ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Посреди зала, перед платформой командующего, появилась объемная тактическая карта, где позиции неприятеля можно было рассмотреть во всех подробностях. Тельвенцы выстроились несколькими длинными, но редкими шеренгами. Флагман и тяжелые корабли держались в центре построения. Тонкие светящиеся линии отмечали траектории отдельных эскадр, тут же поблескивали флажки с пояснениями: численность отрядов, скорость, время выхода на дистанцию поражения и тому подобное. В армаде Ленга Дауна насчитывалось шестьсот четыре боевых корабля, но из них только тридцать относились к первому рангу. Тельвенский флот имел в своем составе двести сорок шесть вымпелов, включая двенадцать линкоров, восемь линейных крейсеров и три десятка тяжелых. Внушительная сила, особенно в масштабах Нейтральной зоны. Тельвенцы выжали из собственной звездной системы все до последней капли, чтобы построить и содержать такую армаду. Даже при явном численном перевесе пиратов, им противостоит сильный и упорный противник. Для тельвенцев поражение означает крах их родного мира, и драться они будут до последнего. Старроу не стал лишний раз подчеркивать очевидное перед Дауэном. Предводитель Вольного Флота прекрасно понимал, каковы ставки. Но, несмотря ни на что, он не выказывал ни малейшего беспокойства. Что это: показная бравада перед лицом подчиненных, или Император Изгоев действительно насколько уверен в себе?

– Вы избрали интересное построение, – заметил Старроу. – Я бы сказал, весьма нестандартное.

Пират невозмутимо пожал плечами:

– Не люблю быть предсказуемым.

– Выбор отрядов для авангарда тоже… интересен, – добавил эмиссар Ассамблеи.

На это самозваный адмирал ответил только ухмылкой. Старроу не стал дальше развивать тему. Действительно, в авангарде шли эскадры именно тех кланов, вожаки которых представляли наибольшую угрозу для Дауэна как единоличного вождя пиратской вольницы. Это не могло быть случайным совпадением. Похоже, Император Изгоев вознамерился при Акероне подстрелить двух птичек одной пулей: не только покончить с непокорными тельвенцами, но и ослабить соперников внутри собственной империи.

Два флота шли на сближение. Расстояние сокращалось медленно, но неотвратимо. Было в этом что-то мрачное и пугающее, словно противники пытались сломить волю друг друга, демонстрируя силу и решимость. Не было сделано ни одного выстрела, пока пираты не пересекли рубеж в сто миллионов метров. Только тогда Ленг Дауэн небрежно взмахнул рукой:

– Флангам: удерживать место в построении и ждать приказов. Всем дивизионам центра: начать торпедную атаку!

*      *      *

– Противник открыл огонь! – в голосе молодого офицера-комендора, как бы ни пытался он казаться уверенным, послышались нотки страха. – Торпедный залп! Число выпущенных снарядов: более четырех тысяч!

– Чего и следовало ожидать… – Гел Данмар сохранял внешнее хладнокровие, хотя внутри у него все было натянуто, как струна. – Ничего особенного, капитан-лейтенант, это классика жанра. Приказ по всем эскадрам: ответить.

Сейчас два флота разделяло около ста тысяч километров, и они, уравняв скорость и направление движения, оставались почти неподвижны относительно друг друга. Тельвенский флот разделился на три эшелона: в авангарде эскадра линейных крейсеров контр-адмирала Керрена и четыре подразделения легких крейсеров построили в пространстве широкий «Икс», за ними плотной группой шли главные силы – линкоры и тяжелые крейсеры под командованием самого Данмара, и в последней линии остались немногочисленные мониторы и корабли поддержки. «Летучие отряды», составленные из быстроходных эсминцев и крейсеров второго ранга, прикрывали фланги. Достаточно стандартное, но эффективное построение, позволяющее быстро перейти от обороны к атаке и наоборот. Пираты, напротив, сформировали весьма оригинальный боевой порядок: главные силы Вольного Флота сбились в плотную, довольно-таки бесформенную тучу, которую окружало несколько концентрических колец, сформированных из быстроходных корветов и фрегатов. На карте это построение напоминало огромного, жирного паука, засевшего в центре неряшливой паутины.

Какое-то время противники выжидали, оценивая друг друга и не переходя к активным действиям, но, наконец, у пиратов лопнуло терпение. На обзорных экранах торпедный залп, разумеется, не был виден, но на объемной тактической схеме от причудливого строя Вольных внезапно отделилась густая туча крошечных алых точек. Быстро набирая скорость, тысячи торпед мчались сквозь пустоту к передовым эскадрам тельвенских Сил Обороны.

«Ну, вот все и началось…» – подумал Данмар. Это странным образом принесло ему облегчение.

Адмиралу не нужно было отдавать приказы. Радары тельвенских кораблей засекли залп, и надежная автоматика немедленно отработала сама, без вмешательства человека. Сорвались с пусковых ферм ракеты-перехватчики, составляющие первую линию обороны. Навстречу густому облаку пиратских торпед двигалась не менее плотная стена противоракет. И тотчас же последовал ответный залп тельвенцев по вражескому флоту: Гел Данмар почувствовал легкое сотрясение палубы под ногами и услышал приглушенные звуки ударов, когда все сорок пусковых шахт флагманского линкора «Антарес» отправили в космос тяжелые снаряды с ударными боеголовками. Теперь и к пиратскому флоту приближался смертоносный рой, и несмотря на численное превосходство врага, вес тельвенского залпа немногим уступал залпу Изгоев.

Хронометры бесстрастно отсчитывали секунды и минуты. На тактической схеме противоракеты сближались с пиратскими торпедами. Электронные взрыватели с идеальной точностью определили оптимальный момент для подрыва, и на пути вражеских снарядов образовалась завеса из мелкой, быстрой шрапнели. Момент столкновения был почти не заметен на обзорном экране – разве что, напрягая зрение до предела, можно было рассмотреть крошечные, как булавочные уколы, точки света, мгновенно вспыхнувшие и так же быстро пропавшие. Ракеты-перехватчики не остановили вражеский залп, но заметно его проредили. Почти половина багряных искр на карте-проекции погасла за считанные секунды.

Множество снарядов было уничтожено противоракетами, но не меньше прорвалось сквозь завесу. Корабли тельвенцев встретили их огнем скорострельных излучателей и маячками-обманками. Торпеды Вольных взрывались в пустоте, пораженные точно направленным выстрелом, или сбивались с курса, отвлеченные ложными целями. Они, в свою очередь, сбрасывали фальшивые боеголовки, забивали тельвенские системы наведения помехами. Беззвучная дуэль велась на колоссальных скоростях: когда космическая торпеда выходит на траекторию поражения, на перехват отпущены считанные секунды. Человеческая реакция здесь бессильна, только машины могут вести такую схватку на равных.

Сближаясь с целью, торпеды разрывались и десятками выбрасывали поражающие элементы. Пираты использовали стандартные ударные боеприпасы типа «Молот». Они не несли взрывчатого заряда, да взрывчатка и не нужна: когда кусок металла врезается в корабль на скорости в несколько десятков километров в секунду, самая лучшая броня бесполезна. Железные ядра весили не много, но огромная скорость наделяла их чудовищной энергией. Только силовые щиты способны выдержать попадание «Молота», но и их запас прочности не бесконечен. Пиратский залп был почти полностью перехвачен прежде, чем поразил цели – не больше одной торпеды из каждой сотни выпущенных попали в тельвенские корабли. Но даже этого оказалось достаточно для того, чтобы флот понес первые потери. Тактический компьютер «Антареса» выводил на один из дисплеев перед креслом адмирала сведения о погибших и пострадавших кораблях. Первый залп пиратов стоил Силам Обороны двух легких крейсеров и трех эсминцев. Немного для флота в две с половиной сотни вымпелов, но за считанные мгновения почти тысяча тельвенских астролетчиков погибла вместе со своими кораблями. Данмар запретил себе думать об этом. Пока бой не кончится, жертв будет еще намного больше…

– Проклятье… – адмирал сузил глаза, видя, как вторая волна пиратских торпед разделяется надвое: «Молоты» в авангарде, а за ними – более массивные и медленные снаряды. – «Стилеты»! Слишком жирно для этой швали… – проворчал он. – Несомненно, подарок от друзей из Ассамблеи!

В отличие от стандартного «Молота», торпеды класса «Стилет» не несли разделяющихся зарядов. Их скорость также была меньше, и оборонительной сети проще сбить их. Но «Стилеты» имеют существенное преимущество перед «Молотами»: взрываясь на подлете к цели, они выбрасывают плотный сгусток перегретой плазмы, пронзающий силовое поле, как тонкий клинок проходит сквозь щель в тяжелом доспехе. Пираты применили классическую тактику «двойной волны»: быстрые «Молоты» отвлекли на себя оборону тельвенцев и расчистили путь для уязвимых «Стилетов». Плазменные буры не были совершенны, и далеко не все заряды прошли сквозь защитные барьеры, но еще несколько тельвенских кораблей погибло или покинуло строй.

Короткая белая вспышка сверкнула у корпуса «Антареса» – щит принял на себя удар кинетической боеголовки – но единственное попадание не могло повредить флагману. «Антарес» всего лишь потерял десять процентов энергии на одном из экранов, и генераторы быстро вернули защиту на полный уровень. Другие линкоры и тяжелые крейсеры тоже обошлись без повреждений, и с точки зрения беспристрастной логики Силы Обороны отделались минимальными потерями. А затем тельвенские торпеды достигли вражеского флота, и теперь уже огни пиратских кораблей начали гаснуть на тактической карте. Потери Вольных, впрочем, тоже оказались невелики. Вскоре пираты, перезарядив пусковые шахты, повторили залп. Через минуту тельвенцы ответили собственными торпедами.

– Все это может затянуться, – прокомментировал контр-адмирал Нейдлис. – Дуэль на дальних дистанциях редко бывает эффективной.

– Я понимаю, – согласился Данмар. – Но сейчас это играет нам на руку. Сомневаюсь, что у головорезов Дауэна надолго хватит терпения. Прежде они хорошо показывали себя в стремительных рейдах, но затяжной бой – не их стихия.

Заместитель кивнул, соглашаясь. Тельвенцы и их противники по-прежнему выдерживали дистанцию в сто мегаметров, недосягаемую для самых дальнобойных пушек, и торпедная дуэль продолжалась. Два флота обменялись несколькими залпами, и Данмар не мог не признать правоту своего начальника штаба: особенного эффекта перестрелка не возымела. На такой дистанции слишком много времени было у защитных систем, чтобы перехватывать неприятельские снаряды. Больше всего это напоминало тактическую игру, и довольно-таки монотонную. Корабли пиратов и тельвенцев удерживали статичные позиции, стреляли по врагу и, в свою очередь, пытались уничтожить как можно больше вражеских торпед на подлете. От людей здесь мало что зависело, всю работу выполняли радары и артиллерийские вычислители. Оценивая результаты дуэли, адмирал Данмар прикинул, что такими темпами соперники растратят боезапас гораздо раньше, чем причинят друг другу заметный урон.

Конечно, не все торпеды уничтожались системами перехвата или проходили мимо цели. И пираты, и тельвенцы несли потери. Это не выглядело зрелищно: мгновенная беззвучная вспышка на обзорном экране, и очередной рубиновый или изумрудный огонек внезапно пропадает с трехмерной тактической карты. Но каждый такой огонек – корабль с десятками людей на борту, в мгновение ока разлетевшийся в звездную пыль.

Перестрелка продлилась почти час с идеальной, механической размеренностью. Могучие машины загоняли в жерла пусковых шахт новые торпеды взамен истраченных, автоматы исправно вели отсчет и сообщали о расходе боеприпасов и количестве снарядов, оставшихся в хранилищах. Радары наведения удерживали цели, и от оператора требовалась только нажать кнопку выстрела, чтобы очередной снаряд ушел в космос. Два флота, казалось, прощупывали оборону соперников, не решаясь перейти к более активным действиям. И хотя ни тельвенцы, ни Вольные не понесли тяжелых потерь, Гел Данмар не без удовлетворения отметил, что красные точки на проекции исчезают заметно чаще зеленых. Защитные системы пиратских кораблей пасовали перед более совершенными тельвенскими торпедами, и после восьмого залпа терпение Ленга Дауэна, очевидно, было исчерпано. Строй Вольного Флота пришел в движение. Набирая скорость, пираты направлялись навстречу Силам Обороны.

– Все-таки не выдержали! – процедил адмирал. – Внимание всем! Удерживать прежние позиции и приготовиться открыть огонь!

Он наблюдал за тем, как выгибаются, деформируются линии вражеского построения. Главные силы Вольного Флота продвигались вперед сравнительно медленно, и легкие быстроходные корабли на флангах вскоре оторвались от них. Пиратский авангард наступал быстро, но без четкого порядка. Отдельные отряды и эскадры, разные и по численности, и по составу, группировались вокруг собственных вожаков. И все же их было много. Больше ста пятидесяти кораблей в авангарде, еще почти три сотни на флангах построения. И ядро Вольного Флота – позади.

Расстояние сокращалось с каждой минутой. Компьютер вел отсчет: восемьдесят тысяч километров, семьдесят, шестьдесят… Торпедная перестрелка временно прекратилась – противники предпочли приберечь оставшийся боезапас. Строй Вольного Флота растягивался все больше, и только «личная гвардия» Императора Изгоев, державшаяся в тылу, сохраняла более-менее плотные боевые порядки. Гел Данмар удовлетворенно улыбнулся. Пираты вели себя именно так, как и следовало от них ожидать.

– Приказ по флоту. Открыть огонь из всех орудий по авангарду противника, как только тот войдет в зону поражения. Сосредоточить обстрел на флагманах пиратских эскадр. Повторяю: прежде всего выбивать вожаков! Тогда, пожалуй, остальные гиены разбегутся сами… – вполголоса завершил тельвенец.

Первыми, с дистанции в пятьдесят миллионов метров, открыли огонь сверхмощные дальнобойные орудия мониторов из третьей линии тельвенского флота. Залп, второй, третий – в предельном темпе, с каким механизмы заряжания успевали изготовить оружие к новому выстрелу. Тельвенские мониторы стреляли довольно метко, и удачные попадания превращали пиратские корабли в облака раскаленных докрасна обломков. С тридцати тысяч километров в бой вступила тяжелая артиллерия дредноутов, и потери пиратов немедленно возросли. Наконец, с двадцати мегаметров к обстрелу присоединились легкие корабли. Теперь весь тельвенский флот вел сосредоточенный огонь по вражескому авангарду. Пираты отвечали, но их залпы выходили заметно более рассеянными и неточными, и Силы Обороны почти не понесли потерь.

Адмирал Гел Данмар видел немало космических баталий, и все равно, картина поражала воображение: повсюду вокруг сотни атомных лучей рисовали причудливые узоры на бархатисто-черном полотнище. Когда очередной корабль, пораженный точно направленным артиллерийским залпом или торпедой, взрывался, в безграничной тьме вспыхивал слепящий свет. Абсолютное безмолвие только добавляло происходящему странный, почти сюрреалистический эффект. Безумная пляска серебристых огней среди ажурного сплетения фиолетовых молний, и тот, кто окажется недостаточно проворным, обречен на гибель посреди ледяной пустоты.

Выполняя приказ командующего, тельвенцы сосредоточили огонь на флагманах эскадр, и вскоре пираты лишились половины предводителей. Это произвело ожидаемый эффект: их подчиненные явно растерялись. Все больше кораблей прекращали огонь, сворачивали с курса и выходили из боя. Их примеру последовали другие, и после ожесточенной, но недолгой перестрелки передовые эскадры Вольного Флота были полностью рассеяны. Некоторые отступали назад, к главным силам, но большинство просто бросились врассыпную, торопясь убраться подальше от тельвенских пушек. Гел Данмар не удержался от презрительной усмешки, глядя на то, как один за другим пиратские корабли открывают межпространственные тоннели и ныряют в Бездну.

– Чего и следовало ожидать от разбойников, – проворчал адмирал себе под нос. – Грабить приятнее, чем воевать…

– Вы правы, адмирал, – согласился Нейдлис. – Пиратский флот, похоже, распадается. Но эти… – он кивнул на главные силы Вольного Флота, собравшиеся вокруг флагманского линкора «Василиск», – пока еще держатся вместе. И их достаточно много, чтобы серьезно угрожать нам.

– Значит, подстегнем их, – Данмар быстро оценил обстановку. – Внимание всем! Легкие флотилии «Эпсилон» и «Каппа», ваша цель – правый фланг. Контр-адмирал Керрен, ваши линейные крейсеры также атакуют на правом фланге. Рассейте пиратов любой ценой. Легкие флотилии «Гамма» и «Дельта» – нанести удар по левому крылу противника. Ваша задача: связать пиратов боем и удерживать на месте. Флотилии «Сигма» и «Дзета» остаются в резерве вместе с ударными дивизионами. Нет нужды напоминать о том, что зависит от исхода сражения, и пусть каждый сделает все, что в его силах. Вперед!

Пиратский авангард частично отступил, частично был разгромлен, и тельвенский флот, наконец, пришел в движение. Центр остался на месте в ожидании приказа; левое крыло, меньшее по численности, выдвинулось вперед, перекрывая путь пиратским фланговым эскадрам. Одновременно более многочисленные отряды правого крыла, усиленные восемью линейными крейсерами эскадры контр-адмирала Керрена, на предельной скорости пошли в решительную атаку.

Вольный Флот встретил нападающих залпом «Стилетов» в упор – предсказуемо, но все равно опасно. За одну минуту четырнадцать тельвенских кораблей, включая один из могучих линейных крейсеров, были уничтожены или выведены из строя, но это не остановило прорыв. Эскадры КСО врезались в неприятельскую армаду, как закованный в латы кавалерийский строй в ряды ощетинившейся копьями пехоты, и битва разгорелась с отчаянной силой. Ни та, ни другая сторона не уступала: тельвенцы защищали собственный мир и сражались с яростью отчаяния, но их противники тоже отнюдь не были трусами. И все же пиратам не хватало выучки. Они дрались упорно и бесстрашно, но каждый отряд атаковал или отступал сам по себе, по приказу собственного предводителя. Недостаток дисциплины сказывался: несмотря на численный перевес врага, тельвенцы крепко удерживали инициативу. Их эскадры продвигались вперед, обходя центр вражеского построения, а пиратам оставалось только обороняться.

За каких-то полчаса строй Вольного Флота был полностью разрушен. Только в центре личная гвардия Ленга Дауэна, так и не вступившая в дело, сохраняла видимость порядка, но вокруг нее воцарилась полная неразбериха. На левом фланге бой шел на равных: Вольные не могли опрокинуть врага, но и тельвенских кораблей было слишком мало, чтобы рассеять их. Тельвенцы и не давили чрезмерно – их главной задачей было только удерживать пиратов на месте. Более стремительно и жестко развивались события на правом фланге. Здесь тельвенцы ударили большими силами, навязав противнику бой на предельно малой дистанции. Особенно страшным врагом для Вольных стали линейные крейсеры. Эти корабли уступали в живучести полноценным линкорам, но их силовые щиты были достаточно прочными, чтобы выдерживать попадания из пушек легких пиратских кораблей, а мощные башенные орудия главного калибра точными залпами разносили в клочья фрегаты и эсминцы Вольного Флота.

Конечно, Изгои не сдавались так просто. Они атаковали с разных направлений, используя преимущество в подвижности – словно рой разъяренных ос окружил огромного, могучего зверя, пытаясь жалить отовсюду одновременно. Но исполин выдерживал многочисленные уколы и отбивался. Теряя один корабль за другим, Изгои, наконец, не выдержали и начали подаваться назад. Положение пиратов становилось по-настоящему тяжелым. Ленг Дауэн не мог не понять очевидного, и адмирал Данмар не удивился, увидев на тактической карте, как от главной массы пиратского флота, еще не ввязавшейся в бой, протянулось длинное багряное щупальце. Спасая правый фланг от полного разгрома, предводитель Вольного Флота был вынужден направить туда резервы, ослабляя собственный центр.

«Вот оно! – Данмар сжал кулаки. – Этого я и ждал!»

– Внимание всем эскадрам второго эшелона! – отчеканил он. – Следовать за флагманом! Цель атаки – главные силы пиратского флота. Вперед!

Крупная дрожь пронизала «Антарес», и гулкий, раскатистый звук разнесся по всем отсекам от кормы до носа, когда главные двигатели линкора взревели в полную силу. Стремительно набирая скорость, флагман шел навстречу врагу. Ядро тельвенского флота наконец-то вступило в бой: двенадцать линейных кораблей, тридцать тяжелых и сорок легких крейсеров. Расстояние между противниками быстро сокращалось; сближаясь, оба флота вели ожесточенный огонь. У Ленга Дауэна все еще было превосходство в численности, но тяжелых кораблей у него оказалось меньше, чем у Данмара. В мощи залпа тельвенцы не уступали соперникам, и защитные поля их линкоров и крейсеров лучше противостояли обстрелу. Пираты понесли большие потери, и вскоре Данмар заметил, как под огнем тельвенцев расходятся в стороны, рассеиваются эскадры Вольных. Адмирал не сдержал злую, ликующую усмешку. Все-таки они не выдержали!

– Крейсерским эскадрам: прикрывать линкоры от противника, – приказал Данмар. – Линейная эскадра: сосредоточить атаку на флагмане пиратов. Повторяю: линейная эскадра, цель – «Василиск»…

Неожиданно тельвенец осекся. Пираты продолжали отступать, разделившись на небольшие группы, но позади, где сбились в неровную сферу немногочисленные тяжелые корабли Вольного Флота, он заметил какое-то движение. Крейсеры и эсминцы с серо-красной маркировкой на бортах подались назад, освобождая дорогу, и вперед выдвинулось широкое кольцо, сформированное из одинаковых, как капли дождя, неказистых кораблей. Их было около сорока – крупнее крейсера и меньше линкора, с грузными, широкими угловатыми корпусами. Особенно причудливым их силуэт делала единственная, непропорционально огромная артиллерийская башня, вооруженная парой не менее впечатляющих лучевых пушек. С этой гротескной башней, возвышавшейся над приплюснутыми надстройками, радарными антеннами и турелями оборонительной сети, корабли напоминали странных металлических монстров. Короткие голубоватые вспышки сверкали у их бортов – маневровые двигатели компенсировали момент вращения, пока громадные башни разворачивались, направляя жерла орудий в сторону тельвенских линкоров.

Гел Данмар стиснул зубы. Мониторы! Прежде пираты никогда не применяли в боях корабли этого класса, и тельвенский адмирал был уверен, что их нет в составе Вольного Флота. Казалось бы, для такой уверенности есть основания: неповоротливые мониторы мало подходили для излюбленной пиратами маневренной тактики в стиле «укусил-отскочил». Но Ленг Дауэн припас для соперников козырь в рукаве.

Торжество тельвенца мгновенно уступило место ярости и леденящему отчаянию человека, осознающего, что сейчас должно произойти, и бессильного помешать этому.

– Всем эскадрам: разделиться!.. – выкрикнул адмирал Данмар, отчетливо понимая, что времени не осталось.

*      *      *

– Изобретательно, адмирал Дауэн, – оценил Рейн Старроу. – Весьма изобретательно.