ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

– Хорошо. Передайте мне координаты.

– Да. Но… вы все-таки уверены, что хотите заняться этим лично?

– Я – очень хороший пилот, капитан Корвин. И, скажу откровенно, мне претит сидеть, сложа руки, в ожидании результатов. Да и позволять другим выполнять грязную работу вместо себя я не привыкла. Если кто-то должен покончить с делом, то пусть это буду я. Не пытайтесь меня отговорить, капитан.

– Я и не стану. Передаю координаты цели. И удачи вам, Дамира.

– Спасибо, Роланд, – хмыкнула она. – Удача чертовски нужна нам всем.

На одном из дисплеев на панели управления появилась светящаяся стрелка – направление к цели. Цифры отмечали расстояние, скорость объекта и его курс. Дамире не пришлось тратить время на вычисление идеальной траектории для перехвата – это сделал бортовой компьютер. Взревели двигатели, и корабль вырвался в верхние слои атмосферы.

«Если бы пару месяцев назад кто-то сказал, что я буду принимать участие в заговоре и покушении на астренскую Императрицу, интересно, что бы я подумала? – женщина улыбнулась и покачала головой. – Несомненно, решила бы, что говорю с сумасшедшим, или это чья-то глупая шутка! Да, судьба преподносит нам сюрпризы!»

Корабль прошел сквозь стратосферу. Голубое небо быстро почернело, появились яркие звезды. Во много раз быстрее звука космолет мчался на высоте пятидесяти километров над поверхностью планеты. В поле действия радаров почти не было видно других летательных аппаратов. Обычно в астренском небе царит оживленное движение, но сейчас большинство воздушных судов вернулись в порты. Дамира вела корабль кратчайшим путем. Ее не останавливали, с ее кораблем даже не пытались установить связь. Должно быть, в воцарившейся неразберихе одинокий небольшой космолет ни у кого не вызвал интереса.

Вскоре на радарном экране появились отметки нескольких воздушных целей. Дамира навела на них луч сверхчувствительного локатора, и по дисплею побежали строки данных. Объектов было три, они двигались на небольшой высоте и на дозвуковой скорости. Очевидно, пилоты старались не привлекать внимания. Два боевых флаера сопровождали легкий аэрокатер.

«Надеюсь, мы не промахнемся мимо цели. Нельзя утверждать наверняка, что Теодора Аргенис действительно здесь. На ее месте, пожалуй, я бы отправила несколько кораблей в разных направлениях. Но выбора нет, придется положиться на слова Теллора и Корвина. Не знаю, что они сделали, чтобы отследить перемещения Императрицы, но до сих пор они не ошибались».

Дамира сдвинула рукояти, бросив корабль в пике. Расстояние до целей сокращалось все быстрее. Снаружи рев разрываемого воздуха заглушал даже шум двигателей. При помощи тормозных двигателей Дамира уменьшила скорость падения, выходя на траекторию атаки.

Ей не удалось застать противников врасплох. Когда она уже готова была открыть огонь, прозвучал сигнал тревоги – истребители нащупывали ее корабль лазерными дальномерами, наводя оружие. Через секунду на радарном экране появились стайка новых объектов, небольших и быстрых. Ракетный залп! Быстрее, чем мог среагировать человек, вступила в дело автоматика. Лазеры-перехватчики расстреляли часть снарядов, но уцелевшие врезались в энергетический экран, и в рубке зажегся аварийный алый свет, предупреждая пилота о том, что ресурс щитов почти исчерпан. Еще одного такого залпа корабль не пережил бы, но Дамира не дала защитникам Императрицы времени перезарядить пусковые установки. Локатор удерживал цель, и тактический вычислитель мгновенно определил поправки для точного выстрела. Дамира совместила перекрестие прицела с треугольным силуэтом ведущего истребителя и надавила на гашетку.

Яркий огонь вырвался из-под носа космолета. Первый выстрел прошел в нескольких метрах за кормой боевого флаера, второй ударил точнее и разворотил хвост. Ведомый ответил короткой очередью лучевой пушки, и корабль Дамиры дернулся от удара – прямое попадание! Но выстрелить повторно враг уже не успел. Сгусток частиц ужалил его посередине фюзеляжа и прошел насквозь. Охваченный огнем, истребитель вошел в штопор и понесся к земле, в падении разваливаясь на части.

Краткий бой позволил аэрокатеру оторваться, но не слишком далеко. Пилот выжал предельную скорость и ушел на минимальную высоту, надеясь скрыться, но цепкие лучи лазерного радара не отпускали маленький кораблик. Дамира добавила скорость и быстро настигла беглецов. Вовремя – на радарном экране, на пределе досягаемости, появились новые отметки. К месту боя быстро приближалось четыре воздушных корабля. Скорее всего, истребители с маллурианской базы уже спешили на подмогу.

Кто бы ни сидел за штурвалом катера, он был хорош. Он заставлял верткий серебристый аппарат выписывать в воздухе замысловатые фигуры и петли, не позволяя взять себя на прицел. Пилоту надо было выиграть не так уж много времени, пока не подоспеет подкрепление. Но и Дамира после нескольких лет карьеры наемницы имела внушительный боевой опыт и в вакууме, и в атмосфере. Она не позволила сопернику втянуть себя в игру в кошки-мышки, цепко повисла на хвосте. Несколько раз отчаянными разворотами катер вырывался из перекрестия, но Дамира вновь ловила его на прицел. Наконец, пискнул сигнал – цель захвачена.

«А ведь я никогда в жизни не встречала Императрицу Теодору, – неожиданно подумала бывшая наемница. – Разве что несколько раз видела ее лицо в газетах. Наверное, мне сейчас следовало бы сказать, что тут ничего личного. Но мне нет дела до имперского трона. Я бы предпочла остаться капитаном «Сагиты» и летать по космосу где-нибудь подальше от Астрены. Но вы пытались убить меня, госпожа Теодора. Из-за вас погибли люди, за которых я была в ответе. Кое-кого из них я даже называла друзьями. Так что, Ваше Величество, это как раз очень личное!» – она напрягла большой палец на рукояти управления турелью и коснулась светящейся рубиновой клавиши.

Первый же залп носовых лучеметов поразил цель. Катер разорвало надвое, клочья металла и пластика огненными брызгами разлетелись в стороны. Дамира выстрелила еще дважды, хотя в этом не было необходимости. Еще несколько секунд она следила взглядом за падающими обломками, но на это не осталось времени. Враги были уже на подходе, и Дамира, задав указания автопилоту, покинула рубку и поспешила к шлюзу.

Посреди коридора внезапно навалилась перегрузка, пол стал дыбом – космолет совершал резкий вираж. Женщину бросило к стене, она повалилась на колени, но тотчас вскочила. Обеими руками ухватившись за скобы на стене, Дамира подпрыгнула и проскользнула в круглый люк. Здесь заранее были подготовлены дыхательный шлем и персональный антигравитатор. Дамира торопливо застегнула на груди крепления громоздкого устройства, нацепила на лицо маску, ударила кулаком по клавише на стене, и в тесной камере загорелись тревожные алые лампы. Откатилась в сторону крышка внешнего люка, и в шлюз ворвался бешеный вихрь. Рев ветра заглушил все прочие звуки. Борясь с сопротивлением воздуха, Дамира уцепилась за стенку, напружинилась, оттолкнулась обеими ногами – и оказалась снаружи!

Поток воздуха подхватил ее и швырнул в сторону. Некоторое время она могла лишь беспомощно кувыркаться в небе, совершенно дезориентированная, на грани обморока. Далеко впереди, ниже облаков исполняла замысловатую пляску изящная серебристая стрела – ее космолет, ведомый компьютером, выписывал бочки, виражи и мертвые петли, уходя от погони. Дамира не могла видеть противников, она вообще почти ничего не могла разобрать вокруг себя, но внезапно что-то очень яркое сверкнуло вдали. Через несколько секунд вспышка повторилась, и корабль прекратил безумный танец, устремился вниз, разбрасывая вокруг себя многочисленные блестящие искры. Затем полыхнуло снова, подбитый корабль дернулся, окутался огнем и продолжил падение в виде роя обломков.

Постепенно способность воспринимать мир возвращалась к Дамире. Она мчалась к земле, и ветер завывал вокруг нее, трепал волосы и одежду. Дыхательный аппарат исправно накачивал ее легкие кислородом. Женщина по-прежнему не видела вражеские истребители, но не сомневалась, что они где-то поблизости, и не спешила включать антиграв. Всплеск энергии в момент активации мог выдать ее. На визорных очках высвечивались необходимые сведения – скорость, высота. Дамира выжидала до последнего, и только когда перед глазами загорелось зловещим светом тревожное предупреждение, коснулась кнопки на браслете.

Мгновенно все вокруг окрасилось в зеленые тона – поле антигравитации окутало ее тусклым мерцающим ореолом. Падение резко замедлилось, но перегрузки Дамира не почувствовала; скорее, ощущение было сродни тому, как если бы воздух вокруг нее внезапно загустел и стал вязким, препятствуя движению. Дамира продолжала снижаться, но теперь гораздо медленнее – антиграв сделал ее тело настолько легким, что оно весило не намного больше, чем воздух вокруг. В этом были и свои минусы – ветер снова подхватил ее и нещадно швырял из стороны в сторону. Дамира подумала, что именно так, должно быть, чувствует себя лист, сорванный с дерева порывом урагана. Ощущения были далеко не из приятных, она почувствовала тошноту и головокружение. Но это был не первый ее опыт спуска на антигравитационном поле, и вскоре она справилась с дезориентацией. Паря в воздушных потоках, Дамира уменьшила интенсивность поля, несколько ускорив собственное падение.

Когда до земли осталась пара метров, она отключила ангиграв. Сила притяжения мгновенно вернулась и дернула ее вниз. Приземление вышло далеко не мягким, в ноге вспыхнула боль, и Дамира выругалась сквозь зубы. Она перекатилась по траве – при этом крепления антиграва до хруста сдавливали ребра, а сам аппарат пребольно колотил по спине – и не без труда поднялась. Отцепила ремни, избавившись от тяжелой и неудобной сбруи, сбросила маску. Стало полегче, и женщина глубоко вдохнула прохладный воздух. Задрав голову к небу, она наблюдала за тем, как под облаками выписывают крутую дугу четыре яркие точки.

Дамира понимала, что опасность еще не миновала. Маллурианцы могут обнаружить ее на земле и превратить в горстку праха одним выстрелом. Она огляделась в поисках укрытий, но вокруг раскинулось обширное поле, поросшее высокой темно-зеленой травой. Местность была безлюдной. В паре сотен метров землю рассекал неглубокий извилистый овраг. Не самое подходящее убежище, но ничего лучше ей не бросилось в глаза, и Дамира, припадая на поврежденную ногу, поспешила к нему. Рыхлая земля осыпалась под ногами, и наемница далеко не изящно проскользила на спине по крутому склону к самому дну, где струился узенький, быстрый ручей. Глина вокруг пропиталась влагой, и Дамира, пытаясь встать, по щиколотку провалилась в липкую грязь. Ярко-рыжие пятна заляпали ее комбинезон, руки и лицо. Она саркастически ухмыльнулась, подумав о том, что совсем не так подобает выглядеть принцессе Империи.

Прижавшись к земле, Дамира была готова услышать нарастающий рев двигателей, хлесткие выстрелы лучеметов или вой реактивных снарядов, но ничего не происходило. Кажется, маллурианцы ее не обнаружили, а возможно, не искали. Для надежности Дамира выждала еще некоторое время, прежде чем начала подниматься по склону. Не без труда она добралась до верха и выкарабкалась из оврага, тут же сделав неприятное открытие, что тонкие стебли местной растительности усеяны мелкими, но очень цепкими и колючими шипами. Ругаясь, на чем свет стоит, Дамира отодрала от одежды несколько особо упрямых побегов. Она не имела представления о том, что происходит вокруг. Здесь, посреди заброшенного поля, все было донельзя тихо и мирно. Порывы ветра вызывали волнение на поверхности зеленого моря. Солнце повисло в зените, и яркий свет прорывался сквозь прорехи между облаками. Легко можно было поверить, что, кроме нее, на планете не осталось ни одного человеческого существа.

Но не было времени на передышку. Она должна узнать, что происходит в столице. Действительно ли мертва Теодора Аргенис, или обманула врагов, подставив им ложную цель? Это был главный вопрос, и Дамира потянулась к коммуникатору. Корвин ответил сразу.

– Да?

– Все сделано, – Дамира вздохнула. – Ответь мне: по крайней мере, я убила тех, кого нужно?

– Мы выясняем. Катер за тобой уже вылетел, оставайся на месте.

– Разумеется, капитан, – сказала она со смешком, глядя на бескрайнее поле. – Это будет нетрудно.

ГЛАВА 21

Генерал Вордис Танг отключил видеоком и с нарочитой аккуратностью положил маленькое устройство на стол. Корвин заметил, как дрогнули его пальцы.

– Получено… – голос генерала прозвучал хрипло. Танг осекся, прочистил горло и начал снова. – Получено подтверждение. Теодора Аргенис действительно была на катере. Ее останки найдены и опознаны. Ошибки быть не может.

Корвин скосил глаза в сторону Дамиры. Катер недавно доставил ее в Аметистовый Дворец. Она успела сменить летный комбинезон на черно-фиолетовый костюм и стояла у окна, глядя на истерзанное взрывами пепелище, которое несколько часов назад было дворцовым парком. По лицу принцессы ничего нельзя было прочесть.

Префект Теллор медленно опустился в кресло, как будто ноги внезапно отказались его держать.

– Итак, Теодора мертва. Императрицы больше нет… – говоря, он странно растягивал слова, словно пробовал их на вкус.

– Но это только первый шаг на очень долгом пути, – хмуро заметил Танг. – Самое трудное еще ждет впереди. По крайней мере, нам удалось избежать всеобщей паники на планете. Волнения в столице уже начинают стихать. Людям объявили, что инцидент исчерпан. Я приказал вывести на улицы армейские патрули и специальные подразделения городской полиции. Большинство горожан подчиняются приказам и расходятся по домам. Конечно, кое-где происходят, хм, отдельные инциденты, но не настолько серьезные, чтобы это представляло реальную опасность.

– Хорошо. Но промедление сейчас воистину смерти подобно. Мы должны перехватить инициативу, прежде чем кто-то другой успел опомниться и начал действовать. Прежде всего, необходимо ввести жесткую цензуру на информацию. Как и планировалось, все службы новостей немедленно объявят о том, что Императрица погибла в результате атаки террористов из Нейтральной зоны.

Дамира отвернулась от окна.

– И кто в это поверит, префект? – это были первые слова, которые она произнесла с тех пор, как появилась в кабинете.

– Многие, если об этом повторять часто и громко, – сказал Ланс Теллор. – Разумеется, общественности будут предоставлены убедительные доказательства, Ваше Высочество. Или, скажем так: достаточно убедительные для того, чтобы успокоить добропорядочных граждан Астрены. Конечно, будут и несогласные, они всегда появляются. Но мои люди позаботятся о том, чтобы они не создали излишних проблем.

– Я не сомневаюсь в ваших талантах, префект. Итак, что происходит на планете?

– Как я сказал: обстановка отчасти стабилизировалась. Маллурианцы вернулись на свои военные базы. Вероятно, они не знают, что теперь предпринять. Со смертью Теодоры их вмешательство в наши… хм, во внутренние дела Астрены потеряло смысл.

– Но, скорее всего, они еще доставят нам неприятности, – заметил генерал Танг. – Лучшим сейчас было бы вовсе убрать наемников с Астрены, но они не уйдут без сопротивления, а устраивать на планете небольшую войну, когда обстановка и без того накалена до предела, слишком опасно. У генерал-лейтенанта Делла Хорта шестьдесят тысяч мерзавцев, вооруженных до зубов. Придется еще на какое-то время примириться с присутствием наемников в метрополии, и, конечно, держать их под присмотром.

– Разумно, генерал. А что в космосе? Соединение «Тайра» также бездействует?

– Да, Ваше Высочество, – подтвердил Корвин. – Я связывался с адмиралом Дегрелем всего четверть часа назад. Маллурианский флот остается на орбите Эквилибриума и не предпринимает никаких действий. Адмирал счел возможным отправить две эскадры мониторов к планете, на случай, если нам потребуется поддержка тяжелой артиллерии.

– Весьма любезно со стороны Дегреля, – сказал Танг. – Пушки на орбите еще могут нам пригодиться.

– Но мы не знаем главного, – добавил префект Теллор. – Что случилось с сыном Теодоры? Единственное, что удалось выяснить: принц Келион покинул Аметистовый Дворец на катере незадолго до того, как… произошел инцидент. Куда он отправился, неизвестно.

– Скорее всего, на Эквилибриум, к маллурианцам, – предположила Дамира. – Готова побиться об заклад, что сейчас он скрывается на борту флагманского корабля Джалайны Наэли.

– Здравое предположение, Ваше Высочество, – согласился Теллор. – Но даже если это так, пока что мы не можем ничего предпринять. Как и в случае с маллурианскими наземными войсками на Астрене, атака «Тайры» в сложившихся обстоятельствах может привести к роковым последствиям. Впрочем, и Наэли вряд ли осмелится действовать, пока корабли Дегреля караулят ее. Слишком неравны силы.

– Я бы не был в этом так уверен, префект, – заметил Корвин. – Я успел познакомиться с Джалайной Наэли во время битвы за Офелию, и могу сказать, что решительности ей не занимать. Она вполне может попытаться застать нас врасплох. Другой вопрос: сочтет ли она нужным что-то делать? Что бы ни думали Теодора или ее сын, Наэли, как и все прочие маллурианцы на имперской службе, искренне преданы только своей планете.