ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

– Мы с генералом Тангом и префектом Теллором потратили немало времени на то, чтобы разработать план действий. Теперь давайте обсудим детали…

*      *      *

Близилась ночь, и солнце скрылось за горизонтом, когда собрание завершилось. Споров было немало, но, в конечном итоге, план действий, предложенный Дамирой, префектом Теллором и генералом Тангом, был принят. Не все согласились охотно, но возражений по существу не нашлось ни у кого.

Корвин вышел на просторный балкон, облокотился о перила. На темнеющем небе высыпали звезды. Некоторые огоньки двигались – корабли, спутники, орбитальные станции, во множестве кружившие по орбитам возле астренской метрополии. Над горизонтом медленно всплывала половина лунного диска.

Сзади послышались легкие шаги, и Дамира присоединилась к Корвину на балконе. Она была одна. Танг и Теллор остались внутри. Большинство других уже покинули усадьбу. Девушка остановилась возле Корвина, и, как и он, положила ладони на мраморные перила. Дамира запрокинула голову к ночному небу и устало вздохнула, любуясь узором созвездий. Сейчас она снова была простой астролетчицей, не принцессой. Такой Роланд Корвин увидел ее впервые на Тельвене.

– Позвольте поздравить вас, – произнес он. – Вы произвели на всех впечатление.

Дамира улыбнулась уже знакомой улыбкой – скорее отстраненно-ироничной, чем веселой.

– Не думайте, что это было легко, капитан. Проклятье! Как будто мало того, что я никогда прежде не участвовала в заговорах – я вообще впервые оказалась в столице. Ха! – фыркнула она. – Говоря начистоту, по астренским меркам я – неотесанная провинциалка. Пришлось немало потрудиться над собой, чтобы остальные этого не заметили.

– Что ж, у вас все прекрасно получилось, принцесса Дамира. Но я ценю вашу откровенность.

– Всем нужен кто-то, рядом с кем можно позволить себе откровенность, капитан. И почему-то мне кажется, что вам я могу довериться. Быть может, потому что в случае неудачи нам обоим снесут головы с плеч. Кто-то, возможно, и вывернется, но только не мы с вами.

Корвин усмехнулся:

– Действительно, это весомый повод для искренности. И, поскольку мы говорим напрямую, я замечу, что мы сильно рискуем. План, который вы предложили, хорош, но только при условии, что мы застанем Теодору врасплох. А в этом я вовсе не уверен.

– Вы правы, капитан. Не так давно мы обсуждали нечто подобное на борту вашего корабля. Когда секрет известен слишком многим, он недолго останется секретом. Даже не желая зла, кто-то непременно скажет лишнее там, где его услышат. А в нашем случае… – тонкие губы Дамиры сложились в презрительную кривую ухмылку. – Хоть кто-то из этого стада непременно струсит и побежит на поклон к Теодоре, надеясь заслужить прощение.

– Вот как? – нахмурился мужчина. – Проклятье, мне следовало догадаться. Значит, все, о чем говорилось здесь – лишь для отвода глаз?

– Вы можете сказать и так, Роланд. Впрочем… не совсем. Кое-что – неоспоримая истина.

– Что же, принцесса Дамира?

Девушка обаятельно улыбнулась.

– То, что если мы не покончим с Императрицей в ближайшее время, очень скоро она покончит с нами. Вы знаете, капитан, будь я сторонней наблюдательницей, то, пожалуй, предпочла бы поставить свои деньги на Теодору.

ГЛАВА 20

Келион с упрямым видом вскинул голову и заявил:

– Прости, но я не согласен с твоим решением. Если что-то произойдет, я должен быть здесь. Я – наследный принц Империи! Разве я смогу рассчитывать на уважение собственных подданных, если в моменты опасности буду отсиживаться в убежище?

Теодора невесело улыбнулась.

– Я ценю твой энтузиазм, Келион, но поверь – у тебя еще будут более подходящие возможности доказать свою храбрость. То, что должно случиться в столице в ближайшее время, станет не столько опасным делом, сколько грязным, и я не хочу, чтобы впоследствии твое имя связывали с этими событиями. Пока все не закончится, тебе лучше оставаться в стороне от происходящего.

– Да, но…

– Никаких «но», Келион, – оборвала Теодора. – Я все еще Императрица. Иногда я готова выслушать твои возражения, но иногда жду от тебя беспрекословного подчинения. Сейчас второй случай.

Юноша смирился и опустил голову.

– Я понимаю, матушка.

– Тебе действительно незачем вмешиваться в такие дела, Келион, – вздохнула женщина. – Меня ненавидят и будут ненавидеть, что бы ни произошло. Но ты не должен унаследовать эту ненависть вместе с троном. Кроме того, ты будешь не так уж далеко. Оставаясь на корабле адмирала Наэли, ты сможешь следить за всем происходящим.

– Конечно. Мой катер вылетает к Эквилибриуму через час.

– Очень хорошо. Сделай все так, чтобы не привлекать внимания к своему отбытию. Пусть наши враги не знают, что ты покидаешь дворец – это может насторожить их.

Принц опять нахмурился.

– Скрываться в собственной столице… – проворчал он, но прикусил язык и поклонился. – Все будет сделано, как ты сказала.

Его фигура замерцала и растворилась в воздухе. Теодора развернулась к другому стереопроектору. Над бесцветным кристаллом в столбе прозрачного, почти невидимого света выпрямилась, сложив руки за спиной, невысокая черноволосая женщина. На ее бесстрастном смуглом лице выделялись яркие голубые глаза. Облегающий угольно-черный мундир наемницы украшали немногочисленные серебряные нашивки.

– Контр-адмирал, – обратилась к ней Императрица.

– Да, Ваше Величество?

– Мой сын вскоре взойдет на борт вашего флагманского корабля. Ваша основная задача – обеспечить его безопасность любой ценой. Вы можете применять любые средства – повторю, любые! – но Келион не должен пострадать. Я возлагаю на вас полную личную ответственность за исполнение этого приказа, контр-адмирал Наэли.

– Я понимаю, Ваше Величество. Кронпринц Келион будет в полной безопасности на борту «Интры». Даю вам слово. Будут ли другие указания?

– Нет. Не сейчас, по крайней мере. Просто держите свое соединение в полной готовности.

Джалайна кашлянула.

– Ваше Величество, вы не считаете нужным держать меня в курсе происходящего. Не сомневаюсь, что у вас есть к тому причины, но могу я высказать предложение?

– Я слушаю вас, контр-адмирал Наэли.

– Не думаете ли вы, что имеет смысл усилить «Тайру»? У меня всего сто двадцать вымпелов, в то время как на орбите Эквилибриума собралось почти четыре сотни военных кораблей Преторианского флота. Если события примут… неприятный оборот, я немногое могу сделать при таком соотношении сил. В лучшем случае, мне удастся вывезти кронпринца Келиона из Астрены, но я никак не смогу воспрепятствовать, хм, возможным неосмотрительным действиям отдельных преторианских командиров.

Теодора сдержала мрачную усмешку. Она не хотела посвящать наемников в собственные замыслы, но Джалайна Наэли, несомненно, была прекрасно осведомлена обо всем. Императрицу это не удивило. Наэли не слепа и не глупа, и не могла не заметить, что происходит вокруг нее.

– Две маллурианские ударные флотилии – «Наитера» и «Сейитера» – базируются в пределах центральных территорий Империи. Если я немедленно отправлю курьеров, они будут здесь не больше чем через пять дней.

На несколько секунд Теодора задумалась, охваченная довольно сильным искушением. Предложение маллурианки казалось заманчивым, и все же Императрица отрицательно покачала головой.

– Резонный совет, контр-адмирал Наэли, но я не согласна с вами. Пяти дней будет, увы, слишком много.

«Кроме того, в Преторианском флоте ненавидят наемников, – мысленно довершила она. – Появление еще двух маллурианских флотилий возле метрополии даже тех, кто сейчас колеблется, убедит примкнуть к заговору. К тому же адмирал Дегрель легко может призвать к Астрене вдвое больше кораблей. Нет, все должно быть закончено прежде, чем дело дойдет до открытого столкновения в космосе. Но Наэли попала в точку: исход дела во многом зависит от того, как поведет себя командующий преторианцев… Проклятье, неужели я неверно оценила Дегреля?»

Не без раздражения Теодора подумала о том, что не уверена, чего следует ожидать от Артура Дегреля. Доклады от информаторов были противоречивы. О его чувствах к ней Императрица была прекрасно осведомлена, но адмирал преторианцев всегда выглядел прямолинейным, твердолобым воякой, далеким от политики. Дворцовых интриганов, любителей поиграть в заговоры, он презирал и ненавидел не меньше, чем ее. Теодора не поверила бы, что человек вроде него мог примкнуть к изменникам, но без поддержки Преторианского флота любая попытка захватить власть в Астрене обречена на неудачу. Дегрель должен быть в числе предателей, иначе те бы так не осмелели!

«К тому же появление этой самозваной «принцессы», если адмирал уже знает о ней, могло подтолкнуть его к действиям! – Теодора с трудом удержалась от злой гримасы. – Еще бы, ведь теперь он может убедить себя в том, что не предает Империю, а возвращает трон законной наследнице!»

– Ваши приказы остаются неизменными, контр-адмирал Наэли. Защитите кронпринца, но не ввязывайтесь в бой, даже если вас будут провоцировать. Разрешаю открыть огонь только в том случае, если вы будете атакованы.