ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

– Если бы нам удалось убедить их уйти без лишнего шума, это было бы лучшим исходом, – проворчал Вордис Танг.

– Вы правы, генерал, – согласилась Дамира. – Отправьте сообщение на флагман «Тайры». Я хочу лично переговорить с контр-адмиралом Наэли.

– Принцесса… – Танг, казалось, собирался возразить, но осекся. – Да, разумеется.

– Тем временем мы должны передать по всей планете, что, до разрешения кризиса, управление метрополией возлагается на специальный комитет, – сказал Ланс Теллор. – Ваше Высочество, мы должны подготовить людей к новости о вашем возвращении из изгнания.

Дамира склонила голову к плечу и улыбнулась.

– Разумеется, префект гвардии. Ну, что же, у нас всех хватает неотложных дел. Мы уже столкнули лавину с вершины горы – давайте позаботимся о том, чтобы она не раздавила нас самих и всю Астрену заодно.

Префект отвесил безупречный поклон, и Вордис Танг последовал его примеру.

– Да, Ваше Высочество. Позвольте покинуть вас.

Роланд Корвин проследил за тем, как вожаки заговора покидают зал. Он догадывался, что эти двое именно себя считают истинными победителями. Они добились цели: устранили Императрицу и захватили власть в свои руки. Артур Дегрель – прямолинейный служака, он хотел избавиться от Теодоры, но не стремился править Астреной. Что касается Дамиры, разве какая-то бывшая наемница, пусть даже формально она дочь Императора, может оспорить власть высших сановников и офицеров? Ей предстоит сидеть на троне, наслаждаться богатством и роскошью и подписывать указы, составленные другими.

Роланд Корвин подумал об этом не без иронии. Почему-то ему казалось, что Танга, Теллора и прочих заговорщиков может ждать неприятный сюрприз.

«А что делать мне? – спросил он сам себя. – Хочу я признавать это или нет, но я – один из них. Я принимал участие в заговоре и был не на последних ролях. Так кого мне держаться?»

Он посмотрел на Дамиру. На мгновение их взгляды встретились, но Роланд Корвин так и не смог понять, что видит в ее глазах.

«Глупо задавать вопросы, когда ответ ясен. Ведь я понимаю, что свой выбор уже сделал».

*      *      *

– Я сочувствую, Ваше Высочество, – с подобающей случаю печалью проговорила контр-адмирал Наэли. – Я всегда относилась к Императрице с искренним уважением. Ее гибель – не только трагедия, но и большая потеря для Астрены.

– Если вы говорите правду, почему не пришли ей на помощь, когда я просил вас об этом? – огрызнулся принц Келион.

– Потому что я не могла. Вы были на «Интре» и видели, что происходит. Будь у меня три ударных соединения, или хотя бы два, я вступила бы в бой, но при таком соотношении сил это было бы не более чем зрелищное самоубийство. Я несколько раз предлагала Ее Величеству усилить маллурианский флот в метрополии, но, увы, это не было сделано.

Принц впился в нее огненным взглядом, что Джалайна проигнорировала.

– Теперь вы хотите сказать, что моя мать сама виновата в собственной смерти?

– Единственное, что я хочу сказать, Ваше Высочество: сейчас опрометчивость – недопустимая роскошь для нас.

Они вдвоем находились в апартаментах Келиона. «Интра» все так же чертила эллипсы на ближней орбите вокруг астренской луны. Маллурианские корабли окружали ее щитом. Все были в полной боевой готовности – команды на местах, силовые экраны подняты, оружие заряжено. И по-прежнему в нескольких сотнях километрах наверху мрачной массой нависала над маллурианцами астренская армада. Не так давно Артур Дегрель отправил часть своего флота к планете, но меньше, чем рассчитывала Джалайна. Ушла всего одна эскадра крейсеров и два десятка мониторов. Соотношение сил между «Тайрой» и преторианцами оставалось два против пяти.

– И что вы предлагаете, адмирал? Сидеть здесь и ждать, пока предатели прибирают к рукам всю Астрену?! – Келион, не сдержавшись, пинком опрокинул стул. Словно устыдившись нелепого поступка, он замер посреди каюты, сцепив пальцы за спиной и кусая губы.

Джалайна, в противовес ему, сохраняла холодность ледяной скульптуры. Но только внешне. Внутри она была напряжена, как туго натянутая струна, готовая лопнуть от малейшего прикосновения. Женщина отчетливо понимала, какая ответственность свалилась на нее с гибелью Теодоры Аргенис. В Астренской системе Джалайна Наэли – старший офицер маллурианских войск. Императрица Астрены убита заговорщиками, а ее наследник скрывается на борту «Интры». Теодора была самым ценным нанимателем за всю историю Маллурии, и теперь она мертва. От решений, которые Джалайне предстоит принимать в ближайшее время, зависит, сохранит ли Маллурия выгоднейший из контрактов, которые заключала за тысячу лет.

«Проклятье! Как было бы прекрасно, если бы я могла связаться с верховным командованием и переложить это бремя на чужие плечи!» – подумала она.

Разумеется, она уже отправила быстроходный курьерский звездолет на родину с докладом. Астренцы не препятствовали, и корабль, покинув орбиту Эквилибриума, свободно ушел в метапространство. Но, увы! На путь от Астрены до Маллурии уйдет двенадцать стандартных суток, а кораблю с приказами лететь обратно к имперской столице целых пятнадцать дней. В таких ситуациях командующие соединениями обладали неограниченными полномочиями и были вправе – и обязаны! – действовать по собственному усмотрению. Но за неверные решения приходилось дорого расплачиваться. Если ее просто вышибут с позором из флота, это будет еще очень мягкое наказание.

Взгляд маллурианки остановился на бутылке вина и стакане на круглом столике. Похоже, Келион решил напиться. Что ж, она не собиралась препятствовать ему в этом. Пока принц в собственной каюте громит мебель в пьяном угаре, он не создает лишних неудобств. Хотела бы и Джалайна решить все проблемы таким простым и приятным способом.

– Бездействовать мы не станем, – сказала она. – Я уже связалась с генерал-лейтенантом Хортом по экстренному каналу. Он знает, что вы на борту «Интры», и готов обеспечить вам охрану на одной из наших военных баз. В ближайшее время я устрою отвлекающий маневр, чтобы вы могли скрытно вернуться на планету. Даже мятежникам непросто будет добраться до вас, пока вы остаетесь под охраной пяти дивизий маллурианских солдат. На Астрене у вас будет возможность наладить контакт с вашими сторонниками и нанести врагу ответный удар, принц Келион.

«Но едва ли у тебя осталось много сторонников. За годы правления твоя матушка успела вывести из терпения очень многих влиятельных людей в метрополии. Кто-то ее стараниями лишился прибыли, кто-то – власти, кто-то – близких, и они этого не забудут. Даже те, кто слишком боялся Теодору, чтобы открыто выступить против нее, теперь охотно отыграются на тебе!» – конечно, последнюю мысль она не стала высказывать вслух. Интересно, понимает ли истину сам Келион?

– Я оставлю вас, Ваше Высочество, – Джалайна поклонилась. – Нужно провести кое-какие приготовления. Еще раз примите мои соболезнования.

Она удалилась, оставив принца наедине с бутылкой. Сейчас это будет для него лучше всего. Джалайна направилась на мостик «Интры», но посреди коридора ее браслет пискнул. Вызов пришел от командира корабля.

– Контр-адмирал Наэли. Только что поступила передача из Аметистового Дворца по лазерной связи. С вами хотят говорить… хм, те, кто там сейчас распоряжается. Кто бы они ни были.

– Хорошо, капитан, – Джалайна ожидала чего-то подобного. – Переведите сообщение в мою каюту. Уровень секретности – «Ультра».

Вернувшись к себе, адмирал Наэлис выключила все записывающие устройства, прежде чем ткнула пальцем в мигающую красную клавишу на панели видеокома. Из ниши в стене выдвинулся стереопроектор. Луч бледно-голубого света поднялся к потолку. Внутри луча, как статуэтка, заключенная в хрустальной колонне, сформировалась человеческая фигура. Это оказалась высокая молодая женщина, одетая в темно-фиолетовый облегающий костюм. Ее длинные каштановые волосы были стянуты в простой хвост за спиной. Джалайна сузила глаза – она сразу узнала эту особу, хоть видела ее прежде только на трехмерной фотографии, которую маллурианке передала Теодора.

– Вы – контр-адмирал Наэли, – без долгих приветствий объявила женщина. – Полагаю, и мне не нужно называть себя?

Джалайна кивнула.

– Я знаю, кто вы. Ваше имя Дамира Леонис. Противники Императрицы Теодоры утверждают, что вы – дочь Императора Гайтона Адариса и наследница трона.

– Из-за чего Теодора приказала вам убить меня, адмирал. Об этом мне тоже известно. Вы отправили за мной своего человека, Вельта Ариона, не так ли?

– Я выполняла волю Императрицы, леди Дамира. Ничего личного. Впрочем, – Джалайна позволила себе слабую улыбку, – если вы хотите свести счеты со мной, нет ничего проще. Вам достаточно отдать приказ своим сторонникам из Преторианского флота.

– Я не собираюсь мстить, адмирал. Вы – всего лишь наемница, а что до Теодоры Аргенис, то с ней я все уже уладила.

– О да, я наслышана. Что ж, леди Дамира, коль скоро мы говорим так откровенно, могу я узнать, что случилось с Арионом?

– Он мертв. Как и все его люди. Его корабли были уничтожены в Нейтральной зоне, в звездной системе Келанда.

Джалайна никак не отреагировала на услышанное. О том, что Вельт Арион погиб, она догадывалась и прежде. Если бы командор преуспел, она сама не оказалась бы теперь в столь непростой ситуации.

– Кстати, – добавила Дамира, – как чувствует себя принц Келион? Я знаю, что он сейчас с вами.

Молодая астренка замолчала, словно ожидая подтверждения, но Джалайна вновь не произнесла ни слова. Ни один мускул не дрогнул на ее лице.

– Я бы передала ему свои соболезнования по поводу гибели матери, но это бы прозвучало как издевательство. Я ничего не имею против Келиона, – Дамира вздохнула. – Я и Теодоре не желала зла, несмотря на то, как она обошлась с Офелией. Если бы она не приказала убить меня, ничего не произошло бы. По крайней мере, я бы не принимала в этом участия. Так передайте Келиону вот что, контр-адмирал Наэли: я не хочу причинять ему вред. Если он проявит благоразумие и отступится – публично отречется от всяческих претензий на трон Империи и признает меня истинной наследницей – я обещаю ему безопасность и спокойную обеспеченную жизнь где-нибудь на удаленной планете. Это гораздо больше, чем его мать оставила для меня.

– Вы что-то еще хотели сказать, леди Дамира?

– Да. Теперь уже лично вам, адмирал. Я понимаю, что вы попали в затруднительное положение. Вам безразлично, кто правит в Империи, вы работаете на того, кто платит. Маллурия заключила контракт с Теодорой Аргенис, но та мертва. Маллурианцы не нарушают договор с нанимателем, но с кем теперь связывает вас сделка? Принц Келион, конечно, думает, что с ним. Однако договор обязывает Маллурию служить Астренской Империи, а не ее правителю, не так ли? А Империя никогда не признает Келиона.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, леди Дамира, – сухо сказала Джалайна.

Астренка усмехнулась.

– О, я уверена, что вы прекрасно все поняли, адмирал Наэли. Я ведь сама играла в те же игры не один год, хотя и в совсем иных масштабах. Подумайте над моими словами, и сами решите: что выгоднее для Маллурии. Ведь мы обе знаем – это единственное, что имеет для вас значение.