ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

За все двенадцать часов в зоне действия сенсоров не появились сигналы чужих кораблей. Метапространство слишком обширно, чтобы перекрыть все возможные пути из одной звездной системы в другую. Наконец, «Сагита» и тельвенский крейсер вышли в пределы системы Акерон и здесь покинули Бездну.

– Что вокруг? – спросила Дамира.

– Пустота, – отозвалась Линетт, вернувшаяся на пост час назад. – Мы вышли из Бездны точно в намеченной зоне. До Акерона-4 шесть световых секунд. Командир, «Альтаир» передает сообщение по направленному лучу. Рэймин предлагает удерживать эту позицию и ограничиться наблюдением при помощи «Глаз».

– Разумно, – согласилась Дамира. – Если подойдем ближе к планете, излучение главных двигателей быстро нас выдаст. Ортис, запускай автоматические зонды. Четырех будет достаточно. Пусть просканируют пространство вокруг Акерона.

– Да, капитан, – инженер отдал приказ компьютеру, и через несколько секунд послышались четыре приглушенных хлопка – катапульта отстреливала в пространство зонды-разведчики.

Малозаметные для радаров и пассивных сенсоров, «Глаза» были оснащены сверхчувствительными системами наблюдения. Но их двигатели не позволяли разогнаться до большой скорости, и прошло еще некоторое время, прежде чем зонды достаточно приблизились к четвертой планете системы Акерона, чтобы задействовать свои камеры и датчики.

«Такова разведка в космосе, – подумала Дамира со вздохом. – Тебе, к счастью, не нужно лично лезть в логово врага. Ты просто ждешь на безопасном удалении, пока машины не сделают дело за тебя. Если все идет по плану, это довольно-таки скучная работа».

– По крайней мере, что-то здесь есть, – заметил Рин Мейз, пока «Глаза» приближались к планете. – Пассивные сенсоры засекли многочисленные источники радиации, и мы перехватили несколько радиопередач. Коды перехваченных радиограмм совпадают с пиратскими.

– Здесь, как предполагают в штабе Сил Обороны, располагается база снабжения, – напомнила Дамира, – так что ничего удивительного. Но этого недостаточно.

– Жаль, что мы не можем использовать радары дальнего действия. Мы бы собрали все нужные данные за десять минут.

– Да, а еще лучше было бы подойти к планете поближе, – парировала она.

Мейз только пробурчал под нос что-то неразборчивое. Никому на «Сагите» не доставляло удовольствия вынужденное бездействие, пока корабль по инерции плывет сквозь пустоту, но сейчас это было самое разумное. Попытка исследовать Акерон-4 при помощи мощных радаров дальнего действия предупредила бы пиратов о присутствии чужаков, а главный двигатель излучал так много света, тепла и радиации, что для чутких детекторов системы раннего обнаружения засечь его работу не составляло труда даже за миллионы километров. Использовать его – все равно, что зажечь для пиратов сигнальный маяк. Единственной возможностью избежать обнаружения оставалось пассивное наблюдение. Пока корабль инертно дрейфует в космосе, он остается почти незаметным для врага.

«Но мы и не летели сюда затем, чтобы вызвать на битву весь Вольный Флот! – напомнила себе Дамира. – Чем меньше сегодня нам придется стрелять или убегать – тем лучше для дела», – и все-таки даже ей это действовало на нервы.

Все, что оставалось Дамире и ее подчиненным – следить за траекторией перемещения «Глаз» на тактической карте. Наконец, зонды вошли в область эффективного действия сенсоров. Вскоре поступили первые донесения.

– Ого! – Лан Ортис присвистнул. – Только посмотрите на это! Орбитальная станция второго класса, астропорт на планете, склады, спутники системы раннего оповещения, оборонительные платформы… И корабли. Почти сорок звездолетов на орбитах вокруг Акерона-4. Правда, в основном, мелочь. Пара легких крейсеров, десяток эсминцев, остальное – фрегаты и корветы.

– Пираты неплохо здесь обустроились, – проворчал Рин Мейз.

– Но и не настолько хорошо, чтобы выстоять под ударом тельвенского флота, – заметила Дамира, оценивая данные, приходящие от зондов-шпионов. – Меньше полусотни военных кораблей и несколько орбитальных платформ с лучевыми пушками. Довольно-таки слабая оборона для ключевой базы обеспечения.

– Тем лучше, верно? – удивилась Линетт. – Проще будет покончить с ней, пока пираты не подогнали к Акерону весь свой флот.

– Возможно…

Линетт взъерошила короткие медные волосы.

– Ты не кажешься убежденной, Дамира. Что тебе не нравится?

– Можешь назвать это дурным предчувствием.

– Забавно, что ты так говоришь. Ты же никогда не верила в такие вещи.

– Но сейчас я почему-то чувствую себя очень гадко. Все это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Соедини-ка меня с Тирсом.

Через несколько секунд тельвенский капитан ответил на вызов.

– Дамира? Я сам как раз собирался связаться с тобой, – сказал он. – Думаю, мы увидели достаточно. Пора убираться отсюда, пока пираты нас не засекли.

– Не стану спорить, – ответила наемница. – Здесь нам больше нечего делать, но…

Их разговор передавался по направленному лазерному лучу, соединившему «Сагиту» с «Альтаиром», что исключало возможность перехвата.

– «Но»? – повторил Рэймин.

– Но я не уверена, что наша работа на этом закончена, – завершила фразу Дамира. – Впрочем, к этому мы вернемся чуть позже. А пока я согласна с тобой: давай убираться. Мы обсудим все, когда будем в метапространстве.

– Хорошо, – с сомнением проговорил мужчина и прервал связь.

«Сагита» и «Альтаир» одновременно создали переходные тоннели и покинули систему Акерон. Оказавшись в Бездне, рейдер Дамиры замер на месте, дожидаясь, пока тельвенский крейсер подойдет вплотную, и Рэймин снова выйдет на связь.

– Так что ты имела в виду, Дамира? – без предисловий сказал тельвенец. – Почему ты думаешь, что наша работа не закончена?

– Слишком удачно все складывается, – ответила она. – Все оказалось в точности так, как мы ожидали, а я не люблю, когда такое случается. Если тебе чрезмерно везет, это всегда подозрительно.

– И такие слова я слышу от женщины, которая недавно проникла в логово пиратов и угнала военный корабль? – подпустил шпильку Тирс.

– В тот раз мне удалось застать их врасплох, – серьезно ответила Дамира. – Но подумай сам, Рэймин: Ленг Дауэн должен был давно узнать о похищении «Мантиса». Он понимает, что на Тельвене из корабельного компьютера вытащат все данные по навигации, а значит, узнают про базу обеспечения на Акероне-4. Дальнейшие действия тельвенцев предсказуемы, а Дауэн не дурак. Он должен был предположить, что вы захотите нанести визит на Акерон. Но, судя по тому, что мы увидели, он не сделал ничего для защиты базы. Умеренная оборона, немногочисленные патрули. Все это очень странно. Пираты как будто намеренно изображают слабость, приглашая тельвенцев в гости.

– Думаешь, это ловушка?

– Думаю, есть такая вероятность, – уточнила Дамира. – Будь я во главе Вольного Флота, пожалуй, так бы я и сделала. Скрытно стянула силы поближе к Акерону, подождала, пока тельвенский флот атакует базу, и тогда бы захлопнула западню.

Рэймин нахмурился. Было видно, что слова Дамиры заставили его задуматься.

– Ты рассуждаешь здраво, – сказал он после недолгой паузы. – Но все-таки это только теория. Удар по Акерону-4 – наш лучший шанс избавить Тельвен от пиратов, и адмирал Данмар не отменит его на основе чьих-то предположений. Нужны доказательства.

– Верно. И я думала об этом с того момента, как мы покинули Тельвен. Вот, посмотри.

Дамира вывела на экран навигационную карту.

– Видишь эти координаты? Они отмечены в пиратской базе данных. Там находится красная звезда. Ничего особенного она собой не представляет, даже не имеет собственных планет, но вполне сгодится для того, чтобы собрать возле нее флот. И ее соединяет с Акероном прямое и очень сильное течение. Если Ленг Дауэн действительно планирует ловушку для тельвенского флота, с его стороны логично было бы разместить свои корабли именно здесь. Отсюда они могут добраться до Акерона всего за пару часов.

– Предлагаешь продолжить разведку? Но наши приказы…

– Как лидер независимого отряда, я привыкла творчески подходить к приказам нанимателей. Иначе моя карьера на этом поприще завершилась бы быстро и бесславно. И я считаю, что риск потратить напрасно несколько часов в данном случае оправдан. Разумеется, я ни на чем не настаиваю. В конце концов, на кону судьба твоей планеты, не моей, Рэймин. Мою Офелию уже давно разгромили, и я это пережила.

– Ты умеешь убеждать, Дамира, – сухо ответил тельвенец. – Очень хорошо, мы сделаем по-твоему. Конец связи, – экран потемнел.

– Похоже, ты его все-таки допекла, – хихикнула Линетт.

Дамира не ответила.

«А ради чего я рискую? – неожиданно для себя самой задумалась она. – Тельвенцы, пираты… Разве это моя война? Я ненавижу Ленга Дауэна и его Вольный Флот, но стоит ли ради этого геройствовать?»

Рассуждения, достойные истинной наемницы, но Дамира провела на Тельвене почти два года. За это время там появились люди, которых она считала друзьями, да и Рэймин… По правде, Дамира сама не была уверена в том, кем стал для нее Рэймин, но кем-то большим, чем просто человеком, вместе с которым сражаешься против общего врага. Наверное, настоящий наемник не может позволить себе подобные чувства. Маллурианцы отработают свою плату, а назавтра, заключив новый контракт, без колебаний обратят оружие против вчерашних союзников. И это по-своему здравый подход к делу: ничего личного, работа есть работа. Но она все-таки не маллурианка!