ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

«Серебряная птица» вплотную приблизилась к тельвенскому кораблю. Переливы дымчатого света, порождаемые метапространством, сложным узором играли на ее блестящем корпусе. Корабль Гильдии был невелик: длиной, от изящного острого носа до странных, похожих на раздвоенный хвост ласточки конструкций в кормовой части, он уступал «Альтаиру» почти вдесятеро. Пара узких, причудливо выгнутых крыльев еще больше усиливала сходство с птицей, застывшей в полете. Небольшой космолет двигался с такой невероятной быстротой и грацией, словно для него не существовало ограничений, налагаемых массой и инерцией. Что ни говори, этот корабль был завораживающе красив.

– Отправьте Странникам вызов на связь, – распорядился Рэймин. – Узнаем, что они хотят.

Связист «Альтаира» отправил запрос, и через несколько секунд пришел ответный сигнал. Главный экран мигнул, и картину с камер фронтального обзора сменило изображение, транслируемое из рубки звездолета Странников. Видно было, впрочем, немногое – только гладкая светло-серая стена, огоньки индикаторов, скругленный потолок и ровный яркий свет люменовых ламп.

Затем, к удивлению Рэймина Тирса, на фоне белого света появилась молодая девушка. Она выглядела едва ли старше двадцати. Короткие, очень светлые, почти серебристые волосы обрамляли красивое лицо. У девушки были большие, слегка удлиненные глаза цвета морской волны. Бежевый комбинезон плотно облегал стройную фигурку. Рэймин никогда раньше не встречался с представителями Гильдии, но не мог не отметить, что эта особа выглядит очень привлекательно. В представлении большинства обитателей Обжитого Космоса Странники были людьми холодными, бесстрастными и непостижимыми, но она улыбалась и казалась вполне дружелюбной.

– Приветствую вас с борта «Альтаира», хм… госпожа, – Рэймин не был уверен, как следует к ней обращаться. – Наш корабль принадлежит к Космическим Силам Обороны Тельвена. Я – капитан первого ранга Рэймин Тирс.

– Приветствую вас с борта «Ильмиры», – повторила она традиционную фразу. – Я – Теанаре Мезенис из Гильдии Странников, разведчик второго ранга.

– Весьма рад знакомству, госпожа Мезенис, – галантно произнес Рэймин, и девушка улыбнулась шире.

– Взаимно, капитан Тирс. Я вижу, у вас возникли проблемы. Могу я спросить, как оказался тельвенский военный корабль в подобном захолустье?

– Мы вели патрулирование, – Рэймин не счел нужным вдаваться в подробности. – И, как видите, нарвались на засаду. Нам удалось вырваться, но вы правы: «Альтаиру» крепко досталось. Могу и я спросить: что вас привело в эти места?

– То же, что всегда ведет разведчиков Гильдии: поиск новых путей, – безмятежно ответила она. – Я исследовала близлежащие течения, когда «Ильмира» учуяла неподалеку следы множества кораблей. Мне, признаюсь, стало любопытно, я отправилась за ними, и наткнулась на ваш крейсер. Вам повезло, что я подошла достаточно близко, чтобы обнаружить вас.

– Множества кораблей? – встрял Бельтон.

– Нескольких сотен, если быть точной, – сказала Странница. – Целый флот. Они двигались к системе Акерон. Мне кажется, – добавила она, прищурившись, – вы знаете об этом больше меня.

Рэймин переглянулся с помощником. Все было ясно без слов: армада Ленга Дауэна покинула укрытие и выдвигается к Акерону.

«Вот и началось… Что происходит? Смогла ли Дамира вернуться и предупредить адмирала Данмара?» – Рэймин многое бы отдал, чтобы знать наверняка, но, увы…

– Видимо, это пираты, – сказал он вслух. – С одним из патрулей Вольного Флота мы и столкнулись. «Альтаир» пострадал в бою. Двигатели в порядке, но система навигации в Бездне накрылась, и мы не можем найти обратный путь. Вы поможете нам, госпожа Мезенис?

– Можно и просто «Теанаре», – позволила она. – Конечно, я выведу вас отсюда. Терпящих бедствие не бросают на произвол судьбы. Таков закон, и никто из Странников никогда бы его не нарушил, – в голосе светловолосой девушки прорезалась гордость. – Я покажу вам путь, капитан.

– Вы проводите нас до Тельвена? – спросил Крей Бельтон. – Нам нужно вернуться домой как можно скорее. Это очень важно для нас.

Теанаре опустила взгляд к полу.

– Я не могу доставить вас к Тельвену напрямую. Гильдия Странников придерживается нейтралитета в вашей войне с пиратами. Нашим кораблям запрещено приближаться к вашей системе. Я сожалею, – она действительно выглядела виноватой. – Но я покажу вам путь до ближайшей звезды, где вы будете в безопасности.

– Понимаю, – Рэймин кивнул. – И благодарю за помощь. «Альтаир» пойдет за вами. Конец связи.

Разведчица Гильдии пропала с экрана. Ее небольшой корабль пришел в движение и занял место впереди «Альтаира». Рэймин улыбнулся: юная Странница, очевидно, подошла к своей роли поводыря для слепых со всей серьезностью.

– С «Ильмиры» поступил радиосигнал, – доложил офицер связи. – Это навигационные данные.

– На проекцию, – велел капитан.

Объемная карта метапространства вернулась, четкая и подробная. «Ильмира» Теанаре Мезенис на самом деле стала поводырем для ослепленного тельвенского крейсера. Странница шла смело, без колебаний приближаясь к опасным зонам, в которые Рэймин без крайней надобности не повел бы корабль, и непредсказуемо прыгая из одного потока Звездного Ветра в другой. Несмотря на передаваемые с «Ильмиры» данные, очень скоро Рэймин полностью утратил представление, где они находятся и куда направляются. «Альтаиру» оставалось только следовать за «Серебряной птицей».

Их путешествие заняло несколько часов. Наконец, корабли приблизились к звездной системе, расположенной в центре необычного, закрученного кольцом течения. Здесь они покинули Бездну. Голубое солнце ярко сияло посреди черной пустоты, а справа по курсу «Альтаира», на некотором удалении, выделялся большой красновато-серо-желтый шар неизвестной планеты.

Рэймин немедленно затребовал подробности у навигаторов, но прежде, чем те успели собрать информацию, Теанаре снова вышла на связь.

– Эта система не имеет собственного названия и в ваших реестрах отмечена как ZVN-26/474, – сообщила она. – Отсюда до Тельвена примерно сорок световых лет. Система необитаема, но здесь довольно часто появляются торговцы, которые используют ее как перевалочную базу. Кроме того, я обязательно сообщу о вас встречным тельвенским кораблям. Без помощи вы не останетесь.

– Спасибо вам, Теанаре, – искренне сказал Рэймин. – Мы в долгу перед вами. Надеюсь, однажды я смогу отплатить за помощь.

– Кто знает, капитан Тирс. Обжитый Космос не так велик, как кажется, – философски заметила молодая Странница. – Вполне может быть, что мы снова встретимся. Удачи вам. «Ильмира», конец связи.

– Благополучного пути, «Ильмира», куда бы он ни вел. «Альтаир», конец связи.

Он наблюдал за тем, как бледнеет на экране крошечная серебристая искорка. Вскоре разведчик Гильдии открыл вход в межпространственный тоннель и нырнул в черную пустоту.

– Мы, можно сказать, счастливчики, – сказал старший помощник. – Не думал, что у «Альтаира» осталась надежда выбраться из этой передряги. Признаюсь, капитан, я уже почти примирился с мыслью о том, что мы все сгинем посреди Бездны.

– Мы еще и не выбрались, Крей, – ответил Рэймин. – У нас впереди много работы, если мы хотим вернуться на Тельвен. Времени на отдых, боюсь, не будет.

ГЛАВА 11

Вибрация пронзила «Антарес», когда корабль прошел сквозь грань между измерениями, и серая мгла Бездны сменилась звездным небом. Солнце системы Акерон пылало мрачным багрянцем прямо по курсу. Немедленно пробудились системы внешнего наблюдения, и лучи радаров обшаривали пустоту, собирая информацию. Компьютер обрабатывал поступающие сведения и выводил их в виде схем на экранах и объемных проекциях. Вокруг флагмана КСО продолжали раскрываться переходные тоннели. Десятки военных кораблей покидали Бездну в ореоле серебристого света.

– Переход завершен благополучно! – докладывал старший навигатор. – Смещение минимально, выход произведен в пределах намеченной области. До Акерона-4 триста мегаметров. Эскадры занимают позиции согласно…

Гел Данмар поднял руку, и лейтенант замолчал.

– Я все вижу, Орвил. И этих тоже… – командующий тельвенским флотом скосил взгляд на ядовито-красные искры, обозначающие врага. Их было много – густая россыпь рубиновой пыли на границе тактической карты.

– Разведчики не ошиблись, – хладнокровно заметил начальник штаба Сил Обороны, контр-адмирал Нейдлис. – Ленг Дауэн собрал к Акерону все, что у него есть. У пиратов почти шестьсот вымпелов.

– Полагаю, это должно нам польстить, – сухо сказал Данмар.

– Но его замысел не оправдался. Если пираты хотели застать нас врасплох, они просчитались.

Командующий согласно кивнул, не отводя взгляда от карты-проекции. Тельвенский флот, едва завершивший переход, торопился выстроить боевые порядки. Пиратская армада собралась на геостационарной орбите над планетарными базами Акерона-4, недалеко от границы смертельного пояса, где гравитационное поле не позволяет раскрывать межпространственные тоннели. Со стороны Ленга Дауэна это был неглупый ход. Командующий пиратским флотом резонно предположил, что, собираясь разрушить базы обеспечения на Акероне одним внезапным ударом, тельвенцы покинут Бездну как можно ближе к планете. И попадут в ловушку: в момент перехода корабли наиболее уязвимы. Когда целый флот прорывается в обычное пространство, невозможно избежать неразберихи. Чтобы корабли восстановили строй и подняли силовые щиты, а тактические компьютеры превратили флот в отлаженную боевую машину, управляемую из единого центра, нужно хотя бы несколько минут, и пираты, заранее подготовившись к встрече, могли безнаказанно расстреливать врагов, как мишени на учебной дистанции. Сражение было бы проиграно тельвенцами, не успев даже по-настоящему начаться.

И если бы не предупреждение, план Императора Изгоев мог сработать, в мыслях признался себе адмирал Данмар. Он бы, несомненно, постарался вывести флот из метапространства поближе к цели, не оставив пиратам времени приготовиться к бою, и сам оказался захвачен врасплох. Разведчики спасли тельвенцев от смертельной западни, но сражение и теперь далеко не выиграно. Даже если расчеты командования Сил Обороны верны, и подручные Дауэна не захотят без счета класть головы за своего предводителя, у пиратов более чем двукратный численный перевес. Шестьсот военных кораблей против двухсот пятидесяти. Превосходство тельвенцев в тяжелом вооружении отчасти компенсирует неравенство сил, но дело будет жарким.

– Начинаем, – произнес Данмар.

«И пусть звездные боги и демоны, все, сколько есть их, будут сегодня на нашей стороне, потому что иначе нам придется несладко…» – этого он вслух, разумеется, не сказал.

*      *      *

В свое время «Василиск» строился, как флагманский корабль, и был оборудован полноценным ЦТУ – центром тактического управления. Просторное помещение имело форму идеальной сферы; гладкие светло-серые стены были покрыты многочисленными блестящими линзами стереоизлучателей. Посередине сферический зал опоясывала галерея, где за постами наблюдения и связи несли вахту младшие офицеры. Узкий огороженный мостик вел к круглой платформе в центре сферы – здесь располагались места командующего флотом и его помощников.

Это был мозговой центр всего флота. Тактические компьютеры выводили на экраны и проекторы всю необходимую информацию, позволяя командующему быстро и точно оценивать обстановку. Отсюда же система связи передавала приказы младшим флагманам и капитанам кораблей.

Сейчас в кресле главнокомандующего, разумеется, восседал Ленг Дауэн. Самопровозглашенный адмирал Вольных, облаченный в серо-черно-красный мундир, откинул голову на высокую спинку и положил руки на подлокотники. Он выглядел расслабленным и невозмутимым, как будто собирался на скучноватую, но безопасную прогулку. Рейн Старроу занял место справа от адмирала, где, согласно боевому распорядку астренского Императорского Флота, полагалось находиться начальнику штаба.

Стереографические излучатели на стенах окутались бледно-голубой дымкой, формируя объемное изображение. Оно было настолько подробным и реалистичным, что у людей, находившихся внутри ЦТУ, невольно возникала иллюзия, будто бы стены внезапно исчезли, и они оказались посреди космической пустоты. Красновато-серая, окутанная дымчатой вуалью атмосферы, планета тускло отсвечивала в солнечных лучах. Повсюду вокруг «Василиска» можно было видеть готовые к бою корабли Вольного Флота. Тельвенские эскадры на таком удалении представлялись всего лишь цепочками крошечных огоньков. Они медленно смещались по мере того, как противник выравнивал строй. Тельвенцы могли позволить себе действовать без лишней спешки – их флот оставался далеко за пределами досягаемости артиллерийского огня.