ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

– Лейтенант Ферро, начинайте транслировать сообщение. Непрерывный сигнал широким лучом в направлении Тельвенской системы. Текст… – Корвин назвал первые подходящие слова, пришедшие в голову. – Приступайте немедленно! – он покинул собственную каюту и почти бегом поспешил в рубку.

*      *      *

– Хм… – Рин Мейз нахмурился. – Что-то странное, командир.

– Точнее! – огрызнулась Дамира, не в силах полностью заглушить злость. Она почувствовала стыд: командир не должен срываться на подчиненных. Но слишком много всего свалилось в последние дни так внезапно, подтачивая ее самообладание.

Помощника не смутила ее вспышка.

– Мы поймали тахионный луч. Пеленг на источник: тридцать два градуса по левому борту, двадцать пять в верхней полусфере. Насколько могу судить, в том направлении не должно быть ничего живого.

– Что тут странного? – удивилась Линетт. – Когда такое творится, весь эфир забит сигналами.

– Да, но этот повторяется, да и текст, кхм, непонятный. Кажется, кто-то кого-то зовет.

– Вот как? – Дамира вывела получаемое сообщение на световой экран.

Лаконичный текст гласил: «Корвин – Леонис. Следуйте к нам». Сообщение повторялось снова и снова. Сигнал то слабел и угасал, то вновь набирал силу – корабль, передающий сообщение, обшаривал метапространство в окрестностях системы Тельвен широким расходящимся лучом. Наемница прикусила губу, сдерживая мрачную усмешку.

«Ты не сдаешься так просто, капитан? Видимо, ты уже знаешь, что происходит на Тельвене. И теперь ожидаешь, что я побегу к тебе за помощью?»

Дамира убрала сообщение с экрана.

– Это не имеет к нам отношения. Игнорировать. Лан, я предпочту услышать, что ты сделал с межпространственным двигателем.

На экране появилось лицо Лана Ортиса.

– Все, что мог, командир, – инженер устало вздохнул и рукавом утер пот со лба. – Но могу я немного. Я восстановил цепи питания. Потерять дименсионное поле нам не грозит, и мы можем двигаться, но скорость… – он удрученно мотнул головой. – Больше, чем есть, мы не выжмем. Полноценный ремонт не провести, пока не выведем двигатель из работы, то есть, нам придется покинуть Бездну. Жаль, но это лучшее, что в моих силах.

– Ясно. Ты хорошо постарался, Лан. Я бы дала тебе время отдохнуть, но не теперь. Возвращайся в рубку, ты нужен здесь.

Дамира прервала связь, бросила быстрый взгляд на показания датчиков сети внутренней диагностики, и ей снова захотелось выругаться. Стычка с пиратским фрегатом не прошла без последствий для «Сагиты». Корабль получил семь прямых попаданий. К счастью, среди экипажа обошлось без убитых и раненых. Продырявленные борта и вышедшие из строя вспомогательные системы – неприятно, но не страшно. Хуже всего было другое: один из лучей прожег себе путь глубоко внутрь корабля и вонзился в последнюю линию защиты – оболочку из сверхпрочной брони, окружавшую реакторный отсек и машинное отделение. Броня выдержала удар, но осколки, выбитые взрывом из внутренних переборок, задели двигатель. Были повреждены силовые цепи, снабжавшие энергией дименсионный бур. Пришлось перейти на резервное питание, но с ним двигатель не дотягивал до полной мощности, и «Сагита» могла выдать, в лучшем случае, половину обычной скорости. Чтобы вернуть двигатель в должную форму, придется выбрать одну из близлежащих необитаемых систем и остановиться для ремонта, а сейчас Дамире крайне не хотелось где-либо задерживаться.

«Куда мы теперь полетим?» – откровенно говоря, у девушки не было ответа на этот простой вопрос. В самом деле, куда? В Нейтральной зоне не осталось мест, где можно укрыться от Изгоев. Путь в Астрену заказан: даже если не вспоминать о странных играх Роланда Корвина и его покровителей, она – мятежница и подлежит немедленному аресту на любой из подвластных Империи планет. Бежать в бывшие астренские доминионы, перешедшие под власть Ассамблеи? Но чем герцог Дареш Кан лучше Императрицы Теодоры? И что остается: Торговая Лига, Стигийская Уния? Может быть, Маллурия или миры Ридианской Федерации? Одно из мелких государств или планеты-одиночки на периферии Обжитого Космоса? Дамира думала над этим, но ни один из вариантов не казался сколько-то привлекательным.

«Ладно, довольно. Сначала – насущные вопросы, над остальным поразмыслим позднее, – напомнила она себе. – И главное сейчас – убраться подальше от Тельвена и пиратов».

Она вызвала карту близлежащей области метапространства, прикидывая, где безопаснее будет спрятать «Сагиту» для ремонта. Против собственной воли девушка отыскала взглядом область, где мог находиться корабль Роланда Корвина. Как назвал его астренец – «Венатор»? 32 влево, 25 вверх… Но нет, это было бы безумием. О, несомненно, капитан сдержит слово и защитит ее от пиратов. Но он ничего не обещал ее людям. И в обмен на помощь Корвина ей пришлось бы стать разменной фигурой в какой-то грязной политической игре в имперской метрополии. Даже на фоне иных вариантов этот представлялся особенно неприятным.

По крайней мере, за «Сагитой» не увязалась погоня. Пираты были слишком заняты разгромом Тельвена, чтобы отвлекаться на преследование одинокого небольшого корабля. Клипер постепенно удалялся от опасной зоны, и Дамира позволила себе перевести дыхание. Кажется, худшее осталось позади…

И тут же, словно в подтверждение старой истины, что нет чувства более обманчивого, чем преждевременное облегчение, пискнул предупреждающий сигнал. На навигационной карте впереди по курсу клипера одновременно появились две яркие точки. Неопознанные звездолеты вошли в зону действия сенсоров. Они двигались очень быстро, и волна искажения, когда корабли раздирали ткань метапространства на пути, далеко распространялась вокруг, выдавая их присутствие. Два больших, тяжеловесных звездных корабля с очень мощными двигателями. Дамиру немедленно укололо дурное предчувствие.

– Командир… – Линетт втянула воздух сквозь зубы. – Два тяжелых крейсера идут нам наперерез. Это же…

– Ты права, Линетт. Похоже, они нас опять нашли.

Дамира быстро оценила обстановку, прикинула кратчайший путь к отступлению.

– Уходим! Девяносто градусов вправо, сорок пять вниз! Лан, выжми из двигателя все, что только возможно!

«Сагита» изменила курс, но чужаки немедленно повторили ее маневр, перерезав путь к отступлению. Значит, ошибки нет. Безымянные охотники не отказались от своего намерения. Дамира устало прикрыла глаза. Проклятье! Почему из бесчисленных миллиардов людей, населяющих Обжитый Космос, именно ей выпал этот жребий?!

«Не смей раскисать! – тут же одернула она сама себя. – Нет времени проклинать судьбу, надо что-то делать!»

Она оценила траекторию движения преследователей, прикинула скорость. Результат вышел неутешительным. Будь двигатели «Сагиты» в порядке, клипер оторвался бы от погони, но теперь преимущество было не на его стороне. Крейсеры двигались быстрее и постепенно сокращали расстояние. Не было возможности стряхнуть их с хвоста. Меняя курс, «Сагита» могла только отсрочить неизбежное.

«Корвин? – подумала Дамира. – Возможно, это последний шанс?» – когда падаешь в пропасть, схватишься за любого, кто протянул тебе руку, не спрашивая, как придется расплачиваться за помощь…

Но один из охотников, свернув, перекрыл это направление. Знали маллурианцы об астренском капитане, или этот маневр был простым совпадением, путь к «Венатору» оказался отрезан.

«Отлично, помощи не будет. «Сагита» сама по себе. И что ты собираешься делать?»

Дамира еще раз осмотрела карту и прищурила глаза. Сердце заколотилось, подстегнутое адреналином.

– Шестьдесят градусов лево на борт!

– Что?! – почти взвизгнула Линетт. – Но там же…

– Я все вижу. Выполняй приказ!

«Сагита» свернула. Преследователи отреагировали немедленно и повторили разворот. Это не помогло наемникам оторваться – напротив, оба крейсера только сократили расстояние. Они приближались с двух сторон, но «Сагита» не меняла курс – на пределе возможностей своих потрепанных двигателей шла прямо вперед. Туда, где на объемной карте сквозь серое марево метапространство протянулась длинная, причудливо перекрученная кроваво-красная лента.

Аномалия, или «шторм», как прозвали это явление звездоплаватели. Область, где метапространство вывернуто настолько, что перегрузки с легкостью раздавят дименсионное поле вокруг «Сагиты». Страх Линетт был понятен: подходить близко к шторму такой силы казалось форменным безумием. Ни один капитан звездного корабля не поступил бы так по доброй воле.

«Ну, я и делаю это не вполне по своей воле, – саркастически подумала Дамира. – Когда впереди смертельная опасность, а позади верная смерть, выбор очевиден!»

Крейсеры не прекращали погоню. Близость шторма не заставила их отступить, на что втайне надеялась Дамира. Надеялась, но не рассчитывала: маллурианцы были кем угодно, только не трусами, и для них это неплохая возможность покончить с делом. Загнать добычу в губительную аномалию – не хуже, чем разнести ее в пыль пушечным огнем.

Расстояние до багровой ленты быстро уменьшалось. Даже картина на экране изменилась: в узор из цветных бликов вплелись серые полосы. Они становились шире, наливались тьмой, и вскоре все окутала тяжелая, густая черная пелена. Прерывистые тускло-синие сполохи сверкали во мраке, словно где-то далеко разразилась гроза. Ритмичная пульсация двигателя сделалась выше, то затихая, то учащаясь, и чем-то напоминала отчаянный стук испуганного сердца. Генераторы работали на пределе, из последних сил удерживая дименсионное поле вокруг «Сагиты».

В рубке царило гробовое молчание. Дамира и Линетт объединили усилия, направляя корабль сквозь смертельную ловушку. Звездолет шел вдоль замысловатых изгибов аномалии, вплотную к ее границам, проскальзывал между вытянувшимися в стороны плетями-щупальцами. Это был воистину безумный маневр. Одна ошибка, и корабль затянет внутрь, а тогда надежды на спасение не останется. Но «Сагита» держалась. Сказывался опыт, приобретенный ее командиром за годы службы на корабле дальней разведки. В то время Дамира Альвин была помощником капитана на таком же быстроходном клипере, и ей не раз приходилось иметь дело с коварными ловушками в неизведанных областях метапространства. За полтора года, проведенные на Тельвене, Дамира успела хорошо изучить большую часть здешних течений и опасностей, исследовала она и этот шторм, и сейчас рассчитывала, что охотники не смогут ориентироваться так же уверенно.

Отметки крейсеров давно пропали с карты – возмущения в метапространстве вокруг «Сагиты» были слишком сильны, чтобы сенсоры могли уловить следы работы корабельных двигателей. Но верно и обратное – враги тоже не смогут обнаружить клипер, пока тот не покинет штормовую зону. Система навигации мало чем могла помочь в таком безумии. Все датчики сходили с ума. Дамира вела корабль почти интуитивно, угадывая промежутки между областями особенно сильного искривления и используя собственную энергию аномалии для движения. Это было непросто, даже будь «Сагита» в полном порядке, но теперь, с поврежденным двигателем…

– Мы не сможем, – Линетт нарушила молчание. В ее голосе была ледяная безнадежность. – Не сможем, Дамира. Нас затягивает внутрь…

– Не торопись нас хоронить! – отрезала та и продолжала вести корабль вперед.

Линетт была опытной астролетчицей и здраво оценивала ситуацию. Но все-таки у нее не было такого же опыта с аномалиями, как у Дамиры. Приняв на себя управление «Сагитой», капитан вела корабль прямо в узкий просвет между двумя изгибами чудовищной ленты. Это выглядело форменным самоубийством, и могло таковым оказаться, если Дамира ошиблась в ожиданиях. Но вскоре она заметила то, что искала. Поблизости, между хищными щупальцами шторма, сенсоры уловили быстрое и сильное течение, направленное прочь от смертельной зоны.

Это случилось как нельзя более кстати, потому что все системы сигналили о перегрузке. Еще немного – и дименсионное поле не выдержало бы и лопнуло, как ветхий парус под напором шквала. Не теряя ни секунды, Дамира направила клипер прямо в поток. Это была ювелирная работа – пройти между разрушительными волнами, не промахнуться мимо узкой струи Звездного Ветра и одновременно с идеальной точностью настроить на ее параметры модуль резонанса, позволив попутному течению подхватить корабль. В один жуткий миг Дамира почти поверила, что промахнулась, но удача еще не отвернулась от нее. Мощный поток окутал корабль и поволок прочь от опасной зоны. Несколько минут – и безумие схлынуло, темные волны на экране растворились в лучах серебристого света.

Дамира сглотнула и перевела дух, чувствуя предательскую слабость в коленях. Рин Мейз сухо ухмыльнулся.

– Эту прогулку я никогда не забуду, командир!

– Боги… – пробормотала Линетт. – Я думала, конец… Как ты узнала, что там будет этот Звездный Ветер, Дамира?