ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

– Да, командир. А эти, другие? Если я снова их увижу…

– По возможности сделай фотографии и перешли мне. Только не рискуй напрасно. Возможно, это люди Ленга Дауэна.

Судя по тому, что узнали маллурианцы о карьере Дамиры Альвин на службе у тельвенских Космических Сил Обороны, у вожака Изгоев были причины подослать к ней убийц. Было бы даже забавно, если бы пираты сделали за маллурианских наемников всю работу. Но почему агент Вольного Флота вступился за нее? Не хотел упускать награду? Нет, так тоже не складывалась четкая картинка.

– С чужаками разберемся, если они продолжат нам досаждать, но ввязываться в драку не в наших интересах, Кейн. Конец связи, – лейтенант выключил планшет.

Он чувствовал досаду, которую не выказывал перед подчиненными. Неудача с первым покушением стала серьезным провалом. Теперь цель настороже, и так просто к ней не подберешься. Проклятый стрелок основательно спутал планы Нила Дейзера.

Лейтенант расплатился за выпивку и покинул бар. Кейн проследит за целью. А у Дейзера и остальных появилась новая задача. Кем бы ни был неизвестный соперник, придется с ним разобраться.

*      *      *

– Дамира! – адмирал Гел Данмар приветственно кивнул девушке. – Рад убедиться, что ты не пострадала.

Дамира заняла одно из кресел за длинным столом.

– В последние дни я слышу это от многих, адмирал, – сказала она. – Не ожидала, что на Тельвене меня ценят так высоко.

– Напрасно. Ты много для нас сделала. И, видимо, основательно разозлила вожаков Вольного Флота. Следовало ожидать чего-то подобного и заранее дать тебе охрану.

– Благодарю, адмирал, но я сама в состоянии о себе позаботиться. К тому же, в последнее время я не жалуюсь на недостаток внимания, – она не удержалась от раздраженного вздоха. – Капитан Тирс обеспечил меня охраной на круглые сутки.

– Капитан Тирс больше других заинтересован в твоей безопасности, – адмирал сделал вид, будто не заметил недовольную гримасу на лице женщины. – Но перейдем к делу. Дамира, у меня есть для тебя новая работа.

– Я уже говорила, что «Сагита» всегда в вашем распоряжении, адмирал.

– То, что я собираюсь тебе рассказать – в высшей степени секретная информация. Даже в командовании КСО не все в нее посвящены.

– Я польщена.

– Мы наконец-то расшифровали базу данных «Мантиса». Как и следовало ожидать, в ней содержались подробные сведения о тайных путях пиратов. Это само по себе – ценнейшая информация, но там было нечто большее. То, на что я надеялся, когда отправлял тебя на задание.

Адмирал Данмар коснулся клавиши на браслете, пригасив свет. Из раскрывшейся ниши в черной поверхности стола выдвинулся кристалл стереопроектора, и в широком расходящемся пучке бледно-голубого света проявилось изображение. На первый взгляд оно казалось бессмысленным пересечением многочисленных цветных пятен, спиралей и зигзагов на сложной координатной сетке. Для непосвященного это был просто абстрактный рисунок, но Дамира несколько лет провела на корабле дальней разведки и прекрасно разбиралась в межзвездной навигации. На карте были обозначены потоки Звездного Ветра, разведанные трассы и опасные зоны. Дамира сразу распознала звезду Тельвен и прилегающую к ней область Бездны.

Красное свечение отметило одну из соседних звездных систем – Акерон. В обычном пространстве две звезды разделяло двадцать световых лет – немного по меркам Обжитого Космоса. От Акерона протянулись к Тельвену несколько трасс, похожих на нити паутины, опутавшие жертву.

– С самого начала было очевидно, что пираты обустроили неподалеку от Тельвена базу для снабжения сил блокады, – пояснил Данмар. – Но все наши попытки обнаружить ее провалились. Разведчики вернулись ни с чем – те, кому посчастливилось вернуться. Но благодаря навигационным картам с «Мантиса» мы узнали ее координаты.

Проекция мигнула и сменилась. Метапространственная карта уступила место объемной схеме звездной системы с пятью планетами на орбитах вокруг тусклого красно-оранжевого солнца. Алый маркер подсветил четвертую планету.

– Это система Акерон, – пояснил тельвенец. – Пираты обосновались на Акероне-4.

– Не слишком-то дружелюбное место, – заметила Дамира. – Для отпуска я бы выбрала что-нибудь более привлекательное.

– Но для базы обеспечения подойдет и оно, – адмирал Данмар не поддержал ее иронию. – По крайней мере, там есть ледяные шапки на полюсах, а значит – вода и кислород. Пираты возвели на планете поселения под куполами и построили космическую станцию на орбите. Возле системы Акерон сходится несколько сильных попутных течений. Используя их, можно добраться до Тельвена меньше чем за час. Словом, это идеальное место. Я и раньше склонялся к мысли, что пиратская база находится здесь, но не было доказательств. Но теперь мы знаем это наверняка и можем нанести ответный удар. Если разгромим базу на Акероне-4, Изгоям придется снять блокаду.

– До тех пор, пока они не обустроят новую базу где-нибудь еще, – заметила Дамира.

– По крайней мере, мы получим временную передышку и сможем собраться с силами, – возразил тельвенец. – Да и второй такой возможности потрепать Вольный Флот нам не представится. Если мы ударим внезапно, то подавим оборону пиратов и уничтожим базу, прежде чем от Стивеи подоспеет подмога. Кто знает, захотят ли после этого пираты и дальше враждовать с Тельвеном? Все-таки это не львы, а шакалы. Они предпочитают нападать на добычу, не способную дать отпор.

– Думаю, вы недооцениваете Ленга Дауэна, адмирал. Но что вы хотите от меня? Верно ли я понимаю, что «Сагите» предстоит провести разведку в системе Акерон?

– Именно так. «Сагита» – один из быстрейших кораблей в Нейтральной зоне и идеально подходит для такой работы. Я не требую от вас подвигов. Все, что нужно: отправляйтесь к Акерону-4 и разведайте обстановку. В зависимости от того, какие сведения вы доставите, мы будем действовать. Как видишь, Дамира, задание в высшей степени важное. Я не люблю пафосные фразы, – Гел Данмар поморщился, – но, возможно, от тебя и «Сагиты» будет зависеть судьба Тельвена.

– Мне льстит такое доверие, адмирал Данмар. Это честь для меня и моих людей.

– Так ты принимаешь предложение?

– Я так и сказала. И потом, если вспомнить о недавних событиях, для меня, пожалуй, будет безопаснее на какое-то время убраться в открытый космос.

*      *      *

– Итак, ты все сделал? – спросил Дейзер.

– Все, что ты хотел, сударь, – худой мужчина бросил на стол металлический кругляш. – В точности так, как ты сказал. Подключил эту штуку к терминалу и дождался, пока загорится сигнал. Вот, забери свою игрушку. Теперь твоя очередь.

– Сначала я проверю, – Дейзер подключил устройство к персональному браслету и вывел на световой экран диагностический отчет. – Что ж, все хорошо.

– Разумеется, все хорошо. Если не считать того, что я еще не получил свою плату.

– Не трясись. Держи! – маллурианец бросил в ладонь человека пластиковый цилиндр.

Тот отщелкнул крышку, бросил быстрый взгляд на камни внутри и довольно заулыбался.

– Приятно иметь с тобой дело, сударь. Так и не скажешь, что это была за штука? Что за пакость я запустил в корабельный компьютер?

– Тебе незачем это знать, – холодно ответил Дейзер.

– Ну, как скажешь, – человек коротко хохотнул. – Но на «Сагиту» я, пожалуй, больше не вернусь. Так просто, на всякий случай.

Дейзер не отреагировал. Откинулся назад на стуле, протянул руку к бокалу, давая понять собеседнику, что встреча окончена. Тот встал из-за стола, пряча футляр с драгоценностями под куртку.

– Всего хорошего, сударь. Рад был встрече.

– Напрасно радуешься, – негромко произнес лейтенант, глядя, как худощавый выходит за дверь. В сине-красных вспышках можно было видеть, как он уходит прочь, но только Нил Дейзер заметил две темные фигуры, последовавшие за ним сквозь тени.

Подождав немного, он покинул бар, остановился у стены, вытащил из кармана портсигар и закурил. Над головой светила неоном аляповатая вывеска. Красные, синие и желтые огни сменяли друг друга в раздражающем глаза ритме.

Вскоре появились еще двое маллурианцев – Кейн и Торвел. Лейтенант выплюнул сигарету, раздавил каблуком.

– Все сделано, – коротко сказал Кейн.

– Тело не найдут?

– Не сразу, особенно в Кольце Удовольствий.

Дейзер кивнул в знак одобрения. Впрочем, если и найдут – какая разница? Здесь никого не удивишь очередным трупом с вывернутыми карманами.