ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

– Ничего такого, что стоило бы твоего внимания. И довольно об этом, Келион. Давай поговорим о чем-то более приятном, нежели политика и дворцовые интриги. В конце концов, – женщина улыбнулась, – я не только правительница Астрены, я еще мать, очень долго не видевшая сына. Так многим не терпится поделиться…

ГЛАВА 6

Роланд Корвин сидел за столиком в полутемном прокуренном зале и потягивал дешевый джин. Заведение под названием «Внезапная встреча» было точным подобием бесчисленного множества подобных забегаловок в Кольцах Удовольствий на сотнях миров Обжитого Космоса. Хозяева не утруждали себя заботой о чистоте, благо, здешних клиентов такие вещи мало беспокоили. Напитки были низкопробные, еда еще хуже, к запаху обычного табака примешивался приторный аромат месмерийского дурмана, а при виде посетителей рука сама тянулась проверить, в порядке ли иглопистолет в кармане. У стойки бара несколько безвкусно размалеванных девиц в ярких блузах, расстегнутых до пупка, стоили глазки завсегдатаям, которые, несмотря на все их потуги, больше внимания уделяли выпивке. Словом, это был заурядный, дешевый притон, зато в таких местах не задавали лишних вопросов.

Как и рассчитывал Корвин, быстроходный курьерский звездолет проскользнул в систему Тельвен, благополучно избежав встречи с вражескими патрулями. Не сказать, чтобы местные власти лучились любезностью, но позволили приземлиться в столичном порту. Помимо космолетчиков-авантюристов, которых изображали из себя астренский капитан и его люди, других контактов с внешним миром у тельвенцев не оставалось почти два года. Корвин не сомневался в том, что за ними станут присматривать, ведь под видом залетных искателей приключений на Тельвен могли проникнуть агенты Вольного Флота. Эту проблему предстояло решить в первую очередь.

От префекта Ланса Теллора он получил список людей, с которыми следовало связаться на Тельвене-4. После образования Нейтральной зоны астренская секретная служба завербовала немало агентов на здешних планетах, и Тельвен не был исключением. Связь с информаторами была потеряна после того, как пираты установили блокаду, но кто-то из этих людей еще мог быть полезен. Начальник дворцовой гвардии снабдил Корвина необходимыми паролями, и сразу по прибытии на планету тот разослал несколько сообщений. Все они выглядели невинно – капитан звездолета справляется о судьбе прежних знакомых. Но кто должен понять, поймет.

Стройная блондиночка, покачивая бедрами, подошла, чтобы забрать опустевший бокал.

– Вам принести еще что-то? – у нее была милая короткая стрижка, большие голубые глаза и обаятельная улыбка. Для подобного места девушка выглядела слишком чистой.

Корвин мотнул головой:

– Нет. Позже, может быть, – он бросил на дно стакана пару блестящих монет, и девчонка заулыбалась еще шире.

– Благодарю вас, господин капитан, – профессиональным взглядом она моментально распознала в нем чужака-астролетчика. – Вы, должно быть, издалека? В последнее время у нас не так часто бывают гости с других планет…

Но Корвин уже не прислушивался к ее щебетанью. В дверях появился новый человек. Среднего роста, тщедушного сложения мужчина в блекло-зеленой куртке осмотрелся на пороге и направился прямиком к столику, занятому астренцем. Бармен прикрикнул на разболтавшуюся официантку, та обиженно поджала губки и убежала, напоследок одарив Роланда кокетливым взглядом. Незнакомец остановился перед столиком.

– Приветствую, капитан, – проговорил он. – Я так понимаю, у вас есть вести от господина Френо? Надеюсь, с ним все хорошо?

– Старик в полном порядке, – отозвался Корвин. – Хотя в последнее время его бизнес идет неважно. Присоединитесь ко мне?

Тельвенец уселся напротив. Он не представился, да и имени собеседника спрашивать не стал. Взмахнул рукой, подзывая официантку. Синеглазая блондиночка как по волшебству материализовалась рядом.

– Пива, – человек небрежно бросил на стол пару бумажек и проводил убежавшую девушку невыразительным взглядом.

– Я вижу, жизнь на Тельвене продолжается, – прокомментировал Корвин. – Как обстоят дела?

– Вы верно подметили, капитан: мы по-прежнему существуем, – сухо сказал худой мужчина. – Только не Империи мы этим обязаны. Скажу откровенно – я не хотел приходить. До сих пор наше сотрудничество принесло мне больше хлопот, чем пользы. Я рискую, приходя сюда. Силы планетарной безопасности иногда устраивают облавы в Кольце Удовольствий. Если меня застанут в компании капитана-чужака, не избежать ненужных вопросов.

– Сожалею об этом. Но я уверен, что смогу компенсировать все ваши неприятности, друг мой.

– Надеюсь, не имперскими кредитами? – съязвил агент. – По некой странной причине астренские банки не пользуются доверием в Нейтральной зоне и на Тельвене в особенности.

– Не беспокойтесь. Вот, – Корвин протянул человеку небольшой металлический цилиндрик.

Тот, ладонью прикрыв блестящий футляр от любопытных взглядов, сдвинул крышку. В неярком свете люменов сверкнули цветными искрами несколько драгоценных камней. Человек неопределенно хмыкнул.

– Это лучше. Итак, касаемо ваших дел, капитан. Вот, возьмите.

Пластиковый конверт перекочевал из его руки в ладонь Корвина.

– Здесь удостоверения для вас и ваших людей. Они достаточно хороши, чтобы одурачить патрульных, но все же не советую вам привлекать лишнее внимание. Тщательную проверку фальшивки не выдержат.

– Это не входит в мои планы, – заверил Корвин. – Но благодарю за беспокойство.

– Я беспокоюсь больше о себе, – сухо ответил тельвенец. – Не хочу объясняться с планетарной безопасностью. У тамошних дознавателей совершенно нет чувства юмора, и они искренне верят, что на Тельвене шпионы Вольных прячутся за каждым углом. Вернемся к делу. Итак, что я должен для вас найти, капитан?

– Не «что», а «кого». Вот, посмотрите, – Роланд протянул ему карманный планшет. Над устройством развернулся светящийся квадрат экрана. Тельвенец уставился на женское лицо и растерянно моргнул.

– Я хочу найти эту особу, – сказал Корвин. – Как можно скорее и без лишнего шума, разумеется. Поможете мне в этом – получите еще камешков. Достаточно много, чтобы окупить любые возможные неудобства.

– Вот как?.. – тонкие губы мужчины сложились в усмешку. – В таком случае, надеюсь, камни при вас?

Корвин постарался скрыть удивление.

– Вы узнали девушку? Можете сказать, где ее найти?

– Да, я ее знаю, – кивнул агент. – Ее зовут Дамира Альвин, как здесь и написано, и она – наемница. Она появилась на Тельвене года полтора назад, с тех пор и обосновалась здесь. У нее есть собственный клипер и небольшая команда. Они успешно выполнили несколько рискованных поручений для Космических Сил Обороны. Как раз недавно они вернулись с очередного задания. Я не знаю подробностей, но у адмирала Гела Данмара эта наемница на хорошем счету.

– И где ее искать? – астренский капитан заставил себя говорить хладнокровно.

– Не могу сказать прямо сейчас, но выяснить это будет несложно. Я сообщу вам все, что узнаю, немедленно. У вас как раз будет время подготовить деньги, капитан.

– Об этом можете не беспокоиться. Думаю, сейчас нам не о чем больше говорить. Жду от вас известий, – Корвин склонил голову в знак прощания.

Тельвенец, так и оставшийся безымянным – Корвин знал его только по оперативному псевдониму: «Торговец» – молча встал из-за стола и покинул заведение. Корвин выключил планшет и убрал в карман, заказал еще порцию джина. Хоть и дешевый, он был не так уж плох. Капитан «Венатора» потягивал напиток и улыбался.

– Вот уж правда, «Внезапная встреча», – негромко проговорил он.

*      *      *

Тяжелые двери раскрылись с негромким жужжанием сервомоторов, и Рейн Старроу прошел внутрь центрального поста управления «Василиска». Флагман Вольного Флота был могучим, хоть и устаревшим линкором астренской постройки, заслуженным ветераном гражданской войны, повидавшим немало сражений. В хаосе, который воцарился после подписания мирного договора между Императрицей и Ассамблеей Династий и установления новых границ, несколько боевых кораблей первого ранга попали в руки пиратских кланов. Следом за «Василиском», вытянувшись в длинную линию, шли еще шесть линкоров. Все относились к одному типу – имперские «Лабрисы». Во время Войны Серебряных Звезд противники шли в бой на одинаковых кораблях, чему, конечно, не приходилось удивляться.

В центральном посту управления (который, следуя древней традиции смутного происхождения, чаще называли загадочным термином «мостик») царила тишина, нарушаемая только щелчками и писком звуковых сигналов. За пультами во вращающихся креслах сидели люди. Их одинаковые темно-серые комбинезоны с кроваво-алыми нашивками на рукавах и груди выглядели настоящей униформой. Да и хозяева комбинезонов смотрелись как военные астролетчики, вовсе не как бесшабашные головорезы. Надо отдать ему должное, Ленг Дауэн хорошо вышколил своих приспешников. Преданные лично ему эскадры, гвардия Императора Изгоев – ядро Вольного Флота – были именно флотом, не вольницей.

На главном обзорном экране сиял мириадами серебристых звезд открытый космос. На меньших экранах, передающих изображение с ретирадных камер, медленно отдалялась Стивея – неприглядного вида серо-коричнево-красный шар с разрозненными синими кляксами морей. Некоторые из светящихся точек на экранах не были звездами. Они смещались в разных направлениях, группируясь в отдельные отряды вокруг флагманского дивизиона линкоров. Кораблей было много – сотни движущихся огоньков на фоне неизменного узора созвездий.

Рейн Старроу кивнул с невольным уважением.

– Вижу, вы настроены решительно.

Ленг Дауэн холодно усмехнулся. Глава Вольного Флота, небрежно закинув ногу на ногу, восседал в кресле, установленном на возвышенности посреди мостика. Во время гражданской войны его, несомненно, занимал кто-то из астренских адмиралов. Серо-красное облачение пиратского владыки не слишком отличалось от комбинезонов его подручных.

– Так или иначе, с Тельвеном давно пора было покончить, – сказал он. – Это противостояние слишком затянулось. После того как я раздавлю тельвенцев, ни у кого в Нейтральной зоне не достанет смелости мне перечить.

Старроу приблизился к «трону» самозваного Императора.

– Смелый замысел, – заметил он, понизив голос. – Однако не могу не указать на то, что вы рискуете. Тельвенцы – грозный противник. Их Силы Обороны многочисленны и неплохо вооружены.

– Спасибо, что напомнили. Возможности тельвенцев я хорошо себе представляю, Старроу. И мой флот намного сильнее.

– Да, вы собрали впечатляющую армаду. Но насколько вы можете на нее полагаться? Ваши личные силы будут верны вам, несмотря ни на что, но как насчет остальных? Большая часть Вольного Флота состоит из кораблей подчиненных вам кланов. Их вожаки выполняют ваши приказы, пока речь идет о грабеже и сборе дани, но как они поведут себя, когда станет по-настоящему жарко?

Ленг Дауэн пожал плечами. Не похоже было, что слова военного советника обеспокоили его.