ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

*      *      *

Офицер в темно-коричневой униформе появился в дверях и отсалютовал. На его воротнике и погонах красовались золотые крылышки военного курьера. Позади молодого капитана маячили двое дворцовых гвардейцев в парадных мундирах цвета вареного рака.

Дареш Кан коротким движением вскинул ладонь к виску, ответив на салют офицера. Лидер Ассамблеи Династий был высоким, крепко сложенным мужчиной с резкими чертами лица и жестким взглядом темно-голубых глаз. Седеющие волосы ниспадали до плеч. Герцогу недавно исполнилось семьдесят пять лет, но прямая осанка и широкие плечи могли принадлежать человеку на сорок лет моложе. Достижения современной медицины позволили увеличить продолжительность жизни до ста тридцати лет, и возраст Кана был ближе к зениту, нежели к закату.

– Донесение, господин Лорд-адмирал, – отрапортовал капитан. – Отмечено как сверхсрочное, передать лично в руки.

Герцог Кан принял запечатанный конверт и отпустил гонца.

– Прошу меня извинить, господа, – произнес он. – Это может быть нечто интересное.

Высшие офицеры Звездной Гвардии в молчании ждали, пока герцог вскрывал конверт. На листе прозрачного пластика светились зеленоватым фосфорическим мерцанием ровные строки. Послание было из Астрены, лично от Надзирателя – главы сети внешней разведки Ассамблеи в имперской метрополии – и доставлено специальным курьерским кораблем. Даже сам Дареш Кан не знал настоящего имени резидента. Седые брови Лорда-адмирала слегка приподнялись. Послание от самого Надзирателя, да еще столь срочное, подразумевало, что в столице Астренской Империи случилось нечто из ряда вон выходящее.

Великий Герцог подошел к высокому окну, забранному изящной бронзовой решеткой. Сквозь идеально прозрачное стекло струились необычные, бледно-зеленоватые лучи – на рассвете и закате солнце Альдезии, центрального мира Ассамблеи Династий, всегда принимало такой оттенок. Герцог вчитался в строки и едва удержался от того, чтобы вытаращить глаза. Не без труда сохранив внешнее хладнокровие, он дочитал текст до конца и улыбнулся уголками губ.

– Действительно, весьма интересно, – произнес он. – Это срочная депеша из Астрены, господа. Императрица Теодора мертва. Она была убита в результате военного переворота двенадцать дней назад.

Как и следовало ожидать, его слова произвели на остальных такой же эффект, как если бы он бросил им под ноги гранату с выдернутой чекой. В отличие от вождя Ассамблеи, остальные не считали нужным скрывать потрясение. Кое-кто вскочил с кресел, другие, казалось, наоборот – готовы были свалиться на пол.

– Как?! Невозможно! – воскликнул долговязый, костлявый вице-адмирал Рен Кейдвелл.

Другие вторили ему. Какое-то время Дареш Кан не вмешивался, позволяя им прийти в себя. Затем он властно поднял руку, и растерянные голоса быстро смолкли.

– Успокойтесь, господа. Новость неожиданная, но не такая уж невероятная. Мы знали, что в Астрене давно зреет недовольство Императрицей, – Лорд-адмирал усмехнулся. – Мы сами приложили к этому немалые усилия. Все произошло несколько быстрее, чем мы планировали, не более того.

– Но что теперь происходит в Астрене, Лорд-адмирал? – спросил Кейдвелл. – В депеше сказано, что случилось с сыном Теодоры?

– Немногое. Принц Келион, очевидно, не погиб в мятеже и скрылся. Вероятнее всего, он нашел убежище среди маллурианских наемников. Но есть кое-что более любопытное, господа. Противники Теодоры сделали неожиданное заявление. Они утверждают, что дочь Императора Гайтона Третьего и графини Селаны Леонис, принцесса Дамира, не погибла, как считалось ранее. По их словам, все это время она скрывалась от агентов Теодоры в пограничье, а теперь вернулась, чтобы заявить о своем праве на имперский трон.

Это снова повергло остальных в смятение, хоть и не столь глубокое.

– Не может быть! – снова проговорил адмирал Кейдвелл. – Дамиру Леонис считали погибшей двадцать пять лет. Не верю, что она могла внезапно вернуться из небытия! Скорее, заговорщики нашли самозванку, чтобы таким образом оправдать свои действия.

– Я хорошо помню графиню Леонис, – заметил маркиз Адмар Эльстен – немолодой, полный мужчина с румяным лицом, украшенным седеющими бакенбардами. – Она была очень красивой женщиной. У Гайтона Третьего было много любовниц, но Селана Леонис относилась к числу тех немногих женщин, которых он искренне любил. Когда у нее родилась дочь, Император не скрывал свое отцовство.

– Да, и он не скрывал, что намерен завещать дочери трон, – добавил коренастый генерал Гелард Мин. – Но Император умер прежде, чем завещание было опубликовано, и многие сомневались, что оно существовало в действительности. Тем не менее, нашлись и такие, кто считал, что именно Дамира должна была унаследовать трон, а не слабоумный принц Трейнор. Этого было достаточно, чтобы Теодора Аргенис вынесла девочке смертный приговор. Дамира Леонис погибла вместе с матерью. Разумеется, официально это объявили несчастным случаем. Космическая яхта графини столкнулась с метеороидом. Тела нашли и опознали по коду ДНК. Тогда никто не усомнился в гибели обеих. Конечно, позднее несколько раз возникали слухи, будто бы графиня Селана и ее дочь выжили, но то были просто расхожие сплетни.

– Кстати говоря, так же умерла и сама Теодора, – заметил Дареш Кан. – Она сгорела на воздушном корабле. Я бы сказал, Дамира сполна отомстила за мать.

– Так вы верите этой истории, Лорд-адмирал? – удивился Кейдвелл. – Вы считаете, что принцесса выжила и вернулась в Астрену?

– Я считаю, что это не имеет для нас значения. Какая разница, настоящая принцесса стоит во главе мятежа или самозванка? В любом случае, следующий акт этой пьесы очевиден. Если один из двоих немедленно не избавится от соперника, в Империи начнется борьба между приверженцами Келиона и Дамиры.

– И это предоставит нам возможность действовать! – генерал Мин воинственно взмахнул сжатым кулаком.

– Именно так.

«Как жаль, что мы не знаем, как сейчас обстоят дела в Астрене! – с досадой подумал Дареш Кан. – Кто из знати выступит на чьей стороне? Кто начнет действовать первым? Кого поддержат маллурианцы? В какую сторону, проклятье, склонятся весы? Конечно, если произойдет что-то важное, Надзиратель найдет способ передать послание. Но депеша достигнет Альдезии только через двенадцать дней, а за такой срок ситуация может измениться самым радикальным образом».

– Мы не всегда властны над событиями, но я уверен, что случившееся обернется нам во благо, – подытожил лидер Ассамблеи. – Наши планы не меняются, господа. Нам всего лишь придется несколько ускорить подготовку.

*      *      *

Ленг Дауэн приветственно поднял руку. В этом движении, безупречно вежливом, угадывалась немалая толика насмешки. Судя по виду, он был изрядно навеселе.

– Старроу! Рад видеть вас, – Император Изгоев кивком указал на столик, где стояла раскупоренная бутылка безумно дорогого лирийского «Серебряного нектара». – Присоединитесь?

– Благодарю, – Рейн Старроу наполнил бокал бледно-сиреневым напитком, сделал небольшой глоток. На губах остался приятный сладковатый аромат, навевающим мысли о мягком ветерке над цветочным полем, и по всему телу разлилось тепло и неповторимое ощущение легкости.

– У вас сегодня хорошее настроение, – заметил эмиссар Ассамблеи Династий.

– Потому что в последнее время поступают только хорошие новости.

– Вы о перевороте в Астрене? Не представляю, какое отношение это имеет к вам.

– Что? Переворот? – Дауэн мгновенно насторожился. – Об этом я не знал.

– Я сам узнал несколько минут назад. Пришло срочное сообщение с Альдезии. Императрица Теодора убита. Столица в руках заговорщиков из числа высшей знати и военных.

– Вот как? Ну, что же! Вы правы: нас, в нашем захолустье, это не затронет! – пират пьяно ухмыльнулся и презрительно махнул рукой, но Старроу не дал обмануть себя показным равнодушием. Он не был уверен даже в том, что действительно застал вожака Изгоев врасплох. У того неплохие осведомители, а ведь с момента убийства Теодоры прошло уже семнадцать дней. Слухи расползаются по Обжитому Космосу со скоростью звездных кораблей, и Дауэн, несомненно, должен быть в курсе! Но о чем думает сейчас новоявленный диктатор Нейтральной зоны?

– Я говорил о другом, – заявил Ленг Дауэн, словно в ответ на мысли Старроу. – Приходят доклады: с Тельвена, с Кальдиса, с Митариса, с Верданы – отовсюду. Все подписали договор.

– Что ж, поздравляю вас.

Упомянутый договор облагал Нейтральную зону новыми налогами в пользу Стивеи и Вольного Флота. Разумеется, правительства всех планет подписали его. Что они могли сделать? После краха Тельвена-4 не осталось силы, способной сдержать Дауэна и его пиратскую армаду, и пример того же Тельвена показал остальным, чего будет стоить упрямство. Ресурсы, добываемые в сотнях звездных систем Нейтральной зоны, стекались на Стивею. Работы на космических верфях и на самой планете ускорились невероятно. Строили, разумеется, прежде всего, предприятия военного назначения, которым предстояло снабжать Вольных новыми кораблями и вооружением. С не меньшей интенсивностью велись работы в Тельвенской системе, где пиратам удалось захватить в целости тамошние кораблестроительные верфи. Казалось, что Император Изгоев решил выжать подвластные миры досуха.

Для Старроу планы Дауэна были очевидны: как можно скорее превратить Вольный Флот не просто в пугало для Нейтральной зоны, но в силу, с которой будут вынуждены считаться остальные. Это позволило бы ему из фигуры на политической доске сделаться одним из игроков. Надо отдать ему должное, пират уверенно шел к цели и имел все шансы преуспеть, но события на Астрене могли спутать его планы. Было очевидно, что теперь в Империи начнется борьба за власть, Ассамблея Династий не останется в стороне, и в разразившейся заварушке Дауэну едва ли удастся отсидеться в тени, постепенно накапливая силы – а именно на это он, несомненно, рассчитывал. Но, в свете намечающихся перемен, при всех его способностях и целеустремленности, у лидера Вольных могло просто не хватить времени на то, чтобы осуществить свои замыслы.

– Вы идете к успеху, – сказал Рейн Старроу, – и я бы охотно стал свидетелем вашей победы.

– Оставьте лесть, Старроу, вам это не к лицу. Да и я пока еще, хвала звездным демонам, не астренский Император, чтобы восседать на троне и наслаждаться комплиментами от придворных подхалимов. А вот пропустить еще пару стаканов в вашем обществе я бы не отказался. Ведь мы на самом деле можем стать свидетелями великих перемен. Нам даже предстоит в них участвовать. Хотели мы того или нет – неважно. Дьявол, за такое стоит выпить!

Он приподнял бокал, и Рейн Старроу повторил его жест.

– За что вы предлагаете пить?

Император Изгоев пожал мощными плечами.

– Я же сказал: назревают перемены. Они прокатятся по всему Обжитому Космосу, как волна. Так давайте выпьем за то, чтобы эта волна вознесла нас на гребень, но не разбила о прибрежные скалы.