ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

– Я провела на планете полтора года. Трудно прожить столько времени на одном месте и ни к кому не привязаться. Признаюсь, я иногда думаю о том, что с ними стало…

– Надеюсь, у вас будет шанс помочь им, Дамира.

Дамира не заметила, как он снова обратился к ней по имени, а может, не захотела поправлять. Полет продолжался в молчании. Они пересекли обширный Лазурный Океан, направляясь к Хельтане – единственному континенту в южном полушарии. Когда на горизонте показалась земля, автопилот сбросил скорость и повел челнок на снижение. Корвин убрал затемнение, и в кабину хлынул белый солнечный свет. Катер мчался вдоль выгнутого неровной дугой побережья. На земле можно было видеть оживленное движение – скоростные составы мчались по тонким линиям монорельсов. В небе скользили проворные аэрокатера и транспортные корабли, похожие на огромные серебристые цеппелины. Вдали протянулись почти до горизонта аккуратные кварталы одного из мегаполисов, но катер свернул правее, обойдя город стороной. Вскоре прямо по курсу появилось несколько длинных, приземистых строений, окруженных обширным парком. Здесь корабль развернулся по пологой дуге и пошел на посадку. Через несколько минут он выпустил посадочные опоры и приземлился на плоской крыше одного из зданий.

Корвин выбрался наружу, повернулся и галантным жестом протянул руку Дамире, но та ловко выскочила из кабины самостоятельно и оправила темно-фиолетовую куртку, оттенком и покроем напоминавшую преторианский форменный мундир. Порыв ветра встрепал ее длинные каштановые волосы, когда девушка повернула голову, осматриваясь.

Строения были выполнены в монументальном старомодном стиле и отделаны плитами черного и красного мрамора. На четыре стороны протянулись идеально ровные аллеи. Прозрачные крыши оранжерей блестели на солнце. Аккуратные клумбы сияли всеми цветами радуги. Любуясь красочным зрелищем, Дамира улыбнулась:

– Действительно, впечатляет. Ваше родовое поместье великолепно, капитан Корвин. Я даже удивлена, что вы предпочли ему мостик военного корабля.

Мужчина с безразличным видом пожал плечами.

– Должно быть, я не ценитель прекрасного. Жизнь в метрополии всегда казалась мне чем-то похожим на эти чудесные дельгарские лилии, которые вы можете видеть в оранжерее под нами: яркая, красивая, безмятежная и довольно-таки бессмысленная. Кроме того, я не являюсь главой семьи. Эта честь принадлежит моему кузену Гилберту.

– И что же, кузен разделяет ваши убеждения? Я имею в виду – политические?

– Гилберт, скажем так, предпочитает политике цветоводство. Не так давно кузен покинул метрополию. Несомненно, он отправился в очередную охоту за экзотическими трофеями для своих садов.

– И как скоро он собирается вернуться?

– Думаю, не раньше, чем все будет закончено, Ваше Высочество.

Их короткий разговор прервал вибрирующий вой моторов еще одного летательного аппарата, заходившего на посадку. Тяжеловесный темный аэромобиль опустился возле катера Дамиры и Корвина. Дверь в борту сдвинулась вверх, и из салона, пригнувшись и жмурясь от яркого света, вылез генерал Вордис Танг. Заметив Корвина и его спутницу, он отвесил безупречный поклон принцессе. Роланд удостоился кивка.

– Ваше Высочество. Капитан Корвин. Рад видеть, что вы добрались без затруднений.

– И я рада видеть вас, генерал, – Дамира улыбнулась теплой улыбкой. – Как скоро можно ожидать остальных?

– Все соберутся в течение часа, Ваше Высочество.

– Вы не опасаетесь, что Теодора могла узнать о встрече, генерал? – поинтересовался Корвин.

– Такая опасность существует всегда. В деле, которое мы задумали, не обойтись без риска, но я сделал все возможное, чтобы свести его к минимуму. Мои люди охраняют поместье. Кроме того, я знаю некоторых, кхм, доверенных людей Императрицы и позаботился, чтобы они получили информацию о том, что женщина, по описанию похожая на принцессу, была замечена в одном из городов на Эквилибриуме. На какое-то время это отвлечет наших врагов.

– В таком случае, пройдемте вниз, господа, – предложила Дамира. – Нам надо приготовиться.

Вскоре прибыл префект Ланс Теллор. За ним последовали другие – кое-кого Корвин знал неплохо, других – лишь понаслышке, а некоторых не знал даже в лицо. В основном это были немолодые мужчины в штатском; женщин прибыло всего несколько. Всего Корвин насчитал почти двадцать человек: в зале собрались члены влиятельных политических фракций, представители знатных семейств, военные. Капитан не удержался от короткого смешка, в котором удивление смешалось с восхищением. Теллор, Танг и Дегрель собрали вокруг себя внушительную клику. Кое-кто из присутствующих здесь, насколько знал Корвин, пользуется доверием Императрицы. Капитан задумался: неужели Теодора не подозревает о том, сколько людей в ее окружении примкнули к заговору? Едва ли можно надеяться, что она пребывает в блаженном неведении. Будь Теодора Аргенис так легковерна, она не продержалась бы на троне четверть века.

Собравшиеся негромко переговаривались. Все выглядели удивленными или настороженными. Кое-кто подходил с расспросами и к Корвину, но молодой капитан отделывался туманными намеками, что еще больше распаляло всеобщее любопытство. Наконец, высокие двери раскрылись, и Дамира ступила в зал. Вордис Танг и Ланс Теллор были с ней, но держались чуть позади. Дамира не тратила время зря – успела сменить простой облегающий костюм на темно-синее с сиреневым узором платье по последней астренской моде и собрала волосы в простую, но элегантную прическу. Это придало ей по-настоящему величественный вид. Пожалуй, только теперь Роланд Корвин полностью оценил, насколько она красива. Что бы ни чувствовала Дамира, она излучала вокруг себя волны непоколебимой уверенности. Именно так, по всем канонам, и должна выглядеть принцесса Империи, и сейчас Дамира была истинной принцессой!

«Глядя на нее, кто бы поверил, что совсем недавно эта утонченная особа командовала звездным клипером, возглавляла отряд наемников и воевала с пиратами в Нейтральной зоне?» – мысленно прокомментировал капитан «Венатора».

Дамира явно произвела впечатление всех, кто собрался в зале. Они уставились на незнакомку, силясь понять: кто она такая и почему Танг и Теллор, вожаки заговора, держатся позади. Дамира остановилась посреди зала. Первым нарушил молчание префект дворцовой гвардии.

– Дамы и господа! – Ланс Теллор говорил горячо, чеканя слова. – Я понимаю, что многие теряются в догадках: почему мы собрали всех вас на эту встречу. Я предоставлю вам объяснение и буду краток. Несомненно, многие помнят о том, что у Императора Гайтона Третьего была дочь от графини Селаны Леонис. Считалось, что девочка погибла вместе с матерью, когда Теодора Аргенис, узурпировав трон, избавлялась от всех, кто мог угрожать ее власти. Но это не так. Я располагаю неопровержимыми доказательствами того, что дочь графини Леонис уцелела и в течение долгих лет скрывалась от наемных убийц на окраинах Империи. Да! – Теллор добавил в голос еще больше жара. – Вы верно все поняли! Женщина, которая стоит рядом со мной – никто иная, как принцесса Дамира Леонис, дочь Императора Гайтона Адариса и истинная наследница астренского трона!

На мгновение воцарилась тишина. Кто-то привстал в кресле, кто-то, напротив, откинулся на спинку, побледнев. Но, как бы ни отреагировали собравшиеся, поражены были все. Однако оцепенение продлилось недолго. Зазвучали растерянные голоса. Как следовало ожидать, большинство собравшихся не пытались скрывать недоверие.

– Я понимаю, что известие кажется невероятным, – признал Ланс Теллор. – Но у нас есть, чем подтвердить это заявление. Здесь, – префект положил ладонь на ярко-красную папку, – рассказы приближенных Селаны Леонис, которым графиня поручила втайне вывезти дочь из столицы. Эти люди, к счастью, еще живы, и у вас будет возможность поговорить с ними. Также здесь содержится отчет одного из лучших врачей в столице, которому было поручено провести сравнение кода ДНК. Разумеется, он не знал, кому принадлежат образцы. Результат анализа однозначен. Наконец, здесь же – оригинал завещания Гайтона Третьего, в котором Император дарует своей дочери Дамире титул кронпринцессы. Во время переворота Теодоры завещание было похищено и спрятано; к счастью, я знал, где оно хранится, и смог вернуть его, не привлекая внимания. Завещание проверено, и подлинность его подтверждена людьми, чья компетентность и непредвзятость не вызывает сомнений.

Высокий, тучный лысеющий мужчина средних лет кашлянул и поднялся на ноги. Его Корвин узнал сразу: маркиз Реган Стайгер был главой одной из старых и влиятельных аристократических династий. Семья Стайгера владела крупнейшим в Империи кораблестроительным консорциумом и вела активную межзвездную торговлю по всем доминионам, что делало его также и очень богатым человеком. Помимо этого, Корвин знал про него немногое, но, по слухам, отношения между Реганом Стайгером и Императрицей были натянутыми с тех пор, как Теодора отдала контроль над торговыми маршрутами в пограничье маллурианским наемникам. Это болезненно ударило по карманам Стайгера, с чем тот, конечно, не мог смириться.

– В одном я с вами готов согласиться, господин Теллор, – аристократ выпрямился во весь свой внушительный рост, расправил плечи. – Это действительно кажется невероятным. Я – не последний человек в Астрене, смею надеяться, – маркиз Стайгер надменно вскинул голову. – И мне ничего не было известно о том, что Дамира Леонис могла спастись. История с гибелью графини Селаны наделала много шума в Империи в свое время. И все сходились во мнении, что ее двухлетняя дочь погибла вместе с матерью.

– Чего и хотела графиня, – заметил префект гвардии. – Она рассчитывала на то, что Теодора уверится в смерти девочки и прекратит поиски. И на какое-то время ей действительно удалось обмануть Императрицу.

Реган Стайгер скептически скривил толстые губы. Теллор набрал воздуха, собираясь продолжать, но Дамира выступила вперед, и префект осекся. Она приблизилась к Стайгеру на несколько шагов, не отводя взгляда от его лица. Для женщины Дамира была высокого роста, но сопернику уступала на полголовы, однако холодное превосходство, которое она распространяла вокруг себя, скрадывало разницу. Что бы ни хотел сказать маркиз, под ее взглядом он явно смутился и промолчал.

– Я не вижу смысла вступать в спор, господин Стайгер, – холодно сказала Дамира. – Я – та, кто я есть, и вам решать, как относиться к сказанному. Не будем лицемерить: в наше время любые доказательства, сколь бы ни были они убедительны, можно подделать. Все мы это понимаем. Это вопрос веры, а не знания.

Женщина обвела взглядом всех собравшихся.

– Я – Дамира Леонис, дочь Императора, – отчеканила она. – Решайте – верите ли вы моим словам. И решайте сейчас, потому что у нас нет времени на долгие дискуссии. Тот, кто не хочет верить, волен уйти. Немедленно. Но тот, кто останется, не будет подвергать сомнению мой статус. Позднее я отвечу на все ваши вопросы, но сейчас у нас есть дела более срочные.

Она замолчала, выжидая в полной невозмутимости, со столь высокомерным выражением на лице, что Стайгер рядом с ней мог показаться уличным торговцем. Остальные не скрывали растерянности, даже Теллор и Танг были смущены – они явно не ожидали, что Дамира поведет себя так вызывающе. Корвин, как ни пытался сохранять выдержку, ощутил, как ледяные шипы впиваются в живот изнутри. Дамира сильно рисковала. Если ее слова не произведут на заговорщиков должное впечатление…

Но никто не покинул зал. Даже Реган Стайгер, хоть и не выглядел убежденным, промолчал и неохотно уселся в кресло. Дамира выждала еще немного в ледяной тишине, затем удовлетворенно кивнула.

– Прекрасно, дамы и господа. Я ценю ваше доверие. Как я обещала, позднее мы вернемся к этому разговору, но сейчас нам следует обсудить то, что не терпит отлагательств. Все мы знаем, ради чего собрались. Последние четверть века дела в Империи обстоят не лучшим образом. Конечно, можно винить в этом мятежников из так называемой Ассамблеи Династий и их вожака Дареша Кана. Но герцог Кан всего лишь воспользовался благоприятной возможностью. Истинные виновники – те, кто узурпировал астренский трон. Те, кто отдал Дарешу Кану и его клике половину доминионов, лишь бы удержать остальные в своей власти. Те, кто раздает астренские планеты наемникам, а на граждан собственной Империи смотрит, как на самых опасных своих врагов! – Дамира не без театральности возвысила голос. – Вот кто разрушает Империю изнутри! И мы знаем, кто возглавляет их! Женщина, которая назвала себя Императрицей, не имея на то никаких прав! Ее действия раскололи Астрену, и чем дальше, тем глубже становится этот раскол.

Среди собравшихся вновь раздались негромкие голоса. На этот раз звучали они одобрительно. Нобили и военные согласно кивали.

– Я еще кое-что хочу добавить, – продолжала Дамира. – Все вы уже слышали о событиях в пограничье. Недавно Тельвен пал под натиском пиратов. Но я провела много времени в пределах Нейтральной зоны и могу рассказать больше. Крах Тельвена привел к тому, что в пределах бывшего Верданского Доминиона не осталось силы, способной противостоять Вольным. Может показаться, что это не имеет отношения к Астрене, что нас это не затронет. Теодора Аргенис, несомненно, именно в этом себя и убедила, поскольку, как обычно, избрала бездействие. Но это не так. Об этом, конечно, не говорят напрямую, но есть достаточно доказательств того, что так называемый «Император Изгоев» получает поддержку со стороны Ассамблеи Династий. Фактически, Ассамблея привела Дауэна к власти над всей Верданой. Что бы ни думал о себе этот пират, он – цепной пес Дареша Кана, и будет вынужден делать все, что тот потребует. А предсказать действия герцога Кана несложно. Пираты и прежде доставляли неприятности пограничным мирам Империи, а теперь, когда с их соперниками в Нейтральной зоне покончено, они сделались гораздо сильнее. Вольный Флот нельзя недооценивать. Падение Тельвена – доказательство того, насколько опасны пиратские кланы, объединившиеся под руководством сильного вожака. И Кану достаточно отдать команду, чтобы его прирученные головорезы всей мощью обрушились на имперское пограничье. Я удивлюсь, если такая мысль не придет ему в голову!

На этот раз даже Реган Стайгер задумчиво кивнул в знак согласия. Маркиз выглядел искренне встревоженным, и не без причин – еще не забыл убытков из-за потери торговых маршрутов, перешедших к маллурианцам. Забеспокоился не только он – многие из астренских нобилей набивали собственные карманы за счет межзвездной торговли с периферийными доминионами. Интуиция или знание вело Дамиру, Корвин не сказал бы наверняка, но она нанесла точный удар.

– И когда Ассамблея решит снова попробовать нас на прочность – а это неизбежно, – продолжала Дамира, – Нейтральная зона станет идеальным плацдармом для продвижения вглубь имперских территорий. Пираты Даэуна предоставят союзникам все необходимое – базы, снабжение, разведку, прямые межзвездные трассы для наступления. Мы окажемся в крайне невыгодном положении.

Теперь кивали в основном военные, которых среди заговорщиков было не меньше половины. Дамира шагнула вперед, сложила руки на груди и вздернула подбородок.

– Чем дольше Теодора Аргенис остается на троне, тем дольше будет бездействовать Империя! А в сложившихся обстоятельствах бездействие – медленное самоубийство. Пока мы бездействуем, мы становимся слабее, а наши враги набирают силу. Если так будет продолжаться, очень скоро поздно станет пытаться что-то изменить. И если мы хотим исправить положение, то должны действовать, и действовать сейчас. Мы должны остановить Теодору прежде, чем она успела разрушить Астрену до основания!

– Остановить? – повторил коренастый, светловолосый Пел Янг, вице-адмирал Терминианского флота. – Вы имеете в виду переворот… кхм, принцесса Дамира?

– Кто-то мог бы назвать это так. Но разве избавиться от узурпатора и вернуть власть законному правительству – переворот, адмирал Янг? Я полагаю, все собравшиеся сходятся во мнении относительно того, что Теодора Аргенис не должна остаться на троне. Будь это не так, нас бы здесь не было. Так давайте говорить прямо. Мы намерены избавиться от Теодоры, и наша первоочередная задача: разработать план, как это сделать.

– Кхм… – на этот раз подал голос сухопарый человек, которого Роланд Корвин знал только по имени. Ольдрин Кейт занимал значительный пост в министерстве внутренних дел. Это единственное, что Корвину было о нем известно.

– Ваше Высочество, – он не запнулся на титуловании Дамиры.

– Я слушаю вас, заместитель министра? – Дамира, как выяснилось, не теряла времени даром. Похоже, она успела узнать о каждом из заговорщиков больше, чем сам Роланд.

– Я, бесспорно, разделяю ваше мнение обо всем, что было сказано, Ваше Высочество, – сказал Кейт. – Правление Теодоры Аргенис разрушает Астрену. Эта женщина не имеет права называть себя Императрицей, и ее необходимо остановить. Но, принцесса Дамира, действовать немедленно… это может быть опасно. К сожалению, Теодора обладает большой властью. У нее надежная охрана из маллурианцев. Поспешность может стоить нам всем слишком дорого. Требуется время на подготовку. Вероятно, нам придется запастись терпением и выжидать, пока влияние Теодоры не будет подорвано, в противном случае, – старик покачал головой, – мы будем обречены на поражение.

– Я бы согласилась с вами, господин Кейт, если бы Теодора Аргенис не была, как вы верно сказали, влиятельна и сильна. Но именно поэтому мы не можем позволить себе промедление. Как долго мы сможем скрываться от ее шпионов? Она быстро узнает о наших планах и попытается нас опередить. Как бы пассивно Теодора ни вела себя по отношению к врагам Империи, она беспощадно расправляется с каждым, кто угрожает лично ей. Я осознаю, что в политике не принято действовать поспешно, но иногда не остается иного выхода, и сейчас – как раз такой случай. Выбор у нас невелик: или мы уничтожим Теодору, или она избавится от нас. И наш единственный шанс на успех – действовать немедленно, не дать ей времени подготовиться. Это может выглядеть излишне прямолинейным, но мой опыт подсказывает, что нередко прямой удар достигает успеха там, где терпят неудачу самые изощренные замыслы.

Никто из заговорщиков не попытался возразить, и Дамира продолжала, не давая им собраться с мыслями.