ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

– Удачи, «Альтаир», – очень тихо выговорила Дамира. Слова давались с трудом. В горле застрял противный, липкий комок. Она сглотнула. Обвела взглядом остальных.

– Вы все слышали! Идем на прорыв.

– Дамира… – произнесла Линетт.

– Не о чем говорить, Линетт! – она с усилием разжала кулак и увидела на ладони темные красноватые следы ногтей. Было больно, но это помогло сосредоточиться.

– У нас есть задание, и мы обязаны его выполнить. Это не обсуждается. Выполняй приказ!

– Да, командир, – голос Линетт звучал приглушенно. Она отвернулась к пульту, и Дамира не могла видеть ее лица.

В давящей тишине командир «Сагиты» смотрела на то, как «Альтаир», отделившись, идет навстречу вражескому крейсеру. Расстояние между кораблями быстро сокращалось, а затем их дименсионные поля соприкоснулись, и две отметки слились в одну. Метапространственные датчики не могли показать, что там происходит, но белая точка резко сбросила скорость.

– Похоже, им стало не до нас, – Дамира заставила себя говорить холодно и ровно. – Вперед, Линетт. Сейчас или никогда!

Пульсирующий звук работы двигателя наполнил корабль. Отчаянным рывком «Сагита» проскользнула вплотную к вражескому крейсеру, отвлекшемуся на бой с тельвенцами. Второй корабль шел следом, но не успевал. Вскоре расстояние между рейдером наемников и преследователями увеличилось вдвое. Очевидно, те осознали безнадежность дальнейшей погони, потому что крейсер сбросил скорость и развернулся, направляясь на выручку товарищам. Хотя вряд ли те нуждались в помощи: их корабль явно превосходил «Альтаир» размерами.

– Вот и все… – Дамира сдержала вздох. – Идем к Тельвену самым полным ходом. И еще одно. Лан!

– Да, командир? – обернулся Ортис.

– На нашем пути устроили засаду, – Дамира заставила себя сфокусироваться на деле. – Получается, кто-то знал, где и когда нас ждать. За нами следили. Сразу по возвращении на Тельвен возьми несколько человек и проверь корабль от носа до кормы.

– Хм… – инженер задумался. – Думаешь, кто-то подсунул на «Сагиту» тахионный наводящий маяк?

– Другого объяснения я не вижу. Такая штука действует на небольшом расстоянии, но позволила бы следовать за нами, оставаясь за пределами обнаружения сенсоров.

– Если так, то они установили маяк еще на Тельвене и заранее спланировали засаду, – заметил Мейз. – Слишком сложный план для пиратов.

– Выходит, кому-то из них нравятся сложные планы, – ответила Дамира. Как бы она ни боролась с собой, мысли вновь вернулись к астренскому капитану и ночному разговору.

«Где бы ты ни скрылась, они пойдут за тобой», – предупреждал Роланд Корвин. Дамира не хотела верить, что он был прав. Но все труднее становилось это отрицать.

ГЛАВА 10

– Я глубоко сочувствую тебе, Дамира, – произнес Гел Данмар. – Я знаю, вы с капитаном Тирсом много значили друг для друга.

– Спасибо, адмирал, – Дамира не знала, что еще сказать. – Рэймин всегда ставил благо Тельвена превыше всего. Он не колебался в тот момент. Для него было главным, чтобы флот получил предупреждение.

– Надежда остается, – тельвенский адмирал явно не верил в собственные слова. – «Альтаир» – хороший корабль, надежный и быстрый. У него были шансы выйти из боя и оторваться от погони. Если «Альтаир» уцелел, мы его найдем.

Дамира ничего не сказала в ответ. Еще ни один корабль, затерявшийся в Бездне, не был найден и спасен.

– Когда все будет закончено, мы отправим поисковые группы за «Альтаиром», – пообещал адмирал. – Это меньшее, что я могу сделать для капитана Тирса и его людей.

– «Когда все будет закончено»? – удивилась Дамира. – Разве Силы Обороны не пересмотрели план нападения?

– Это строго секретная информация. Я не вправе обсуждать ее с тобой, Дамира. Все, что я могу сказать: было совещание Штаба. Мнения разделились. Спор был долгим и ожесточенным, но в конечном итоге верховное командование пришло к непростому решению.

– Я ценю ваше доверие, адмирал. Мы не должны обсуждать секретную информацию, но, рассуждая гипотетически, если бы тельвенцы все-таки решились атаковать Акерон-4, вам предстояло бы иметь дело с главными силами Вольного Флота. Вы видели мой отчет. Очевидно, Дауэн стянул к Акерону все, что у него есть. Пять с половиной сотен боевых кораблей ждут в засаде возле той красной звезды. Еще около пятидесяти – на орбите Акерона. Соотношение сил между пиратами и тельвенцами было бы, в лучшем случае, пять против двух.

Гел Данмар сложил губы в невеселую улыбку.

– На самом деле все не так очевидно, Дамира, – возразил он. – Да, численный перевес на стороне Вольного Флота, но у нас было бы преимущество в тяжелой артиллерии. Пиратский флот по большей части состоит из быстроходных легких кораблей: эсминцев, фрегатов, корветов. Они хороши для рейдов и набегов, но не приспособлены для эскадренного боя. Что еще важнее, не более трети Вольного Флота составляют силы, подчиняющиеся лично Императору Изгоев. Все остальное – отряды союзных ему пиратских кланов. Дауэн собрал их вместе, и они пойдут в бой по его приказу: кто-то из алчности, другие из страха. Но никто из них не предан своему вожаку настолько, чтобы пожертвовать жизнью ради него. Если мы надавим в полную силу, пираты не выдержат.

Дамира промолчала. Адмирал заложил руки за спину, прошелся взад-вперед вдоль своего стола. Он выглядел хмурым, но уверенным, как человек, решившийся на отчаянный шаг и не собирающийся отступать, несмотря ни на что.

– И если мы одержим победу – разумеется, в гипотетическом сражении, – седой мужчина сухо усмехнулся, – это означало бы конец Императора Изгоев и его Вольного Флота. Это не армия, а стая хищников. Власть Ленга Дауэна над пиратскими кланами держится до первой крупной неудачи. Стоит его собственным подручным утратить веру в непобедимость своего «Императора», и они тотчас разорвут его в клочья.

– Но это в случае победы, – сказала наемница. – А если победы не будет? Если Силы Обороны проиграют сражение и понесут большие потери, вы уже не сможете ничего противопоставить Изгоям. Тельвен останется брошен на милость Ленга Дауэна, а тот никогда не отличался милосердием.

– Я знаю, Дамира! – адмирал глубоко вздохнул, прикрыл глаза. Его руки сжались в кулаки. Дамира видела, как побелели костяшки пальцев.

– Я все знаю, – повторил тельвенец после короткой, тяжелой паузы. – Да, мы идем ва-банк. Поражение или победа, третьего не дано, – он больше не пытался говорить о «гипотезах». – Но разве у нас остался другой выбор? Что еще мы можем сделать: оставить все как есть, ждать и бездействовать, пока пираты накапливают силы? Кое-кто в Штабе именно это и предлагал, но это было бы просто медленное самоубийство. Нет, мы получили шанс и должны им воспользоваться. Сейчас или никогда! И если мы потерпим неудачу, то, по крайней мере, не потому, что не пытались ничего сделать.

Снова наемница воздержалась от ответа. Она стояла перед столом Данмара, выпрямившись в полный рост и сложив руки за спиной, как в бытность свою курсантом имперской Академии Звездоплавания, и молчала. Конечно, адмирал был по-своему прав. И все же, если оценить ситуацию с другой стороны, он ошибается. Быть может, в сложившихся обстоятельствах выжидание не стало бы самоубийственной стратегией?

«Пираты стянули к Акерону почти шесть сотен вымпелов, – неожиданно для себя самой подумала Дамира. – По меркам Нейтральной зоны это могучий флот, но адмирал верно заметил – на две трети он состоит из союзнических кланов. Они подчиняются не Императору Изгоев, а собственных вожакам, многие из которых, кстати, не ладят между собой. Это скорее напоминает наемное ополчение, чем настоящую армию, и для такого войска бездействие губительно. Оно же попросту начнет разваливаться! Чем дольше пираты кружили бы по орбите безымянного красного гиганта, тем сложнее Дауэну было бы удерживать их в подчинении. Немного выдержки – и у него не останется иного выбора, кроме как распустить флот и возвращаться на Стивею ни с чем. Это выставит его в крайне глупом свете перед собственными людьми, а пираты полностью уверятся, что тельвенцы не решатся напасть на Акерон. Вот тогда и следовало бы ударить!»

Дамира почувствовала удивление. Почему вдруг она задумалась о таких вещах? В конце концов, она – командир независимого отряда, а вовсе не стратег. И не принцесса Империи, что бы там ни пытался доказать капитан Корвин. И все-таки, искушение поделиться своими мыслями с Данмаром было велико. Но наемница прикусила язык. Не ей учить тельвенцев, как сражаться за свой мир. Если ей пришла в голову эта мысль, несомненно, тельвенские командующие тоже рассматривали такой вариант. И если они пришли к иному решению, то не ее дело – их переубеждать.

– От тебя, Дамира, я ничего больше не могу просить, – сказал адмирал. – Я не жду, что ты примешь участие в сражении, да и твой корабль не приспособлен для боя. Но я благодарен за все, что ты сделала для нас, и дам тебе последний совет: улетай и не задерживайся. Если победа будет на нашей стороне, ты можешь вернуться, когда пожелаешь, и мы встретим тебя с радостью. Но если мы проиграем, то чем дальше от Тельвена ты окажешься, тем лучше.

– Благодарю за совет, адмирал. Я так и сделаю. Мы улетаем, как только «Сагита» будет готова.

Распрощавшись с адмиралом, Дамира вернулась в астропорт. Ее клипер занял прежнюю посадочную площадку. Как ни старалась, Дамира не могла сосредоточиться. Ее одолевали лихорадочные мысли: о Рэймине, о столкновении в метапространстве, о Роланде Корвине. Неужели она совершила фатальную ошибку, не приняв всерьез его предупреждение? Засада была организована слишком ловко для пиратов из Вольного Флота. Наемница почти предвкушала момент, когда сможет снова погрузиться в привычные, рутинные дела.

– Командир! – Лан Ортис встретил ее у трапа. – Мы только что закончили с обыском.

– И что нашли?

– Ничего, – с разочарованным вздохом Ортис развел руками. – Никаких наводящих маячков.

– Странно. Ты уверен, что искал всюду, Лан?

– Всюду, где имело смысл. Тахионный излучатель – не игрушка. Даже самый компактный образчик в кармане не пронесешь и под подушкой не спрячешь. Не говоря о том, что ему нужно много энергии для работы, да и сигнал трудно скрыть. Нет, Дамира, – инженер отрицательно мотнул головой. – Я уверен, что у нас на борту не спрятали никаких «паразитов». Не знаю, как за нами проследили, но должно быть какое-то другое объяснение.

– Хорошо, Лан. Спасибо за работу, – Дамира ощутила укол досады. Она почувствовала бы себя увереннее, если бы на корабле нашли замаскированный передатчик.

– Продолжай поиски, Лан, – сказала она. – Я верю в твои таланты. Ты что-нибудь придумаешь. Попытайся представить, как поступил бы ты сам, если бы хотел следить за кем-то так, чтобы тот не заподозрил. Но прежде подготовь «Сагиту» к срочному старту.

– Мы улетаем с Тельвена, командир?

– Да, – Дамира отвернулась, окинула взглядом город: жилые кварталы, ажурные башни и тонкие иглы небоскребов, сеть воздушные тоннелей высоко в небе.

– Мы улетаем, Лан, – тихо сказала она. – Больше нам здесь нечего делать.

*      *      *