двигался наперерез «Альтаиру» и «Сагите».

– Какого хрена? – прорычал Мейз. – Как они могли подойти к нам так близко? Линетт?..

– Я не знаю! Я не прозевала его, Рин, если ты на это намекаешь! Он просто появился на экранах, как из пустоты свалился.

– Неважно! – прервала Дамира намечавшийся спор. – Сейчас неважно. Линетт, сорок градусов вправо. Самый полный ход! Лан, сообщи на «Альтаир» о нашем маневре.

– Но так мы уйдем из попутного течения… – неуверенность в голосе Линетт не помешала ей четко исполнить приказ.

– Зато и этот корабль не успеет нас перехватить, – ответила Дамира. – Нам важно не подпустить его вплотную. Дальше мы оторвемся от него. В Звездном Ветре или сама по себе, «Сагита» быстрее любого крейсера.

Клипер изменил курс. Его скорость упала, когда корабль прервал синхронизацию и вышел из потока Звездного Ветра, но расчет Дамиры оправдался, и расстояние между «Сагитой» и преследователем начало увеличиваться. Неизвестный корабль был быстроходен для своих габаритов, но все же явно уступал клиперу – кораблю, который специально строили для скоростных переходов в Бездне. Дамира позволила себе облегченный вздох. Встреча с преследователем, кажется, откладывалась. И все же тревожное чувство скребло ее изнутри. Как и сказала Линетт, корабль появился слишком неожиданно. Он просто возник на проекции, словно из ниоткуда. Бывало, что сенсоры давали сбои, но оборудование «Сагиты» в высшей степени надежно. Дамира не верила, что виной всему ошибка в работе системы слежения.

«Может быть только одно объяснение, – подумала она. – Засада! Они ждали нас заранее в свободном дрейфе. Подпустили поближе, и только потом бросились в погоню…»

Пока корабль сохраняет неподвижность, вокруг него не расходятся энергетические волны, которые могут уловить сенсоры. Уйдя в дрейф, звездолет становится почти невидимкой, и нужно подойти вплотную, чтобы обнаружить его присутствие. Объяснение выглядело логичным, если бы не одно «но».

«Чтобы заранее устроить засаду у нас на пути, пираты должны были в точности знать наше местоположение, курс и скорость. А откуда они могли узнать? Шпионы? Но, покидая Тельвен, мы даже не собирались проводить разведку возле этого красного гиганта, решение было принято спонтанно. Тогда как?..»

Линетт не оставила ей времени на раздумья.

– Командир! – на этот раз в голосе маленькой девушки отчетливо был слышен страх. – Дамира, еще один корабль прямо по курсу! Такой же здоровый, как и первый, и идет на нас!

Дамира сама увидела новую белую точку, внезапно появившуюся на объемной проекции. Она была опасно близко к «Сагите» – слишком близко! – и с каждой секундой сокращала расстояние. Предводительница наемников зло зашипела сквозь стиснутые зубы. Это точно была засада, и прекрасно организованная. Первый крейсер исполнил роль загонщика и направил «Сагиту» прямиком к напарникам, которые ждали, ничем себя не выдавая, пока жертва не подошла слишком близко, чтобы уклониться от столкновения. Все было проделано весьма изящно, не могла не признать Дамира – можно сказать, классика жанра!

– Прилетели… – этим коротким комментарием Рин Мейз как нельзя лучше охарактеризовал обстановку.

Было уже неважно, как охотники вышли на след ее корабля. Об этом можно подумать позднее, если удастся выскользнуть живыми из тщательно спланированной западни. «Сагиту» и «Альтаир» зажали в идеальные клещи: пытаясь уйти от одного из преследователей, непременно подставишься другому. И единственный путь спасения, который видела Дамира, пролегал возле смертельно опасной аномалии – зловещего багрового монстра, протянувшего длинные щупальца через половину карты. Шансы проскользнуть мимо нее, выражаясь самым оптимистичным образом, были невелики.

«И все-таки другого варианта нет, – подумала Дамира. – Уж лучше пройти сквозь шторм, чем драться с парой тяжелых крейсеров!»

– Будем прорываться, – сказала она и потянулась к клавишам, чтобы вызвать на связь «Альтаир», но Рэймин опередил ее. Его лицо появилось на экране. Позади капитана можно было видеть тельвенских офицеров в черно-зеленых комбинезонах. Они склонились над пультами; все выглядели одинаково мрачными и сосредоточенными, но страха не выказывали.

– Рэймин, – не было времени на обмен любезностями. – «Альтаир» готов к прорыву?

– Мы не будем прорываться, – капитан крейсера был столь же краток. – Только вы.

– Что?!

– Ты все поняла. Мы атакуем тот крейсер, что впереди по курсу. Пока мы удерживаем его, «Сагита» выскользнет из клещей. Второй корабль слишком далеко, он не успеет перехватить вас. Направляйтесь прямым ходом к Тельвену и предупредите Данмара.

– Не говори глупостей… – голос Дамиры предательски дрогнул. – Мы можем вырваться вместе. Видишь, если пройдем вплотную к этой аномалии…

– Шансы пройти сквозь нее – один к десяти, – здраво оценил тельвенец. – В лучшем случае.

– Этого достаточно!

– Не тогда, когда на кону так многое.

– Рэймин!..

– Не нужно, – оборвал ее мужчина. – Нет времени для споров, Дамира. И это было не предложение, я сообщаю тебе, как все будет. «Сагита» быстрее «Альтаира», значит, у вас больше шансов прорваться к Тельвену, – Тирс изобразил улыбку. – Я не собираюсь героически погибать. «Альтаир» отвлечет погоню, пока вы не уйдете достаточно далеко, потом мы отступим. Пиратам уже незачем будет за нами гоняться. И не возражай! – оборвал тельвенец, видя, что она пытается сказать что-то. – Я принял решение. Удачи, «Сагита». Конец связи, – он вытянул руку к выключателю, и мостик крейсера пропал с экрана.