ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Сам портрет был из статьи в одной из старых имперских газет. Дамира невесело усмехнулась, когда прочла заголовок. Роланд Корвин – герой битвы за Офелию… Выходит, они уже встречались несколько лет назад. Судя по восторженной статье, смелое решение капитана Корвина позволило астренцам переломить ход сражения и принесло победу Империи. Дамира подумала о том, что должна быть зла на этого человека, но гнева не было. За минувшие годы она увидела и поняла достаточно, чтобы по-иному взглянуть на все, случившееся тогда на Офелии, и отказаться от кое-каких прежних иллюзий.

Прошлое есть прошлое. Важно то, что происходит сейчас, и история, рассказанная Корвином, выбила ее из колеи. Это было нечто такое, к чему она оказалась совершенно не подготовлена, а Дамира ненавидела, когда ее застают врасплох. Поверила ли она астренцу? Дамира сама не знала, что думать об этом. С одной стороны, история звучала донельзя неправдоподобно. С другой стороны, она не могла не признать: кое-какие детали совпадали с тем немногим, что она знала о своей жизни до Офелии. По крайней мере, в детстве ей говорили, что родилась она действительно на Астрене. Да и чего ради офицеру-преторианцу пришло бы в голову лететь через половину Обжитого Космоса на осажденный пиратами Тельвен, чтобы разыскать там простую наемницу? Зачем придумывать такую странную историю, если она не правдива? В этом Дамира тоже не видела смысла, и сколько ни думала – разумное объяснение не приходило в голову.

Селана Леонис… Так звали ее настоящую мать? Она была дворянкой в имперской столице? И любовницей Императора? Если и так, Дамира ее не помнила. Она вообще не помнила Астрену. Все ее сколько-то четкие воспоминания о детстве начинались на Офелии. Дамира подумала о приемных родителях. Они хорошо относились к ней, даже позволили учиться в Академии Звездоплавания. Пожалуй, только к лучшему, что они умерли до того, как случилось восстание, и имперские легионы прошлись по Офелии огненным катком, беспощадно карая всех, кто хоть делом, хоть словом оказал поддержку мятежникам. Их фотография хранилась среди ее личных вещей, хотя Дамира никогда не выставляла ее на обозрение. Она не отличалась сентиментальностью.

Но неужели Корвин прав, и ее настоящая фамилия – не Альвин, а Леонис? Дочь астренской дворянки и самого Императора? Звездные демоны, уж лучше бы вся эта история оказалась странной шуткой астренского капитана. А еще лучше – причудливым сном, над которым можно безмятежно посмеяться после пробуждения. Потому что, если Роланд Корвин рассказал правду, она вляпалась в неприятности по самую макушку. Так, что и не выберешься. Несмотря на показную браваду, Дамира понимала, что Корвин не солгал в одном – если за ней охотятся агенты Императрицы, спрятаться будет дьявольски трудно. Придется провести в бегах остаток жизни, гадая: не нашли ее? Не окажется ли очередной день последним? Завернув за угол, не получит она нож в бок или луч в спину? Дамира передернулась, думая об этом, и вполголоса проворчала проклятие – не помогло.

Наутро она появилась в кают-компании «Сагиты» в прескверном расположении духа. Хотя, по ее приказу, вся команда оставалась на корабле, в кают-компании Дамира никого не застала – было еще слишком рано. Она взгромоздилась на одно из высоких неуклюжих сидений возле стойки бара и буркнула:

– Китарийский игни с пряностями. Покрепче и погорячее.

Щупальце робота-бармена подтолкнуло к ней высокий металлический стакан, наполненный парящим темно-красным напитком. От едкого аромата сразу защипало в ноздрях. Дамира сделала глоток, скривилась и выдохнула. Отвар зерен огненного дерева с планеты Китарис был безалкогольным напитком, но пить его – все равно, что глотать жидкий огонь. У Дамиры даже слезы выступили на глазах, горячий напиток разошелся по жилам волной бодрящего жара. Это несколько улучшило ее самочувствие. Дамира потягивала игни, теперь уже осторожнее, маленькими глотками, когда появился Рин Мейз. Великан-наемник взглянул на стакан в ее руках и содрогнулся.

– Игни? По мне, лучше набрать в рот горячих углей!

– Вот уж от тебя, Рин, я не собираюсь выслушивать нотации по поводу своего вкуса, – вызывающе фыркнула Дамира. – Я хорошо помню, что ты пил на спор в «Танцующих звездах» в прошлом месяце!

Помощник осклабился.

– Ну, игни я не стал бы пить, даже если бы на кону стояла половина Тельвена. Что ты думаешь об астренце? – без перехода спросил он. – Это была странная встреча, верно?

Дамира резко обернулась к нему, но поняла, что Мейз имеет в виду встречу с капитаном Корвином на улице Кольца Удовольствий. О чем они позднее говорили в каюте, Рин, конечно, не знал – пытался расспрашивать после того, как Корвин покинул «Сагиту», но Дамира отделалась парой туманных намеков. Тем, что рассказал ей имперский капитан, она не собиралась делиться ни с кем.

– Как будто мало в нашей жизни странных встреч, – вот и теперь она сделала вид, что не заметила явного любопытства на лице помощника. – Я ради этого и подалась в независимые астролетчики. Наше ремесло преподносит сюрпризы.

– А я-то думал, тебе просто надо было убраться подальше от астренцев, когда они раздавили мятеж на Офелии, – съязвил Мейз.

Дамира оттолкнула пустой кубок и уже набрала воздух для не менее ядовитого ответа, но писк наручного коммуникатора вынудил ее осечься на полуслове. На панели прибора мигал значок входящего сообщения. Наемница ткнула пальцем в зеленый огонек и вывела сигнал на большой экран на стене. Матово-черный овал осветился, и на нем появился молодой тельвенец с лейтенантскими нашивками на груди и рукавах черно-зеленого мундира.

– Капитан Альвин? Мне приказано сообщить о том, что запасные энерговоды для генератора класса «Криос-200» доставлены на ваш корабль, как вы хотели. Лейтенант Хортен, конец связи, – офицер выпалил всю фразу единым духом, и экран погас.

Мейз недоуменно уставился на предводительницу отряда.

– Энерговоды?

– Это кодовое слово, Рин. В штабе Сил Обороны по-настоящему боятся шпионов, и не без оснований, если вспомнить все, что случилось за последнее время. В общем, сообщение означает: пора действовать. Общая готовность по кораблю! Сообщи в диспетчерское управление: мы взлетаем немедленно по готовности.

«И это будет очень кстати!» – подумала она.

ГЛАВА 9

Дожидаться разрешения на старт не пришлось – даже если бы не специальная миссия КСО, предоставлявшая наемникам особые полномочия, из-за блокады не так много кораблей взлетало или приземлялось в порту Бельтиора, чтобы занимать место в очереди. Следуя указаниям из диспетчерского центра, «Сагита» прорезала атмосферу и вышла в открытый космос. Только теперь Дамира назвала координаты точки назначения на орбите.

– Там нас встретит эскорт, – пояснила она. – По крайней мере, мы летим не одни.

– Принято, командир, – Линетт ввела указанные координаты в память компьютера. – И… поехали!

«Сагита» начала разгон, но команда не ощутила ускорения. Двигатели работали всего на половине мощности, и компенсирующее поле полностью поглощало перегрузку. Расстояние до пункта назначения по космическим меркам было невелико. Картина на экранах почти не изменялась: над головой сверкали бесчисленные звезды, внизу неспешно разворачивалась огромная сине-зеленая сфера. Если бы не рев двигателей, могло показаться, что «Сагита» неподвижно висит в пустоте, а движется сама планета, удаляясь от корабля. Линетт не вмешивалась в управление, предоставив автопилоту делать всю работу. На трехмерной карте медленно смещались цветные маркеры. Тельвен-4 окружало множество орбитальных объектов – станции слежения, спутники связи, тахионные излучатели дальней коммуникации, фабрики и верфи. Кораблей тоже было достаточно: патрульные фрегаты и корветы, каботажные межпланетные транспортники, загруженные минералами, которые добывали в пределах Тельвенской системы. Но это не создавало проблем для навигации – совершенная автоматизированная система наблюдения отслеживала перемещения всех объектов возле планеты и своевременно выдавала указания корабельным компьютерам. Риск столкновения был сведен практически к нулю.

Через некоторое время, разогнавшись до нужной скорости, «Сагита» погасила главный ускоритель и дальше шла по инерции. Вскоре клипер приблизился к точке назначения, и на радарных экранах появился еще один корабль.

– Легкий крейсер класса «Эгида» в пяти тысячах километров от нас, – прочитала Линетт с дисплея. – Передает сигнал распознавания… эмм, командир, это «Альтаир»!

– О… – хмыкнула Дамира. – Ну, хорошо. Вызовите их.

Через несколько секунд над светящимся диском проектора в рубке «Сагиты» сформировалось объемное изображение. Мужчина в темном форменном комбинезоне приветственно кивнул.

– Дамира. Рад тебя видеть.

– Рэймин! Ты и в космосе решил взять на себя роль моего ангела-хранителя?

– Ну, кто-то же должен присмотреть за тобой, – в тон ей откликнулся тельвенский капитан, но сразу стал серьезен. – Ты знаешь, чего ждет от нас старик. Мы пойдем к Акерону окольным путем, избегая встреч с пиратскими патрулями. Надеюсь, карты с «Мантиса» в этом помогут. Проведем разведку в системе, убедимся, что данные верны, и возвращаемся. Никакого геройства, никакого шума, никакого бессмысленного риска. В случае неприятностей сразу уходим к Тельвену. «Сагита» быстроходнее, так что твоя первоочередная задача – вернуться и доставить разведданные в штаб Сил Обороны. «Альтаир» при необходимости тебя прикроет. Вопросы?

Дамира пожала плечами.

– Мне все понятно. Выступаем?

– Да, медлить нельзя, – Рэймин вздохнул. – Это наш единственный шанс отбросить Вольных прочь от Тельвена, так что удачи нам всем.

– Да, удачи, – эхом отозвалась Дамира и выключила передатчик. Повернулась к Линетт:

– Приготовиться к переходу! Ныряем в Бездну вместе с «Альтаиром».

«Сагите» потребовалось несколько минут на то, чтобы зарядить межпространственные буры. Когда с тельвенского крейсера пришел сигнал о готовности, Дамира кивнула пилоту.

– Вперед!

Линетт активировала двигатели перехода, и накопленная пробойниками энергия мгновенно высвободилась в виде невидимой волны, пробившей брешь в барьере между измерениями. Впереди по курсу рейдера сформировалась причудливо перекрученная лента совершенной тьмы. Она изгибалась и расширялась, пока не превратилась в бездонную черную пропасть – разрыв в структуре пространственно-временного континуума. Дамира почувствовала, как против ее воли напряглись пальцы на подлокотниках, и не без усилия подавила в себе желание зажмуриться и податься назад, вжаться в спинку капитанского кресла. В этом не было ничего странного – даже у опытных астролетчиков момент перехода вызывал инстинктивный страх. Трудно заставить себя нырнуть в провал, уводящий в абсолютное «никуда». Все равно, что прыгнуть в темную шахту: даже зная наверняка, что внизу подстелены мягкие маты, и прыжок ничем тебе не угрожает, нелегко решиться и сделать последний шаг. Краем глаза командир «Сагиты» заметила, как Лан Ортис все-таки закрыл глаза, а Линетт прикусила губу. Рин Мейз, напротив, склонился вперед, к черной пропасти на экране, и неестественно ухмылялся, пряча страх за показной бравадой.

Но переход длится лишь краткий миг. Легкое сотрясение, быстрая вспышка на экранах – и «Сагита» покинула пределы обычного пространства. Непредсказуемая Бездна на этот раз встретила гостей причудливым узором из белых и золотистых сполохов. Яркие огни кружились в хаотическом танце. Дамира вывела на проектор навигационную карту, где были отмечены потоки Звездного Ветра и опасные области вокруг системы Тельвен. Белыми искрами обозначались аномальные искажения метапространства, которые могли быть вызваны двигателями звездолетов. Дамира со сдерживаемой тревогой всматривалась в карту, но сигналов приближавшихся кораблей не увидела, кроме одного, внезапно проявившегося вплотную к «Сагите». «Альтаир» Рэймина Тирса завершил переход.

– Пока никого поблизости, – констатировала Дамира.

– Тем лучше для нас, – отозвался Рин Мейз.

При всей своей силе, Вольный Флот не мог установить настолько плотную блокаду, чтобы перекрыть тельвенскую систему целиком. Одиночный корабль имел неплохие шансы незаметно проскользнуть мимо патрулей, но на мощную волну искажения, создаваемую двигателями каравана крупнотоннажных транспортов, пираты слетелись бы, как стигийские мухи-вампиры на запах крови.

– Линетт, подведи нас вплотную к «Альтаиру», – велела Дамира. – К цели пойдем вместе.

«Сагита» слегка изменила курс и через несколько минут сблизилась с крейсером настолько, что дименсионные поля двух кораблей соприкоснулись. Теперь «Альтаир» появился на радарах клипера, а на главном экране среди вспышек света проступил темный силуэт тельвенского звездолета. Радиосвязь тоже стала возможна, и с «Альтаира» пришел сигнал. Не визуальная передача и даже не голосовое сообщение – только радиограмма с шифром.

– Тельвенцы становятся слишком серьезными, когда покидают пределы родной системы, – с усмешкой прокомментировала Дамира. – Линетт, нам задали маршрут к Акерону. Введи его компьютер, но не слишком полагайся на автопилот. Не здесь. Все-таки в чем-то тельвенцы правы… – произнесла она вполголоса. – Сейчас нам нельзя расслабляться.

В рубке «Сагиты» царило напряженное молчание. Линетт вела корабль указанным курсом, «Альтаир» держался чуть впереди. От Акерона к Тельвену шло сильное течение, позволявшее очень быстро преодолеть расстояние между двумя звездными системами. Однако противоположно направленных потоков, способных ускорить путь обратно к Акерону, не было отмечено на пиратской навигационной карте. И даже небольшие течения, которые прибавили бы к скорости корабля двадцать-тридцать процентов, Рэймин предпочел обходить стороной из опасения встретиться с пиратскими кораблями. «Сагита» и «Альтаир» шли малым ходом – чем быстрее движется корабль, тем дальше распространяются вокруг него энергетические волны, выдавая его присутствие. В результате, хоть расстояние и было невелико по космическим меркам, переход до Акерона занял почти двенадцать часов. Дамира отпустила Линетт на отдых, передав управление кораблем ее помощнику, молодому пилоту по имени Тайвер Орс. Тайвер был тельвенцем, в прошлом служил на торговых кораблях, а в экипаж «Сагиты» его приняли год назад, после того как из-за пиратской блокады парень остался без работы. Он был неплох, хотя Линетт или самой Дамире уступал.

Несмотря на напряженную атмосферу в рубке рейдера наемников, полет проходил без неожиданностей, даже монотонно. Держась в стороне от потоков Звездного Ветра и метапространственных штормов, «Сагита» и «Альтаир» шли, используя только энергию собственных двигателей. Все равно, что двигаться сквозь межпланетную пустоту, мысленно сравнила Дамира. Тихий и однообразный перелет от одной точки к другой. Ничего не происходит.

Она была даже рада новому заданию. По крайней мере, дело отвлекло от тяжелых мыслей о встрече с астренским капитаном. Как бы ни пыталась Дамира это отрицать, Роланд Корвин заставил ее задуматься, и перспективы вырисовывались тревожные. Но сейчас она предпочла выбросить рассказ астренца из головы. Сначала она должна завершить миссию, все остальное подождет своей очереди.