ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Прошло несколько минут, которые людям на борту «Сагиты» показались вечностью. Дамира с такой силой сжала кулаки, что ногти до боли впились в кожу на ладонях. Как ни старалась молодая женщина сохранять выдержку, когда пришел сигнал со спутника, она не выдержала и вскочила с кресла.

– Командир… – Линетт куснула губу. – Один из крейсеров, кажется, покинул орбиту.

Действительно, один из маллурианских крейсеров пришел в движение. Оставляя за собой длинный светящийся шлейф, быстро набирая скорость, он направлялся прочь от Келанды. Рин Мейз нервно ухмыльнулся:

– Похоже, они попались.

– Не совсем, – заметила Дамира. – Флагман остался на месте. Видимо, мы не полностью убедили командора, но он побоялся рискнуть и упустить нас из-за бездействия. Сейчас десантники начнут обыскивать пещеру, и довольно скоро поймут, в чем дело. Времени у нас немного.

– И все-таки это наш шанс.

Дамира кивнула, наблюдая за тем, как маллурианские солдаты покинули укрытия у входа в тоннель. Они разбились на небольшие отряды и шли вперед медленно, осторожно, тщательно обшаривая подземное убежище лучами фонарей. С каждой группой был верткий робот-ищейка. Десантники действовали скрупулезно и методично. Вероятно, они еще не поняли, какую хитрость применили беглецы, но собирались во что бы то ни стало это выяснить.

– У нас совсем немного времени, – констатировала предводительница наемников, следя за продвижением солдат в черных комбинезонах. – Линетт, как далеко отошел второй крейсер?

– Сейчас он посередине между Келандой и орбитой луны. Флагман остался на прежней орбите и сейчас удаляется от нас.

– Начинаем? – спросил Рин Мейз.

Дамира бросила последний взгляд на проекцию, отмечавшую позиции маллурианских крейсеров относительно планеты, затем на солдат. Передовые отряды подобрались уже близко. В любой момент кто-то из маллурианцев мог заметить неестественное колебание воздуха у дальней стены пещеры. Капитан «Сагиты» кивнула.

– Начинаем.

Пронзительный звук тревоги разнесся по отсекам клипера. Дамира вжалась в кресло – старт обещал быть предельно жестким. Пришли в действие двигатели, и снаружи несколько маллурианских десантников мгновенно повернулись, вытянули руки, указывая в сторону корабля. Антигравитационные установки работают почти бесшумно, но излучают слишком много энергии, чтобы тонкая сеть-хамелеон могла экранировать сигнал. Стоило «Сагите» задействовать антигравы, и для сенсоров в шлемах маллурианцев она засияла ярче маяка в ночи.

Но было поздно – клипер уже оторвался от земли, раздирая мимикрирующий покров. Солдаты шарахнулись в стороны. Разряды излучателей обжигали внешний корпус «Сагиты». Командир десантников, несомненно, уже докладывал наверх о том, что враг выдал себя. Действовать нужно быстро, и Линетт, нарушая все мыслимые правила, выжала полную мощность из стартовых двигателей. Сине-багровые плазменные клинки вонзились в пол ангара, плавя горную породу. Держась на минимальной высоте, «Сагита» рванула с места в карьер. Промелькнули стены и обвалившиеся древние строения у входа в тоннель, фигуры маллурианцев остались позади. Последние выстрелы разбились аметистовой пылью на бортах корабля, и «Сагита», как пуля, ворвалась в тоннель. Яркое пламя окутало ее со всех сторон. Лан Ортис добавил энергии на щиты, но на панелях системы контроля повреждений уже зажигались предупреждающие красные огоньки – в нескольких местах корпус раскалился почти до точки плавления. Ускорение вдавливало людей в амортизационные кресла. Разгоняясь, как в гравикатапульте, «Сагита» миновала тоннель. Наверху промелькнул потолок верхней пещеры, и одно мгновение казалось, что клипер врежется в него, но реакция Линетт не подвела: корабль нырнул вниз, чудом избежав губительного столкновения. «Сагиту» тряхнуло, когда защитное поле разметало завал на выходе. В следующий миг каменные своды уже уступили место желтовато-зеленому небу. Клипер вырвался из пещеры и мчался вверх, взрезая воздух острым носом. Горный кряж быстро удалялся на ретирадных экранах. Внизу голая земля, опаленная огнем маллурианских пушек, уступила место живому красно-оранжевому лесу.

– Где маллурианцы? – спросила Дамира.

– Флагманский крейсер идет наперерез, – сказала Линетт. – Маллурианцы отреагировали моментально, – она сомнением скривила губы. – Я не думаю, что мы успеем проскочить у них под носом, Дамира. Пока выйдем в космос, они наберут приличную скорость. На границе атмосферы мы окажемся в зоне досягаемости их пушек.

– Тогда включай главный двигатель! Немедленно!

Линетт побледнела, услышав приказ, но подчинилась без промедления. Главные двигатели очень редко использовали в пределах атмосферы – это было бы сродни взрыву термоядерного заряда. Даже если не думать о том, какими последствиями для планеты чреват колоссальный выброс раскаленной, донельзя радиоактивной плазмы из дюз главного ускорителя, у корабля, капитан которого был достаточно безумен для подобной выходки, не слишком много шансов уцелеть после такого старта. Но выбора не осталось, и Линетт понимала это так же ясно, как и Дамира.

– Ну, держись… – только и успел выдавить Рин Мейз, прежде чем раздался оглушительный рев, и корабль затрясло от носа до кормы. Это действительно было похоже на близкий взрыв водородной бомбы! Несмотря на то, что генераторы компенсационного поля работали на пределе, чудовищная перегрузка мгновенно вывела людей из строя, и управление перехватила автоматика. Оседлав колонну из слепящего белого пламени, «Сагита» мчалась вверх. Поверхность планеты удалялась с немыслимой скоростью. Свет звезд стал ярче, и очень скоро ядовитое хлористое небо сменила чернота открытого пространства. «Сагита» вырвалась за пределы атмосферы.

Перегрузка несколько спала, но прошло какое-то время, прежде чем Дамира пришла в себя. Переводя дыхание, она не без труда сфокусировала взгляд на тактической проекции. Маллурианцы не прекращали погоню и успели подобраться опасно близко. Несмотря на отчаянный рывок, «Сагите» еще требовалось время для разгона. Вражеский крейсер двигался быстрее и сокращал расстояние. Вскоре легкий клипер наберет большую скорость, чем преследователи, и уйдет в отрыв, но несколько минут он останется в зоне досягаемости вражеских пушек. Эти минуты придется пережить, полагаясь на щиты, маневренность корабля и искусство Линетт.

Второй крейсер тоже развернулся и двигался наперерез «Сагите», но он ушел слишком далеко от Келанды и теперь явно запаздывал. Однако флагман и в одиночку был смертельно опасен. Тяжелый крейсер маллурианской постройки типа «Тифон» несет внушительный арсенал разнокалиберного вооружения, включая шестнадцать тяжелых лучевых пушек в восьми боевых башнях с широкими секторами обстрела и двадцать торпедных аппаратов с приличным боезапасом. Вспомогательные излучатели с такого расстояния не дотянутся до «Сагиты», но тяжелая артиллерия, пусть и на пределе дальности, способна.

В своей излюбленной манере маллурианцы не стали тратить время на предупреждения и переговоры. Носовые башни крейсера дали залп, и ярко-фиолетовый взрыв полыхнул за кормой корабля наемников. От второго выстрела Линетт уклонилась лихим маневром, уведя «Сагиту» вверх-влево. Но преследователи не ослабляли огонь, и вскоре силовые щиты сверкнули, приняв на себя разрушительный удар. Хоть и ослабленный расстоянием, поток частиц был достаточно плотен, чтобы перегрузить защиту клипера. В рубке зажглись тревожные огни.

– Еще одно, в лучшем случае, пара таких попаданий – и генераторы накроются, – предупредил Лан Ортис.

– Спасибо, что напомнил, Лан! – огрызнулась Линетт. – Мне это поможет!

Она продолжала выполнять маневры уклонения. «Сагита» непредсказуемо прыгала из стороны в сторону на курсе, и вражеским артиллеристам трудно было выбрать верное упреждение. Даже лучевая пушка поражает цель не мгновенно, а на дальних дистанциях космического боя ошибка в сотую долю градуса могла привести к промаху. Дамира всегда ценила мастерство Линетт, но сегодня та воистину превзошла саму себя. Она попеременно включала маневровые двигатели то с правого, то с левого борта и бросала корабль во всех трех измерениях, искусно лавируя между вспыхивающими лучами. Несколько выстрелов прошли вплотную к «Сагите», едва не задев щиты, но прямых попаданий больше не было. Сократить расстояние для большей точности стрельбы маллурианцы не могли – предельное ускорение быстроходного клипера превышало то, что могли выдать двигатели огромного крейсера. С каждой секундой «Тифон» терял превосходство в скорости, и через несколько минут «Сагита» начала отрываться от врага. Маллурианцы нещадно форсировали двигатели, за кормой крейсера пылало маленькое солнце, и расползающийся огненный шлейф вытянулся на десятки километров, превратив черный корабль в подобие искусственной кометы. Но, несмотря ни на что, расстояние между охотником и жертвой увеличивалось все быстрее с каждой минутой.

Как и ожидала Дамира, вскоре крейсер прекратил стрельбу, поскольку корабль наемников вышел за пределы досягаемости даже артиллерии главного калибра. «Сагита» была избавлена от необходимости уклоняться от огня, и команда получила возможность перевести дух. Все чувствовали себя изрядно потрепанными: маневры уклонения сопряжены с предельными перегрузками. Капитан сверилась с тактической картой и убедилась, что на какое-то время опасность миновала. «Тифон» все сильнее отставал от быстроходного клипера. Второй маллурианский крейсер сократил дистанцию, но и он был слишком далеко. У охотников нет шансов нагнать жертву прежде, чем та покинет пределы смертельного пояса и нырнет в Бездну.

– Флагман только что дал по нам торпедный залп, – предупредил Рин Мейз. – Двадцать снарядов.

В голосе помощника не было особенного беспокойства. Торпедный обстрел вдогонку уходящему кораблю редко бывает эффективным. Ускорение торпед не так уж сильно превышает ускорение клипера. Снарядам придется долго преследовать цель, и все это время оборонительная сеть корабля-жертвы будет держать их под обстрелом. Со стороны маллурианцев это выглядело жестом бессильной ярости, и действительно – встречный залп ракет-перехватчиков выбил половину вражеских снарядов, а остальные были расстреляны излучателями. Ни одна из торпед не успела приблизиться настолько, что это могло бы стать опасным, и Дамира ощутила торжество победы. Как ни старались маллурианцы, все-таки беглецы оставили их с носом очередной раз…

А это значит, что охота продолжается, напомнила себе она, и чувство ликования мгновенно пропало. Маллурианцы никогда не откажутся от погони. Сегодня она выиграла очередной раунд, но это не сделало ее победительницей в игре.

Неожиданно на приборной панели замигал предупреждающий алый огонек, и тревожный сигнал прозвучал в рубке.

– Командир! – выдохнула Линетт. – Открывается межпространственный тоннель. Направление: тридцать градусов по левому борту, сорок в верхней полусфере. Дистанция: восемьдесят мегаметров.

– Что?! – даже Рину изменила всегдашняя выдержка. Рослый мужчина подскочил в кресле. – Линетт, только не говори, что это третий маллурианец!

– Я не уверена… Это не «Тифон». В базе данных нет сведений о нем, но это явно боевой корабль первого ранга! Длина 658 метров, масса 1560 килотонн.

– Он похож на астренский линейный крейсер типа «Эсток», – констатировал Мейз, изучая схемы на экранах. – И размеры совпадают. Какого дьявола здесь забыли еще и астренцы?

– Не знаю, но корабль только что развернулся нам наперерез. Идет на полном ускорении. Скорость сближения – почти двести километров в секунду и возрастает, – Линет с обреченным видом откинула голову назад и прикрыла глаза. – От этого третьего, кто бы он ни был, мы уже не увернемся.

– Дерьмо! – выругался Ортис. – Кому и чем мы так испортили жизнь, что за нами послали целую эскадру?!

– Успокойся, Лан, – Дамира сдержала вздох. Недавняя эйфория уступила место чувству безнадежности и смертельной усталости. – Этот новый корабль – нам не враг.

– Ты так уверена? – огрызнулся инженер.

– Уверена, – холодно сказала Дамира. – Курс не менять. Линетт, вызови астренский корабль на связь. Они ответят.

– Да, командир.

Линетт выполнила приказ, и вскоре пришел ответ. Над стереопроектором проявилось призрачное изображение мужчины в темно-фиолетовом мундире. Рин Мейз вытаращил глаза.

– Я помню его, – растерянно сказал помощник. – Это же…

– Да, – кивнула Дамира. – Это он. Приветствую, капитан Корвин.

– Взаимно, капитан Альвин, – мужчина-астренец слегка склонил голову и сухо улыбнулся. – Кажется, у вас неприятности?

– О, ничего такого, с чем мы не справились бы сами, капитан. Но… – Дамира сжала зубы. Решиться было непросто, но она заставила себя продолжить. – Хорошо. Не будем тратить время на пустые разговоры, Корвин. Довольно того, что ты меня убедил. Я принимаю предложение.

– Это верное решение, Дамира. Представляю себе, что ты чувствуешь, и я не могу сказать, что будет дальше, но свое обещание я исполню.

– Ты можешь начать прямо сейчас, капитан. Как видишь, у «Сагиты» на хвосте пара мерзавцев. Они напали на нас и перебили половину моих людей. Я хочу, чтобы ты покончил с ними.

– Желание дамы – закон. Тем более, – Корвин неприятно улыбнулся, – что это входит и в мои планы. Неразумно было бы отпускать их живыми. «Венатор» – конец связи.

Проекция исчезла, и Дамира встретилась взглядом с Линетт.

– «Предложение»? – повторила та. – Мне одной кажется, что мы чего-то не знаем, Дамира?