ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

На этот раз Теодора не удержалась и прошипела сквозь зубы грязное ругательство.

– Ублюдки!.. Передайте на все эскадры преторианцев: всякий капитан, который немедленно не уведет свой корабль прочь, объявляется изменником и подлежит аресту. Впрочем, я сама обращусь к ним. Приготовьте систему связи, Кордо. Передавайте на общей частоте по всему флоту…

Громоподобный раскат, прогремевший внизу, не дал ей договорить. Пол содрогнулся, и Теодора едва устояла на ногах. За первым взрывом последовали другие. Огненные столбы один за другим вырастали посреди роскошного парка. Маллурианцы стреляли в ответ, в кого – Императрица не видела. Извергали пламя излучатели, сухо лаяли скорострельные пушки, отрывисто кашляли минометы, с воем проносились в воздухе реактивные снаряды. Грохот канонады сливался в оглушающий рев. Растерянная, дезориентированная, на несколько секунд Теодора готова была поддаться панике, но усилием воли совладала с собой.

– Префект Кордо, у нас мало времени, – ей пришлось повысить голос, чтобы перекричать шум боя.

– Я делаю все возможное, Ваше Величество. Через минуту…

Раздался резкий треск, на мгновение вспышка затмила изображение на экране, и голос мужчины прервался. Фигура Кордо сложилась пополам и исчезла; вместо него появился другой человек. На нем была форма дворцовой гвардии, и в вытянутой руке он сжимал лучевой пистолет. Убийца развернулся и выстрелил еще дважды в кого-то, кто оставался за полем зрения камеры. Рядом появился еще один вооруженный гвардеец – этот говорил с кем-то через персональный браслет. Затем экран погас.

Теодора шагнула назад, оступилась и едва устояла, ощущая внутри нарастающую безнадежность. Этого не могло произойти! Не могло! Предателей оказалось слишком много, они были всюду вокруг нее, и она не замечала! Как могла она быть настолько слепа? Почему не раздавила мятеж сразу, как узнала о нем? Почему…

– Ваше Величество! – голос мужчины прервал ее сбивчивые, истеричные мысли, не позволил сорваться в постыдную панику. Говорил один из маллурианских охранников.

– Что еще?

– Поступило предупреждение. Часть астренской гвардии перешла на сторону мятежников. Они ударили нам в спину. Защитники дворца потеряли большую часть офицеров. Захвачен центр связи. Теперь удержать дворец невозможно.

– Спасибо за сообщение, лейтенант Девлин, – сухо сказала Императрица. – Я и сама успела понять, что происходит.

– Мятеж был спланирован очень тщательно. Но предатели еще не одержали верх. Захват дворца не означает их победу, если они не смогут добраться до вас.

– Предлагаете мне бежать, лейтенант?

– Покинуть дворец – самое разумное в сложившихся обстоятельствах. Иное означало бы гибель, – Девлин говорил холодно, как будто в нескольких десятках метров внизу не гремел яростный бой. – Быстроходный аэрокатер наготове, Ваше Величество. Мы доставим вас на маллурианскую военную базу. Там вы будете в полной безопасности. Тем временем от Форт-Рока подойдут подкрепления, и мятежники окажутся в той же западне, что они для вас приготовили. Но действовать нужно быстро.

Теодора бросила последний взгляд вниз. Прекрасный дворцовый парк превратился в пепелище, затянутое густым серым дымом. Острый запах гари повис в воздухе. В дыму сверкали многочисленные сполохи света, похожие на далекую грозу в ночи: защитники дворца стреляли по солдатам мятежников. Сквозь прорехи в дымовой завесе можно было различить движущиеся боевые машины и фигуры людей. Многие падали, сраженные огнем маллурианцев, но потери не сдержали порыв атакующих. Они быстро продвигались все дальше вглубь огненного ада.

Императрица отступила от перил и кивнула.

– Не стану спорить с вами, лейтенант.

*      *      *

Принц Келион ударил ладонями по приборной панели в бессильном гневе.

– Проклятые предатели! Как они могли все это организовать у нас под носом?

Джалайна хладнокровно пожала плечами.

– Это, безусловно, потребовало немалых усилий. Думаю, они начали прорабатывать план задолго до того, как Дамира Леонис появилась в столице.

Наконец-то все части головоломки сложились воедино. Проклятье, теперь трудно было не понять, что происходит! Выверты судьбы подчас бывают занятны. Простая астролетчица оказалась дочерью Императора. Неудивительно, что Теодора Аргенис так жаждала ее смерти. Последствия неудачи налицо…

Интересно, слухи правдивы, или мятежники просто используют самозванку? Впрочем, это не имеет особенного значения. За двадцать пять лет правления Императрица Теодора слишком многих настроила против себя. Ее противникам нужен был лишь символ, нечто такое, что побудило бы их объединиться и выступить сообща. Этим символом стала молодая женщина с Офелии.

Флагманский линкор «Интра» скользил по лунной орбите, со всех сторон окруженный маллурианскими кораблями. Адмирал Наэли была готова ко всему. Возможно, предстоит с боем прокладывать себе путь прочь от Астрены, спасая жизнь наследнику Теодоры. Десятки ярких движущихся звезд танцевали на большом экране – корабли Преторианского флота. Они заняли позицию на орбите выше соединения «Тайра», и чтобы прорваться в открытый космос, маллурианцам пришлось бы таранить их плотный строй. Джалайна предприняла несколько попыток проскользнуть мимо преторианцев – те блокировали их все. Джалайна предпочла не провоцировать имперцев. Ситуация накалилась до предела, и любая мелочь могла обернуться бойней.

Принц Келион, однако, придерживался иного мнения. Он приблизился к ней, буравя лицо женщины горящим взглядом. Для маллурианки Джалайна Наэли была невысокого роста, и Келион, хоть и сам не был великаном, превосходил ее на полголовы.

– Адмирал! Почему вы ничего не предпринимаете? – гневно спросил он. – Мятежники уже штурмуют Аметистовый Дворец! Мы должны идти к Астрене и оказать помощь тем немногим, кто еще остался верен моей матери!

– Это довольно трудно сделать, пока преторианцы висят у нас над головой, Ваше Высочество, – хладнокровно заметила Джалайна.

– Так пройдем сквозь них!

– Исключено. В соединении «Тайра» сто двадцать восемь боевых кораблей, из них только двенадцать линкоров и восемь линейных крейсеров. У преторианцев почти четыреста кораблей, включая полсотни линейных. Нас попросту раздавят.

– Они не осмелятся стрелять, пока я на борту «Интры»!

– На вашем месте я бы не рискнула поставить на это собственную жизнь, Ваше Высочество. Мятежники ясно дали понять, что не остановятся ни перед чем. Императрица приказала мне обеспечить вашу безопасность, и я выполню приказ.

– Даже если это будет стоить жизни моей матери?

– Я понимаю ваши чувства, но старайтесь сохранять хладнокровие. Сейчас это – единственный выход. Положение не безнадежно. У мятежников не так уж много людей. Большинство астренских военных предпочли ни во что не ввязываться. Ее Величество под охраной. Если даже мятежники прорвутся во дворец, ее вывезут в безопасное место. Тем временем к столице подойдут маллурианские дивизии с военных баз на побережье Крейтского моря, и ситуация быстро нормализуется. С мятежом будет покончено.

Принц стиснул кулаки, нервно прошелся туда-обратно.

– Возможно, вы и правы, адмирал Наэли. Я знаю, что мне следует положиться на вас, но… Дьявол, я просто не могу бездействовать! По крайней мере, позвольте мне выйти на связь с кораблями преторианцев. Я обращусь к капитанам и командам и потребую пропустить нас к планете. Я – все еще кронпринц Империи, они меня послушают.

– Как раз этого вы не должны делать, – бесстрастно возразила Джалайна. – Пока что преторианцы не решаются стрелять по нам, но они не догадываются, что вы на борту «Интры». Если они узнают, я не берусь предсказать, как они себя поведут.

Плечи Келиона бессильно опустились. Юноша прикрыл глаза. Бледность разлилась по его щекам.

– Вы полагаете, что все зашло настолько далеко, адмирал Наэли?

– Боюсь, что так, Ваше Высочество.

– Но что нам делать?

– Ждать, – жестко сказала наемница. – Это единственное, что нам остается. И это не так бесполезно, как может показаться. Преторианцы блокируют нас, но и мы сдерживаем их. Пока они здесь, они не смогут поддержать своих сообщников на планете.

– Но что, если они отправят к Астрене часть своих кораблей?

– Тогда они ослабят флот, караулящий нас, принц Келион. Это даст нам шанс на прорыв, – Джалайна Наэли добавила в голос нотку сочувствия. – Вам сейчас тяжело, Ваше Высочество и я понимаю вас. Но сохранять выдержку – единственное, что мы можем.

*      *      *

Дамира сжала рукояти управления, и корабль отозвался на ее движение легкой вибрацией. Суставчатые посадочные опоры убрались внутрь корпуса. Окутанный бледным, почти невидимым коконом антигравитационного поля, космолет плавно поднимался над землей. Внизу показалась узкая извилистая полоска реки, кроны деревьев сливались в сплошной ковер. Картинка подернулась туманом, пока корабль проходил облачный слой.

Из динамиков звучали панические голоса. Астрена погрузилась в неразбериху. Новостные службы были полностью сбиты с толку, каждую минуту передавая все новые сообщения, многие из которых противоречили одно другому. Кто-то призывал жителей планеты сохранять спокойствие. Кто-то другой авторитетно заявлял, что на самом деле ничего не происходит, и все истеричные вести – не более чем провокация. Третий сообщал о военных учениях, четвертый голосил о нападении террористов из Нейтральной зоны. Все это чем-то напоминало первые минуты атаки Вольного Флота на Тельвен-4, отметила Дамира. Та же атмосфера хаоса и страха.

«Ну, по крайней мере, здесь не дойдет до орбитальной бомбардировки, – подумала она. – Надеюсь, что не дойдет…»

На экране перед креслом пилота появился Роланд Корвин. Капитан выглядел мрачным и сосредоточенным.

– Дворец почти захвачен, – сообщил он без долгих вступлений. – Теодора бежала, как мы и предполагали. Но мы отслеживаем ее катер на радарах.