ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Если их двоих и видели, никто из местных, конечно, не стал бы вмешиваться в чужую драку. Корвин мог рассчитывать только на себя. Астренец попытался атаковать, но противник был слишком ловок. Он ушел от ударов Роланда, даже не утруждая себя блокированием – просто уклонялся выверенными, точными, неправдоподобно быстрыми движениями. Для него все это должно напоминать замедленное кино, с бессильной злостью подумал Корвин.

А затем маллурианец ответил, и командир «Венатора» понял, что падает. Его тело болезненно приложилось о жесткое пластобетонное покрытие на земле. Перед глазами все расплывалось, Роланд попытался подняться и не смог – ноги просто отказывались повиноваться. Правда, он остался в сознании, но что толку… Корвин даже не успел увидеть удар, отправивший его в нокдаун! Если бы наемник хотел убить его, то сделал бы это с легкостью, но он не торопился. Очевидно, ему было приказано захватить врага живым для допроса.

Он смерил жертву изучающим взглядом и, видимо, счел, что та достаточно выведена из строя и не представляет больше опасности. Наемник шагнул вперед, потянулся к поясу и достал пару наручников. Осознавая полную бесполезность сопротивления, Корвин все-таки попытался лягнуть врага, целясь в коленную чашечку. Само собой, маллурианец уклонился с пренебрежительной легкостью, протянул к Корвину руку, и…

– Стоять! – резкий мужской голос прозвучал позади. – Ты у нас на прицеле. Только дернись – и ты покойник!

Корвин не мог увидеть говорившего – тот скрывался в тени. Его противник застыл на месте, как будто внял предостережению, но в следующее мгновение с быстротой молнии метнулся в сторону. В его руке мгновенно оказался пистолет, но загадочные незнакомцы тоже знали свое дело. Даже маллурианцу не удалось застать их врасплох. Слепящая вспышка сверкнула позади, луч ужалил наемника в спину и пронзил навылет. Еще секунду тот стоял прямо, затем начал медленно заваливаться ничком. Он был мертв еще до того, как рухнул на землю в нескольких шагах от Корвина. Там, куда попал разряд лучевого пистолета, в одежде и плоти осталась обугленная дыра размером с мужскую ладонь.

Роланд не без труда поднялся на колени. В голове все еще гудело, и он был ослеплен выстрелом. Перед глазами плясали цветные зайчики. Астренец заставил себя встать и выпрямиться, не желая, чтобы спасители видели его в таком жалком состоянии.

– Мейрон! – окликнул он. – Киннел? Стайн? – вряд ли кто-то в Кольце Удовольствий, кроме его собственных людей, пришел бы на помощь.

Но никто из подчиненных не отозвался. Зато из темноты выступили в освещенную область несколько человеческих фигур. На всех была одинаковая одежда, и все держали оружие наготове. Вперед выступил один, вернее, одна – высокая молодая женщина. Коричнево-серый комбинезон плотно обтягивал стройную фигуру. Длинные темно-каштановые волосы были стянуты в хвост на затылке. В ее руке отблескивал металлом иглопистолет.

Роланд Корвин прикусил язык, сдержав рвущиеся наружу словечки, едва ли уместные в обществе дамы, тем более – принцессы. Он-то был уверен, что готов ко всему, но Дамира преподнесла ему сюрприз!

ГЛАВА 8

– Предполагалось, что мы возьмем живыми обоих, – проворчала наемница. – Кое-кто слишком поторопился спустить курок.

Один из ее спутников смущенно вздохнул.

– Моя вина, командир. Я не ожидал, что этот ублюдок такой шустрый, вот и…

Дамира раздраженно хмыкнула и убрала иглопистолет в карман, но ее подручные по-прежнему держали Корвина на прицеле. Лица у мужчин были мрачные, напряженные. Роланд понимал: одно неверное движение, и ему не жить. Он замер, не давая хмурым парням с «Сагиты» повода пристрелить и его. Неподвижно стоя в кислотном зеленом свете вывески, под прицелом трех излучателей, астренец демонстративно держал руки на виду, раскрытыми ладонями наружу. Наемников это не успокоило, но, по крайней мере, они не поджарили его на месте.

– Надеюсь, хотя бы ты не станешь делать ничего глупого, – заметила молодая женщина. – Довольно с меня и одного трупа.

Корвин ничего не сказал, лишь шире развел руки, демонстрируя, что ничего глупого он делать не собирается. Дамира приблизилась к нему на несколько шагов, но предусмотрительно отступила немного в сторону, оставив своим людям возможность стрелять наверняка, если бы Корвин попытался броситься на нее. Красивое тонкое лицо девушки было неподвижным, как бронзовая маска. Под ее изучающим взглядом капитан старался, как мог, скрыть растерянность. Когда маллурианский убийца напал на него из темноты, Роланд Корвин и наполовину не был так захвачен врасплох, как теперь. Да, эта особа умеет удивить…

– Я знаю, что ты расспрашивал обо мне, – заговорила Дамира. Голос у нее был под стать внешности – красивый, мелодичный, но холодный. Он не выражал эмоций, зато властные нотки угадывались отчетливо. Очевидно, что Дамира Альвин привыкла отдавать приказы и ожидала подчинения. Стоя посреди темной грязной улицы, одетая в простой комбинезон астролетчицы, она, как ни удивительно, выглядела как настоящая наследница трона.

«Вот так и поверишь в наследственность… – подумал Корвин, сдерживая усмешку. – Но придется рассказать правду. Сомневаюсь, что она удовлетворится отговорками».

Не так капитан представлял себе эту встречу, но в сложившихся обстоятельствах у него не осталось выбора. Вернее, Дамира не оставила ему выбора.

– Я не угрожаю тебе, – заверил он, по-прежнему держа руки на виду. – Но ты права, Дамира Альвин: я искал тебя. Мы должны поговорить.

– Прекрасно. Я тебя слушаю.

– Это долгий разговор, к тому же не при свидетелях. Можем мы поговорить наедине?

Дамира подозрительно прищурилась.

– Не пойдет. Я не знаю тебя и не знаю, что тебе нужно. Если у тебя есть, что рассказать, то говори здесь. А если это долгий разговор, начни с главного, и я решу: где и как его продолжить.

Корвин улыбнулся и медленно опустил руки. Трое подчиненных Дамиры продолжали буравить его мрачными взглядами. Пистолеты они по-прежнему держали наготове.

– Я был на той крыше, – четко проговорил он, глядя Дамире в глаза. – Это я стрелял тогда. Дважды сразу, потом третий раз, когда ты спряталась за машиной. Ты хочешь услышать продолжение?

Один из людей Дамиры – тот самый, что подстрелил маллурианца – проворчал что-то нечленораздельное, но явно не предвещающее астренцу ничего доброго. Другой выразился яснее:

– А может, не тратить время, командир? Шлепнуть его здесь, вместе с тем, вторым, и пусть гниют вместе!

– Не спеши, Рин, – Дамира подняла руку. – Это мы всегда успеем. Но прежде я предпочту выслушать.

Предводительница наемников сложила руки на груди, сверля Корвина изучающим взглядом.

– Я понимаю, что ты не хотел меня убить, – сказала она. – Иначе не промахнулся бы. Но чего ты добивался, стреляя в меня?

– Я хотел предостеречь тебя и не придумал в тот момент ничего лучше, – признался Корвин. – Тебя пытаются убить, и я хотел, чтобы ты знала об этом и была настороже.

– В этом ты преуспел. Но кто хочет прикончить меня?

– Этот субъект был одним из них, – Корвин кивнул на труп на земле. – Но он – просто наемник. На тебя объявлена охота, Дамира.

– Спасибо, что предупредил, – язвительно ответила женщина. – Это я и сама поняла. Кто назначил награду – Ленг Дауэн?

– Дауэн здесь не причем. Не знаю, чем ты так сильно насолила Императору Изгоев, что ожидаешь мести от него, но за тобой охотятся не его люди. Эти убийцы – с Маллурии.

– Маллурианцы? – впервые Дамира показалась удивленной. – Но почему? Как бы это ни льстило моему самолюбию, сомневаюсь, чтобы кто-то отправил за моей головой маллурианских наемников.

– Об этом я и должен тебе рассказать. Но история долгая и непростая. Ты все еще не хочешь ее услышать?

Дамира колебалась несколько секунд, затем кивнула.

– Очень хорошо. Твоя взяла. Мы отправимся ко мне на «Сагиту» и поговорим там. Надеюсь, это тебя устраивает?

– Как скажешь, – Корвин удержался от облегченного вздоха.

По жесту предводительницы наемники наконец-то убрали оружие, но проделали это с явной неохотой. Все вместе они ушли с улицы, оставив труп там, где его настигли выстрелы. Кого в Кольце Удовольствий удивишь очередным покойником? В переулке ждал скиммер. Корвина грубо втолкнули на заднее сиденье, между двумя одинаково недружелюбными небритыми громилами. Дамира заняла кресло водителя, машина тронулась с места, и вскоре впереди замерцали огни астропорта. Поездка была недолгой – скиммер никуда не сворачивал и через несколько минут затормозил возле посадочных опор корабля Дамиры. Длинный стройный корпус звездного клипера нависал над головой. От раскрытой двери шлюза до земли протянулся выдвижной трап.

Те же двое верзил шумно пыхтели за спиной Корвина, пока они вчетвером – он, Дамира и ее «телохранители» – шагали по узким коридорам. Астренец отметил, что «Сагиту» содержат в идеальном порядке. Обычно наемники не забивали себе головы такими вещами, как поддержание чистоты, но отсеки клипера были отдраены от пола до потолка не хуже, чем на военных кораблях Преторианского флота. Ни одного лишнего предмета, ни единой вещи не на своем месте. На этом корабле команда понимала, что такое порядок и дисциплина.

Наемники остановились у двери, которая, видимо, вела в личную каюту капитана.

– Ждите снаружи, – велела Дамира. – Я подам сигнал, если будет нужно, – она повернулась к Корвину. – Проходи.

Каюта была обставлена просто, даже аскетично. Никаких излишеств, да и вообще – немного вещей, которые можно было назвать личными. Хозяйка каюты заняла кресло за приземистым круглым столиком и жестом указала Корвину на стул напротив. Тот уселся. Дамира ничего не сказала, просто выжидающе смотрела на него. Мужчина неловко кашлянул.

– Я еще не представился. Мое имя – Роланд Корвин. Я капитан преторианцев. Рад знакомству, госпожа Альвин, хотя и не ожидал, что оно произойдет при таких обстоятельствах.

– К дьяволу любезности, – отрезала она. – Я хочу услышать только ответы. Что, во имя всех звездных богов, происходит? Если не люди Ленга Дауэна, то кто и почему пытается убить меня?

Корвин вздохнул.

– Это действительно долгая и непростая история, Дамира. Она уходит в далекое прошлое. Ты выросла на планете Офелия, но ведь ты знаешь, что не была урожденной офелианкой?