ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

– И все равно, это будет убийство.

– Пусть так. Война – тоже убийство, только в массовых масштабах, но ведь солдат и генералов чаще называют героями, чем преступниками. По крайней мере, солдат и генералов победившей стороны. Если Дамира объявится в метрополии и заявит о правах на трон, последствия могут быть самыми страшными, Келион. Вплоть до новой гражданской войны в Империи. Смерть одной женщины или гибель миллионов – такой выбор сейчас стоит перед нами. Я понимаю, что это звучит не слишком благородно, но такова реальность.

Келион опустил глаза. Он не выглядел убежденным, и Императрица добавила:

– Кроме того, эта женщина участвовала в вооруженном мятеже против Астрены. Она – беглая преступница, и мы можем с полным правом назвать ее устранение правосудием.

– Я бы предпочел не продолжать этот спор, матушка. Во всяком случае, – не без холодка добавил принц, – если я верно понял, пока еще Дамира Леонис жива.

– Увы, – процедила Теодора. – Я отдала Джалайне Наэли соответствующий приказ. Адмирал отправила за Дамирой своих людей но, по всей видимости, те ничего не добились. Наэли не говорит этого напрямую, но ее отчет можно понимать только так.

– И что теперь? Не так-то просто отыскать кого-то посреди Обжитого Космоса, – Келион развел руками. – Ведь мы даже не можем сказать в точности, как далеко простираются его пределы и сколько звездных систем заселено. В Империи мы обладаем кое-какими возможностями, но если Дамира затеряется где-то в пограничных мирах, мы никогда ее не найдем. С другой стороны, – заметил принц, – пожалуй, это был бы лучший вариант для всех. Пока она остается в безвестности, она никому не угрожает.

– Хотелось бы мне, чтобы ты оказался прав, дорогой, – вздохнула Императрица. – Но я уверена, что не только мы знаем о ее существовании. Наши соперники тоже ищут ее. И тот факт, что маллурианцы не смогли устранить Дамиру, наводит на мысль, что некто ее опекает. Я не буду удивлена, если эти люди попытаются втайне доставить ее в метрополию. Говоря начистоту, я удивлюсь, если они этого не сделают.

– Если так, что мы можем предпринять?

– Прямо сейчас – боюсь, ничего. В одном ты совершенно прав, Келион: едва ли у нас есть возможность выследить Дамиру и ее покровителей, пока они не проявят себя. Поэтому мы будем выжидать. И готовиться.

– Готовиться? К чему?

– Разве не очевидно? К тому, чтобы избавиться от всех разом, – Императрица задумчиво склонила голову к плечу. – В конечном итоге, возможно, все происходящее окажется только на выгоду нам. Раньше или позже заговорщики начнут действовать, но к тому моменту мы будем готовы. Мы выждем, пока вокруг Дамиры Леонис не соберутся все, у кого хватит решимости бросить нам вызов, и тогда одним ударом покончим со всей шайкой.

*      *      *

Предупреждающий красный свет сменился зеленым, и Корвин покинул шлюзовую камеру. Снаружи его уже ждал незнакомый офицер. На черно-синих погонах красовались три серебряные четырехлучевые звезды – знак капитан-лейтенанта.

– Капитан Корвин! – молодой преторианец лихо козырнул. – Адмирал Дегрель ждет вас в личной каюте.

Капитан-лейтенант вел Корвина сквозь замысловатый лабиринт коридоров, шлюзов, лестниц и отсеков. «Адамант», флагманский линкор Преторианского Флота, был огромным звездолетом, но, как и любой военный корабль, изнутри казался тесным. По пути им почти не встречались другие члены команды: экипаж линкора составлял около пятисот человек, что немного для корабля длиной семь сотен метров и боевой массой почти в две тысячи килотонн. С потолка лился ровный белый свет люменов, на металлических стенах перемигивались цветными индикаторами сигнальные панели. Отовсюду доносились ритмичные звуки работающих механизмов и тяжелый гул генераторов. Это мало отличалось от «Венатора» или любого другого корабля, на котором довелось побывать Роланду; боевые звездолеты обычно безлики.

Корвину и его провожатому пришлось проделать довольно долгий путь, прежде чем они добрались до адмиральских апартаментов. Здесь, на верхних палубах, отделка флагманского линкора отличалась большей изысканностью. Молодой капитан-лейтенант остался снаружи, а Корвин шагнул за порог. Дверь автоматически закрылась за его спиной.

– Капитан. Рад видеть вас, – приветствовал Артур Дегрель.

Командующий Преторианским флотом восседал за массивным рабочим столом. Здесь же присутствовала Дамира – она заняла одно из высоких кресел и сидела, забросив ногу на ногу, с подчеркнуто безмятежным видом. Корвин ожидал, что явятся другие – генерал Вордис Танг, префект Ланс Теллор или кто-то из их подручных. Но, кроме них троих, в кабинете адмирала никого не было.

– Ваше Высочество, – Корвин вытянулся и отсалютовал. – Адмирал Дегрель.

– Вольно, капитан Корвин, – сказал Дегрель. – Садитесь.

Корвин занял одно из свободных кресел. Дамира кивнула в знак приветствия и слегка улыбнулась.

– Как вы находите мой новый наряд, капитан? – светским тоном осведомилась она, коснувшись мундира преторианцев. На груди слева красовался имперский герб – символическая спираль Галактики и раскрытая ладонь внутри треугольного черного щита – а на воротнике поблескивали серебром нашивки в виде старинного секстанта – символ навигатора. Шевроны на рукавах и знаки на погонах соответствовали рангу младшего лейтенанта.

– Звание не самое высокое, – с иронией согласилась Дамира, проследив за взглядом Роланда, – но я не в претензии. Вы удивитесь, но когда-то я мечтала сделаться офицером Преторианского флота.

– Я знаю, Ваше Высочество.

– Правда?.. Ах, да, конечно. Вы прочли мое досье из Академии Звездоплавания.

Артур Дегрель негромко кашлянул.

– Ее Высочество временно пребывает на борту «Адаманта», кхм, инкогнито, – пояснил он. – Формально она зачислена в команду как помощник навигатора.

– Кстати, мое новое имя – Кира Фолкнер, – добавила Дамира. – В последнее время я часто меняю имена.

– На какое-то время это собьет со следа ищеек Императрицы, – сказал Дегрель. – Вряд ли они могут предположить, что я прячу принцессу на собственном флагмане.

– Мой корабль прибыл в столицу шесть дней назад, – сообщила бывшая наемница и улыбнулась. – С тех пор я добросовестно несу службу на «Адаманте». А как прошло ваше путешествие?

– Благополучно, – ответил Корвин. – За исключением того, что я был полностью отрезан от новостей. Могу я узнать, что произошло за последние дни?

– Пока в метрополии достаточно спокойно, капитан, – сказал адмирал. – Даже тихо, и в этом есть нечто зловещее. Мне казалось, что Императрица должна проявлять большую активность, но она бездействует. Либо она не догадывается, что мы нашли принцессу, либо – что больше похоже на правду – лишь делает вид.

– За минувшие шесть дней у меня состоялась встреча кое с кем из наших союзников, – продолжила Дамира. – Префект дворцовой гвардии был достаточно любезен, чтобы ввести меня в курс дела. Надо признать, что наши позиции выглядят довольно сильными. Но я согласна с адмиралом Дегрелем: сомнительно, чтобы Императрица не подозревала об угрозе. Скорее, она только изображает бездействие и выжидает, пока мы не сделаем первый ход.

– Это было бы логично с ее стороны, – согласился Корвин. – Дождаться, пока мы выдадим себя, и тогда взять за горло всех разом.

– Словом, время у нас еще есть, – подытожил Артур Дегрель, – но его не так много, как хотелось бы. Не думаю, что Теодора будет ждать слишком долго. Как ни неприятно это признавать, но ее шпионы проникли в Преторианский флот. Скрывать наши замыслы от Императрицы бесконечно не получится. Не уверен, что это понравится остальным, но действовать придется скорее, чем мы планировали.

Корвин хладнокровно пожал плечами.

– Мы с самого начала знали, что все это не может закончиться мирно. Я всегда к вашим услугам, принцесса Дамира, адмирал. Чем могу быть полезен?

– Вы уже сделали достаточно, капитан Корвин. Благодаря вам принцесса с нами. Но сейчас от нас зависит не так многое. Мы должны подготовить Преторианский флот к тому, чтобы в нужный момент действовать решительно и согласованно, но это моя задача. В столице подготовкой занимаются Танг и Теллор, и мы ожидаем результатов со дня на день. Чем бы все ни закончилось, ждать осталось недолго! – Дегрель сжал кулаки. – И да помогут нам звездные боги.

– Я сомневаюсь, что богам есть дело до того, кто сидит на астренском троне, адмирал, – с холодной иронией заметила Дамира. – Нам самим придется позаботиться о себе.

*      *      *

Катер окутался огненным ореолом, проходя сквозь атмосферу. Корвин предпочел затенить колпак пилотской кабины до полной светонепроницаемости – даже зная, что опасности нет, наблюдать за пламенем, бушующим снаружи, не доставляло удовольствия. На дисплее посреди пульта управления высветился запрос от компьютера диспетчерского центра. Корвин отправил ответ и через несколько секунд получил разрешение на посадку. Он задал координаты и передал управление бортовому компьютеру. Позади негромко хмыкнула Дамира. Она занимала место второго пилота и с любопытством рассматривала поверхность планеты на небольшом овальном экране.

– Должна сказать, имперская метрополия производит сильное впечатление. Восемь миллиардов жителей, если я не ошибаюсь?

– Почти восемь миллиардов, – подтвердил Корвин.

– Я бы не отказалась увидеть воочию столицу, Аметистовый дворец и Сияющие горы. Говорят, они прекрасны, – голос женщины звучал так безмятежно, словно она направлялась на невинную загородную прогулку.

– К сожалению, я вынужден разочаровать Ваше Высочество, – заявил Корвин столь же светским тоном. – Наш курс пролегает в другом полушарии, но на пути все равно будет на что посмотреть.

– Ловлю вас на слове, капитан. Знаете, если подумать, я повидала не так уж много планет.

– Неужели? Но ведь вы путешествовали по всему Обжитому Космосу.

– О, да, я облетела множество звезд. Мне было восемнадцать лет, когда я закончила Академию и попала на корабль дальней разведки, а позднее я сделалась наемницей. Я много странствовала, но редко где-либо задерживалась. Пожалуй, только на Тельвене я провела достаточно времени, но скажу откровенно, про Тельвен сейчас я предпочла бы не вспоминать.

– У вас там остались друзья?