ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

– Пусть так, командир, но что это нам дает? – инженер развел руками. – Мы ведь в западне. Даже если мы избавимся от вируса, это мало что изменит.

– Кто знает, Лан… До сих пор проклятый «паразит» не подводил маллурианцев, и они не знают, что мы раскусили их уловку. А значит, есть шанс использовать его против них самих.

– Но как?

– Попытаемся их отвлечь, – Дамира задумалась. – Нам нужны будут оба наших катера и второй скиммер, а также вся взрывчатка, что еще осталась в арсенале, и запасной тахионный передатчик. И большая маскировочная сеть.

– Звучит загадочно, – заметила Линетт. – Но многообещающе. Что бы ты ни замышляла, ты уверена, что план сработает, Дамира?

Капитан «Сагиты» усмехнулась в ответ.

– Ничуть! Единственное, в чем я уверена: если ничего не сделаем, нас всех здесь и прикончат. Так что мы ничего не теряем. Рин, собери всех в кают-компании. У нас много работы и чертовски мало времени.

ГЛАВА 17

Дамира облокотилась о полированный борт скиммера.

– Лан?

Изнутри машины послышалась возня, завершившаяся гулким ударом, как будто в кузове внезапно опрокинулось что-то увесистое. Из раскрытого круглого люка наверху высунулась голова в шлеме. Светофильтры были убраны, позволяя различить под забралом смуглую лошадиную физиономию Ортиса.

– Все в порядке? – осведомилась Дамира.

– Если не считать того, что я едва не лишился ступни – все прекрасно, – ухмыльнулся инженер. – Я почти закончил с передатчиком. Еще четверть часа, и все будет готово.

– Как программа?

– Загружена в память. Я в ней уверен. Это не маллурианский вирус, но свою работу сделает. Мы также готовы отключить передатчики «Сагиты» в любой момент.

– Хорошо, но с этим подождем. Не будем давать маллурианцам лишнего повода для подозрений, – Дамира кивнула и отступила на несколько шагов.

Последние приготовления были почти завершены. Оба воздушных катера загружены остатками взрывчатки из хранилища «Сагиты». Автоматические лучеметы размещены в укрытиях в верхней пещере и запрограммированы открывать огонь по любому, кто попадет в поле зрения. Тахионные передатчики корабля готовы к отключению, а в кузове грузового скиммера Ортис монтирует компактную мобильную установку. Ее радиус действия не превышает десяти световых часов, что позволяет поддерживать связь в пределах одной звездной системы, но большего и не потребуется.

Капитан «Сагиты» обернулась к своему кораблю. Несколько наемников под руководством Рина Мейза заканчивали с маскировочным покровом. Складки ткани-хамелеона свешивались вдоль корпуса клипера, и юркие многоногие роботы-механики ловко крепили ее на специальных рамах. Команде не в первый раз приходилось прятать собственный корабль от посторонних глаз, и все работали быстро и слаженно. Там, где мимикрирующая пленка уже заняла положенное место, лучи фонарей упирались в монолитную на вид стену. Могло показаться, что половина корабля растворилась в непроглядном мраке. Сеть рассеивала не только видимый свет, но и лучи радаров, и ультразвуковые волны сонаров, и в значительной степени изолировала тепловое излучение. Маскировка была настолько качественной, что нужно было подойти к кораблю ближе, чем на сто шагов, чтобы заподозрить обман.

Дамира понятия не имела, сработает ли план, и в мыслях признавалась сама себе, что шансы на успех, в лучшем случае, скромные. Но что еще остается: покорно дожидаться конца и принять безнадежный бой? Нет, это не ее выбор! Сколь бы безвыходным ни казалось положение ее отряда – по крайней мере, у Дамиры появилась возможность сделать что-то для спасения, и это вернуло ей решимость и уверенность в себе.

«Когда единственная альтернатива риску – смириться с поражением, нет смысла оценивать шансы», – припомнила она старую поговорку. Кто, интересно, первым сказал эти слова? Легенда приписывала их одному из прославленных капитанов-первооткрывателей времен начала Экспансии. В то время путешествия в метапространстве были едва освоены, и люди бежали с истощенной, перенаселенной планеты-прародины навстречу всем опасностям Бездны. Тогда эта фраза звучала вполне к месту; впрочем, более вероятно, что капитан просто повторил слова, сказанные кем-то задолго до него.

Дамира вернулась на корабль и присоединилась к Линетт в рубке. Миниатюрная девушка-пилот настраивала дистанционное управление. Дамира присоединилась к ней. Вдвоем они закончили работу за несколько минут до того, как Ортис доложил о готовности. У Мейза и остальных установка маскировочной сети заняла еще полчаса. Дамира сверилась со временем. Снаружи уже зашло солнце. Короткие сутки Келанды-3 играли на руку наемникам. То, что задумала Дамира, предпочтительнее было проделать в ночи. Несмотря на радары, приборы ночного видения, орбитальное наблюдение и прочие достижения современной техники, тьма не утратила способности преумножать хаос.

Маллурианцы расположились лагерем неподалеку, под защитой цепи невысоких, но крутых холмов. Там они разбили лагерь; там же, на ровном участке земли, стояли их корабли: пара пузатых десантных челноков и три уцелевших воздушных катера. Группы разведчиков вели постоянное наблюдение за пещерой, где укрылись наемники. Несмотря на потери, у врагов осталось еще достаточно солдат. Дамиру даже удивляло, что они до сих пор не начали последний штурм. Возможно, их командир, убедившись в том, что недооценил противника, искал более изощренный способ закончить дело, нежели грубая лобовая атака. Дамира не собиралась предоставлять ему лишнее время на составление новых планов. Едва все ее люди вернулись на корабль и заняли посты, она приказала начинать.

– «Танцовщица» на позиции, – Линетт надвинула на глаза темные очки дистанционного видения.

– «Ведьма» готова, – Дамира последовала ее примеру, и перед глазами возникло изображение с камер второго катера, настолько же детальное и четкое, как если бы она сама сидела в кабине маленького корабля.

Она положила ладони на пульт управления. Линетт между тем отсчитывала последние секунды до старта.

– Поехали! – азартно выкрикнула рыжеволосая девушка, доведя счет до нуля. Ее пальцы сдвинули рукоять на пульте, и катер рванул с места в карьер.

Дамира выждала несколько секунд, прежде чем вывести второй катер из пещеры. Перед глазами промелькнули гладкие стены тоннеля, высокий свод, изуродованный взрывами горный склон, а затем воздушный корабль вырвался на свободу. Луна и звезды скрылись за облаками, было темно, и Дамира переключилась на ночное видение. В голубоватом мареве она четко различала изрытую кратерами землю внизу. Она вела катер на минимальной высоте, вне досягаемости радаров, которые маллурианцы, несомненно, установили вокруг своего лагеря. Наемница понимала, что не сможет оставаться незамеченной слишком долго, но это и не входило в план, напротив – она рассчитывала произвести как можно больше шума. Вскоре лагерь маллурианцев показался на виду – ничем не примечательные разборные бункеры с герметичным шлюзом и корабли, стоявшие на ровной площадке чуть поодаль. Капитан «Сагиты» хищно усмехнулась и направила свой набитый взрывчаткой катер прямо в горбатый силуэт одного из десантных шаттлов.

Дамира не могла слышать вой тревожных сирен, да и вряд ли космодесантники впали в панику – боевого опыта маллурианцам было не занимать, и на угрозу они отреагировали мгновенно. Из ближайшего кратера, оставленного ударом торпеды, навстречу брандерам взмыла стая быстрых реактивных снарядов. Линетт вела «Танцовщицу» выше над землей, направив воздушный корабль точно в середину лагеря, и главный удар оказался направлен на него. Девушка сделала все возможное, чтобы продержаться под обстрелом как можно дольше, и какое-то время ей удавалось лавировать среди лучей и разрывов, избегая повреждений. Но долго так продолжаться не могло. Очередной залп зенитных пушек накрыл катер, изрешетил легкий корпус бронебойной вольфрамовой шрапнелью. Катер вспыхнул, потерял управление и спикировал к земле. Еще одна ракета взорвалась вплотную к нему, вызвав детонацию опасного груза, и гибель «Танцовщицы» вышла очень шумной и зрелищной.

– Все!.. – раздосадовано выдохнула Линетт, сдернув шлем. – Я отлеталась, теперь дело за тобой, Дамира.

Та не ответила, полностью сосредоточившись на управлении. Пока Линетт отвлекала огонь на себя, она успела подвести «Ведьму» достаточно близко к импровизированному космодрому, чтобы маллурианцы забеспокоились. Они открыли шквальный огонь из всего, что только имелось в наличии, а вооружились они, как и следовало ожидать, внушительно. На пути катера в воздухе вспыхнула стена яростного пламени, обратившая ночь в ослепительный полдень. Понимая, что уклоняться от такого плотного огня бессмысленно, Дамира выжала из двигателей все до капли и бросилась в отчаянную самоубийственную атаку. Неподвижные корабли маллурианцев на земле приближались на глазах, и на мгновение предводительница наемников даже поверила, что прорвется, но тут же, словно в насмешку, перед ее глазами сверкнула пурпурная вспышка, и изображение растворилось в мареве помех. Катер был уничтожен, и Дамира следом за Линетт стянула с глаз очки-визоры.

– Рин? – коротко спросила она.

– Все сделано, – ответил помощник. – Пока вы развлекались, я втихую вывел скиммер из пещеры, что было, конечно, не так весело. Но сработало: маллурианцы так увлеклись, расстреливая катера, что на скиммер, кажется, не обратили внимания. Я задал курс подальше от пещеры и включил автопилот. Теперь осталось только ждать.

– Да, – согласилась Дамира. – Ждать. Все могут быть свободны. Воспользуйтесь возможностью и передохните. Особенно ты, Линетт. Если дело выгорит, нам потребуется все твое мастерство.

Дамира подумала, что отдых не помешал бы и ей самой. Она чувствовала себя выжатой до дна. Тело требовало отдыха, но наемница понимала, что все равно не сможет заснуть, поэтому осталась в рубке. Откинувшись назад в массивном кресле, она зажмурила глаза и медленно, глубоко дышала, подавляя напряжение. Ближайшие часы должны решить все…

*      *      *

Трудно было оценить, какой урон нанесли врагу импровизированные брандеры. Спутник-«глаз» по-прежнему висел на орбите и транслировал картинку на экраны в рубке «Сагиты», но видно было немногое. Скорее всего, ночная атака не возымела особенного эффекта, маллурианские радары и зенитчики оказались на высоте. К счастью, немедленного штурма, которого Дамира боялась больше всего, не последовало. Но едва над восточным горизонтом появилась светлая полоса, маллурианцы покинули лагерь. Снаружи, на горном склоне, у наемников осталось еще несколько камер и датчиков движения, чтобы следить за противниками. Сведения о перемещениях космодесантников выводились на трехмерной карте в рубке.

– Идут… – проворчал Рин Мейз и осклабился. – Готов спорить на что угодно, ублюдки в бешенстве.

– Угу, – согласилась Линетт. – И намерены покончить с нами, во что бы то ни стало. И они могут это сделать. Если что-то пойдет не по плану… – девушка прикусила язык. – Вот дьявол, я болтаю какие-то глупости. Разумеется, все пойдет по плану!

Завалы на пути задержали маллурианцев, но не остановили. Прошло немного времени, и они приблизились к входу в пещеру. Уже третий раз, с мрачной усмешкой отметила Дамира. Дважды команде «Сагиты» удалось отбросить врагов – достижение, бесспорно, выдающееся. Что ж, чем бы все ни закончилось, этот штурм станет последним.

У входа в тоннель десантников встретила последняя скорострельная пушка наемников и пара автоматических излучателей. Подпустив цели на заданное расстояние, они открыли стрельбу. Пехотная цепь мгновенно рассеялась, десантники залегли и ответили из ручных гранатометов. Перестрелка не затянулась надолго. Сначала удачное попадание разворотило пушку, а затем, один за другим, замолчали оба лучемета. Путь внутрь был свободен, однако маллурианцы, помня о прошлых уроках, не спешили и продвигались осторожно. Но их встретила лишь пустота и безмолвие – никто не скрывался в пещере, никто не пытался обстрелять солдат. Дамира не знала, о чем думают сейчас маллурианские воины и их командиры, но предполагала, что те должны быть сбиты с толку. Все происходило совсем не так, как они могли ожидать. Короткая схватка на входе, где со стороны обороняющихся участвовали только роботы – это было, по меньшей мере, странно после двух яростных штурмов, отбитых с ощутимыми потерями. Что это – очередная ловушка? Но приказ есть приказ, и солдаты двинулись вперед.

Все так же, без препятствий, они преодолели длинный наклонный тоннель. Это заняло у них довольно много времени, поскольку солдаты продвигались медленно, явно опасаясь западни. И снова – ничего. Никакого сопротивления. Как будто внутри пещеры никого и нет…

Дамира чувствовала, как нарастает напряжение в рубке клипера. Все были на взводе – Ортис, Линетт, Рин, она сама. Но и вражеские командиры сейчас должны были изрядно встревожиться. Они понимали: что-то явно идет не так, но что?

Наконец-то солдаты проникли в нижнюю пещеру. Они немедленно рассыпались по сторонам небольшими группами, с оружием наготове, и снова им не пришлось пускать его в ход. Никто не пытался обстрелять их, и маллурианцы остановились. Яркие лучи фонарей метались в непроглядной тьме. Несколько раз пятна света задевали мимикрирующую пленку, за которой был укрыт клипер, и всякий раз у Дамиры перехватывало дыхание, но, кажется, хитрость сработала. «Сагита» стояла в дальнем конце обширного подземного ангара, и солдаты не могли заметить маскировочную сеть, пока не подойдут ближе. Но пока что они не двигались вглубь пещеры. Фигуры в гибких черных комбинезонах держались ближе к выходу. Даже не видя лиц и не слыша переговоров, можно было понять, что маллурианцы растеряны. Они ждали последней, отчаянной схватки, а нарвались на пустоту. Ни одного выстрела. Ни одного человека внутри. И корабль тоже пропал.

«И вот теперь все решится… – подумала наемница со странным безразличием. – Как поведет себя их командир?»

Она пыталась представить себе, какие мысли возникают в голове безымянного предводителя маллурианцев, пока тот слушает рапорты от подчиненных. «Сагита» исчезла! Ее нет в пещере! Это выглядит абсолютно невозможным, но разве проклятые наемники прежде не вырвались несколько раз из верных, казалось бы, ловушек? И для чего они устроили ночной налет на лагерь? Быть может, именно для того, чтобы отвлечь врагов и скрыть собственное бегство?

К счастью, у командира есть в запасе верное средство, чтобы убедиться в своих подозрениях. До сих пор оно ни разу не подводило, и флагманский крейсер направляет на планету поток тахионов. Если «Сагита» все еще на месте, ее собственный передатчик должен выдать ее. Мгновения напряженного ожидания, и… ответ приходит, но совсем не тот, на который рассчитывал маллурианский командир. Если верить сообщению, корабль находится не на Келанде-3. Он в космосе!

Лан Ортис не смог уничтожить маллурианский вирус, поразивший «Сагиту», но его опыта и способностей оказалось достаточно, чтобы написать программу, в точности копирующую его действие. Сейчас эта программа, заложенная в память мобильного передатчика на скиммере, ждет сигнала к действию. Стоит ей получить кодовый сигнал – и последует ответ. К маллурианцам придет рапорт о том, что «Сагита» покинула Келанду-3 и полным ходом направляется к пятой планете – газовому гиганту с множеством спутников. В обычном космосе почти невозможно запеленговать источник тахионного сигнала. В лучшем случае, маллурианцы смогут определить расстояние до цели по времени задержки от запроса до отклика. Тахионный луч движется быстрее света, но не мгновенно. Мобильный передатчик на скиммере был запрограммирован отвечать на сигнал с выдержкой в семь миллисекунд, что соответствует расстоянию примерно в шесть световых минут. На такое расстояние успел бы уйти клипер от Келанды, если бы, выскользнув из ловушки, он шел на предельном ускорении.

«Должно быть, для маллурианского командира это будет чертовски неприятный момент, – подумала Дамира. – Казалось бы, жертва уже в ловушке, из которой невозможно вырваться! Что произошло? Беглецы снова обманули охотников? Может быть, есть потайной выход из пещеры, о котором маллурианцы не знают?»

Итак, что он сделает, оказавшись перед непростым выбором? С одной стороны, невозможность скрытного побега наемников кажется очевидной. С другой – не менее очевидны доказательства того, что «Сагите» это удалось. И если упустить время, не успеют ли беглецы ввести в действие межпространственный двигатель и очередной раз скрыться от погони? Наводящий сигнал надежен, но и он будет бесполезен, если клипер нырнет в метапространство и выйдет из зоны досягаемости передатчиков.

Все это казалось вероятным, но Дамира не могла знать, как поведет себя маллурианец. Поверит ли в обман? Она сделала все, что могла, чтобы придать иллюзии максимум правдоподобия, и теперь ход за соперником.