ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

– Они сделают все, что мне от них нужно, Старроу.

– Если вы так считаете, не мне с вами спорить. И все-таки, вы идете ва-банк.

– Разумеется. В Нейтральной зоне ты ничего не добьешься, если не готов поставить на карту все разом. Другое дело, что я умею оценить, когда выигрыш стоит риска. И сейчас как раз такой случай. Довольно об этом, – отрезал он, заметив, что Старроу пытается что-то добавить. – Я принял решение. Не о чем говорить.

Он поднял руку, повысил голос.

– Передать приказ по всем дивизионам и эскадрам. Мы выступаем через час.

*      *      *

«Да, госпожа Фортуна всегда находит, чем нас удивить, – подумал Роланд Корвин не без иронии. – Хотя обычно сюрпризы, которые она преподносит, несут с собой только новые неудобства. Ну, а теперь? Хм, спорный вопрос…»

Отправляясь в Нейтральную зону, капитан мог, в лучшем случае, рассчитывать на то, что его предположения окажутся близки к истине, и беглянка действительно нашла себе убежище на Тельвене. Даже это он счел бы за необыкновенную удачу. Еще труднее казалось отыскать одну молодую женщину на планете с двухмиллиардным населением. Это была первоочередная задача, и она представлялась Корвину настолько трудновыполнимой, что строить тщательно продуманные планы на будущее он счел наивным. Конечно, Роланд думал о том, как поведет себя, когда найдет девушку, но, признаться начистоту, теперь он пребывал в изрядной растерянности. Ему удалось выйти на след Дамиры Альвин, но в этом не было его заслуги – сказалось чистое везение. Такая внезапная удача обескураживала и заставляла ждать от переменчивой Фортуны какого-нибудь коварного сюрприза.

Информатор по прозвищу Торговец выполнил обещание и предоставил сведения о Дамире. Корвин расплатился с ним и временно прервал контакт, хотя не исключал, что его услугами снова придется воспользоваться. Как выяснилась, Дамира Альвин жила здесь же, в тельвенской столице, в одном из отелей Кольца Удовольствий. У нее, как и сказал агент, был собственный корабль – клипер под названием «Сагита». Дамира возглавляла независимый отряд – такое название придумали для себя вольные ватаги наемников в Нейтральной зоне. Занятная карьера для женщины, которая могла бы стать наследницей трона величайшей из держав, созданных людьми за трехтысячелетнюю историю освоения Галактики. Да, воистину, выходки судьбы порой бывают невероятно причудливы.

Но и в роли лидера наемного отряда Дамира показала себя предприимчивой и решительной особой. Командование тельвенских Сил Обороны высоко оценило ее заслуги и поручало отряду Дамиры самые рискованные миссии, хорошо их оплачивая. До сих пор ей сопутствовала удача. Именно впечатляющие успехи на службе у тельвенцев помогли Корвину отыскать ее так быстро: Дамиру Альвин хорошо знали в Силах Обороны. Капитан-преторианец был неподдельно заинтригован. Неужели сказывается происхождение? Видимо, дочь Императора – не из тех, кто может остаться в безвестности, даже если выросла вдали от столицы и дворцовых интриг.

Итак, что делать дальше? Роланд нашел Дамиру Альвин – или Дамиру Леонис, если ожидания префекта Теллора и генерала Танга оправдаются. Но как он убедит ее покинуть Тельвен и отправиться в Империю? Не может же он увезти девушку силой, парализовав отравленным шипом из иглопистолета! Сказать правду? Воображение Корвина нарисовало эту картину во всех красках: «Миледи, имею честь представиться – капитан Роланд Корвин из Преторианского флота. Да будет вам известно, что вы являетесь полноправной наследной принцессой Астренской Империи, а посему, Ваше Высочество, позвольте сопроводить вас в имперскую метрополию на церемонию коронации». Н-да…

Пока что Корвин решил ограничиться малым – понаблюдать за девушкой и разузнать о ней как можно больше. Что ее интересует? Насколько она амбициозна? Чем можно ее привлечь? Последние два дня его люди незаметно следили за Дамирой. Та вела довольно скромную жизнь – несмотря на то, что заработала немало денег на службе у Сил Обороны, она даже не удосужилась обзавестись собственным домом и жила в обыкновенной гостинице в Кольце Удовольствий. Видимо, Дамира не хотела привязываться к чему-либо на планете. Это было разумно, учитывая нынешнее положение дел на Тельвене. Большую часть времени она проводила на своем корабле или в здании штаба КСО. Похоже, что личных пристрастий или слабостей она не имела, предпочла посвятить свою жизнь делу, и Роланд Корвин пока не решил: хорошо это или плохо.

Сейчас астренец, найдя укрытие на крыше одного из домов невдалеке от гостиницы, ждал, пока Дамира покинет свои апартаменты. Он решил зайти дальше простого наблюдения и проникнуть в ее жилище. Бесспорно, не самое благородное дело – пытаться поставить прослушивающие устройства в доме женщины, к тому же, вероятной наследницы трона. Но ему нужно было узнать о Дамире как можно больше, чтобы определиться с дальнейшей стратегией. Кроме того, в ее номере можно добыть еще кое-что важное: хотя бы расческу, которой она пользуется. Это было тем более унизительно – ему, офицеру Преторианского флота и потомку одной из древнейших знатных династий Астрены, предстояло опуститься до мелкой кражи. Но единственный волос Дамиры Альвин мог дать ответ на главный вопрос: кто она? На борту курьерского корабля имелся анализатор ДНК, а инфокристалл с записью генокода Императора Гайтона III капитан всегда держал при себе. И если проверка покажет, что префект Теллор ошибся насчет девушки, все дальнейшие планы теряют смысл.

Оставаясь на месте, Роланд наблюдал за гостиницей. Это был рядовой низкопробный притон из тех, единственным достоинством которых является дешевизна. Очевидно, что для Дамиры роскошь – не главное в жизни. Гостиница называлась без фантазии: «Пристанище» – и представляла собой приземистое длинное строение в три этажа с внешними галереями, вдоль которых протянулись двери, ведущие в одинаковые апартаменты. Похожие отели строят по всему Обжитому Космосу. Здесь астролетчики могут скоротать время, не тратя лишних денег и не мозоля глаза «приличной публике» в городах. Владельцы не имеют дурной привычки расспрашивать постояльцев, чем те занимаются в номерах, а полицейские и подавно появляются здесь только в исключительных случаях, так что в подобных местах нередко творятся очень темные вещи. Наркотиками здесь никого не удивишь, да и грабежи, и даже убийства – дело привычное. Здешние постояльцы, надо думать, все как один спят с оружием под подушкой.

Кольцо Удовольствий на Тельвене, однако, кое в чем отличалось от тех, на которые Корвин насмотрелся за время службы в пограничье. Когда пираты Ленга Дауэна установили блокаду, число межзвездных путешественников – главного источника доходов для заведений Кольца – резко сократилось. Впрочем, проблема вскоре решилась сама собой. Упадок промышленности повлек за собой рост бедности, и многие коренные тельвенцы, для которых жизнь в городах стала слишком дорогой, потянулись сюда. Нельзя сказать, что смена клиентуры улучшила обстановку, скорее наоборот. Дамира – отчаянная особа, если ей нравится жить в таком милом месте. Зато проникнуть в ее апартаменты не будет сложно. Даже если его заметят, кому из местных есть до этого дело? В крайней случае, скромная взятка обеспечит молчание случайного свидетеля.

Наконец-то Корвин дождался: дверь апартаментов Дамиры Альвин на третьем этаже раскрылась, и молодая женщина переступила порог. Наемница коснулась ладонью сенсорного замка на двери, развернулась и быстрым шагом спустилась по лестнице. Корвин не знал, куда она направляется, но какое-то время у него в запасе, очевидно, есть. Этого должно быть достаточно, чтобы осуществить задуманное. Астренец покинул укрытие и шагнул в сторону пожарной лестницы, но внезапно остановился. Краем глаза он заметил движение в стороне.

Корвин пригнулся, прячась за невысоким ограждением из листов серого строительного пластика. Не выдавая своего присутствия, он выжидал. Поначалу ничего не происходило, и Роланд уже почти уверился в том, что зрение его обмануло, но в этот момент движение повторилось. Из-за груды строительного мусора, сваленного на крыше соседнего дома, вышел человек. Высокий смуглый брюнет был одет в темно-серый комбинезон и видавший виды длинный плащ. На первый взгляд в его внешности не было ничего примечательного или подозрительного, за исключением того, что у кого-то из местных вряд ли могли быть причины прятаться на крыше. Корвин замер, прижавшись к нагретому солнцем шершавому пластику. Правая рука скользнула под куртку. Пальцы нащупали рукоять пистолета.

Неизвестный быстрым шагом пересек крышу и опустился на одно колено возле невысокого ограждения на краю. Он извлек из-под плаща какой-то предмет, тускло отблескивающий на солнце вороненым металлом. Еще до того, как он выдвинул складной приклад, Корвин знал, что увидит. В руках у человека было компактное лучевое ружье с коротким толстым стволом и коллиматорным прицелом. Вскинув оружие к плечу, стрелок застыл неподвижно.

Корвину не нужно было смотреть, куда направлено оружие, чтобы понять, кого он избрал своей целью. Медлить было нельзя! Выхватив пистолет, астренец поднялся из укрытия и надавил на спусковой крючок. Он почти не целился, но был хорошим стрелком, да и расстояние невелико – промахнуться сложно. Однако убийца почувствовал опасность и за мгновение до выстрела отпрянул в сторону. Пистолет в руке Корвина плюнул огнем, но противник двигался невероятно быстро. Разряд с громким треском прошил воздух над его плечом. Демонстрируя впечатляющую ловкость, убийца перекатился по земле, вскочил и, не останавливаясь ни на мгновение, выстрелил в ответ. Теперь уже Корвину пришлось пригибаться, прячась за стенку. Громыхнуло, и в толстой плите прочного строительного пластобетона образовалась дыра, достаточно большая, чтобы просунуть в нее голову. Корвин пытался взять врага на прицел, но тот оказался слишком проворен. Человеческий глаз едва мог уследить за его движениями.

Маллурианец! Никто другой не мог двигаться так быстро. Подозрения генерала Танга и префекта Теллора подтвердились: Императрица отправила за Дамирой своих цепных псов. Но прямо сейчас для Роланда Корвина это означало, что ему предстоит иметь дело с соперником, чей народ считается самыми опасными бойцами в Обжитом Космосе.

Поддавшись наитию, астренец выстрелил еще пару раз, не рассчитывая ни в кого попасть, даже не видя противника – просто для того, чтобы привлечь внимание.

– Стоять! – гаркнул он во всю мощь легких. – Служба Планетарной Безопасности! Бросай оружие!

Ответ пришел незамедлительно: атомный заряд прожег еще одну дыру в стене в считанных сантиметрах от его головы. Ругнувшись, Корвин пригнулся ниже.

– Срочно требуется подкрепление! – выкрикнул он. – Подозреваемый – высокий мужчина в плаще! Черные волосы, смуглая кожа! Вооружен и очень опасен!

Он не знал, обманула ли противника нехитрая уловка, но новых выстрелов с соседней крыши не последовало. Корвин рискнул высунуться из укрытия и сразу заметил противника. Стрелок избавился от плаща и уже поставил ногу на перекладину лестницы, собираясь спускаться. Излучатель висел у него на боку, на переброшенном через плечо ремне.

Роланд мог считать свою задачу выполненной: по крайней мере, временно убийца вынужден был оставить Дамиру Альвин в покое. Но астренец не хотел упускать благоприятную возможность. Удерживая пистолет обеими руками, он тщательно прицелился и выстрелил еще раз. И снова противник предугадал его выстрел и отшатнулся в сторону за долю секунды до того, как капитан надавил на спусковой крючок. Луч не задел человека, но рассек металлическое ограждение лестницы возле его головы. Брызги расплавленного металла попали убийце на руки и лицо. Он зашипел от боли, дернулся. Оружие сорвалось с плеча и лязгнуло, свалившись на крышу. Корвин прицелился снова, но маллурианец, не дожидаясь выстрела, лихо соскользнул вниз по поручням и исчез из вида.

Капитан витиевато выругался, дав выход досаде, отступил от края крыши на несколько шагов и, разбежавшись, прыгнул вперед. Расстояние было не очень велико, но все-таки Роланд Корвин не обладал ловкостью маллурианцев, выросших на планете с полуторной силой тяжести, и прыжок у него вышел не столь безупречным. Капитан чувствительно приложился бедром, а потом и плечом о жесткий пластобетон, но сразу вскочил и бросился к лестнице. Увы, напрасно – противника там уже не было. В бессильной ярости Корвин прорычал пару самых впечатляющих проклятий, какие успел выучить в пограничье. Немного полегчало, и он наклонился, подобрав потерянный убийцей излучатель. Превосходное оружие – легкое, компактное и вместе с тем мощное, точное и безотказное. В чем маллурианцам нет равных, так это в искусстве истреблять ближних своих, а также производить машинки, помогающие в этом благородном ремесле.

Адреналин покидал кровь, и Роланд почувствовал боль в ноге. Прихрамывая, он прошагал до края крыши, чтобы убедиться, что с Дамирой все в порядке. Женщина все еще была возле гостиницы – остановилась на полпути от лестницы к посадочным площадкам аэромобилей и, кажется, с кем-то разговаривала через персональный браслет. Она явно не заметила перестрелку на крыше. От дома до гостиницы было метров двести, и выстрелы лучевого оружия звучат не настолько громко, чтобы расслышать их с такого расстояния среди уличного шума. Да и вспышки трудно увидеть в яркий солнечный день. Дамира Альвин не подозревала, что минуту назад она едва не простилась с жизнью.

Недолго думая, Роланд Корвин опустился на колени там, где совсем недавно скрывался, целясь в нее, убийца-маллурианец. Он крепко прижал к плечу приклад лучевого ружья, прищурил левый глаз, глядя на молодую женщину сквозь голубоватое окошко коллиматора. Точно посередине выделялось яркое алое кольцо. Корвин задержал дыхание, тщательно прицелился и аккуратно нажал на спусковой крючок.

*      *      *

Все произошло мгновенно, быстрее, чем Дамира успела осознать. Фиолетовая вспышка ударила по глазам, и послышался резкий звук, словно плеть с силой хлестнула по воздуху. Острый запах озона резанул ноздри. Тонкий огненный луч прошел в десяти сантиметрах над ее плечом и проделал внушительную дыру в стене из пластобетона. Расплавленный материал стекал вниз густеющими струйками.

Рефлексы сработали быстрее разума. Наполовину ослепленная яркой вспышкой выстрела, Дамира бросилась на землю. Падение было болезненным, но она не позволила себе ни секунды задержаться на месте – тут же перекатилась и нырнула за единственное укрытие, которое видела рядом с собой: собственный аэромобиль. Хрупкая машина была не слишком надежной защитой, но, по крайней мере, могла скрыть ее от глаз стрелявшего.

Укрылась она вовремя: сверкнул еще один луч и ударил в землю, едва не зацепив ее ногу. В уличном покрытии осталась дымящаяся выбоина. Оба выстрела пришли с крыши соседнего дома. Держа собственное оружие наготове, Дамира осторожно выглянула из-за аэромобиля, но не заметила противника. Очевидно, тот успел сменить укрытие.

Новый выстрел – на этот раз с противоположного конца крыши. Сгусток частиц пропорол воздух над головой женщины. Снова ее обдало грозовой свежестью, и Дамира даже почувствовала, как волосы зашевелились на голове. Выругавшись сквозь зубы, наемница пыталась рассмотреть, где скрывается стрелок, но тот оставался невидим. В любом случае, она бы его не достала – расстояние было слишком велико для пистолета.

Но и противник больше не стрелял. Дамира не знала, что ему помешало, но воспользовалась представившимся шансом. Сдвинув в сторону дверцу, она змеей проскользнула в салон аэромобиля и, не глядя, ударила ладонью по клавише старта на приборной панели.

Вспыхнули синим и желтым индикаторы, загудели антигравы, и машина стрелой рванулась ввысь. Согнувшись в кресле, Дамира со страхом ожидала новых выстрелов снизу. Ее аэромобиль был довольно хрупок, простая гражданская модель. Достаточно двух-трех попаданий из лучевого ружья, чтобы сбить его с небес. Однако убийца так и не выстрелил. Дамира выжала до упора рычаг скорости, и позади надсадно взвыл турбодвигатель. Выбрасывая за корму потоки горячего воздуха, машина рванулась вперед. Только теперь наемница позволила себе перевести дыхание – для ручного оружия расстояние было уже слишком велико.

Дамира включила коммуникатор и вызвала на связь своего помощника Рина Мейза. На маленьком световом экране появилось широкое мужское лицо.

– Командир? – произнес Мейз. – Что-то не так?

– Ничего особенного, Рин. Меня просто пытались пристрелить, – она натянуто ухмыльнулась, пытаясь скрыть, что минуту назад была изрядно напугана. – Не в первый раз, честное слово!

Мужчина сузил глаза. Старый шрам, начинавшийся выше правого века и наискось протянувшийся до переносицы, отчетливее проступил на загорелой коже.

– Где?

– Прямо у моего дома. По правде говоря, стрелок попался не из лучших, – Дамира более-менее удачно изобразила еще одну пренебрежительную усмешку. – Я в полном порядке, но, пожалуй, сегодня переночую на «Сагите».

*      *      *

На следующий день, вернувшись к своему отелю, Дамира заметила на улице оживление, удивительное для Кольца Удовольствий. Возле замызганной гостиницы стояли с погашенными огнями несколько полицейских аэромобилей и даже пара массивных, угловатых военных бронемашин. Ярко-красные пульсирующие лучи отмечали границу зоны оцепления. Повсюду сновали люди в форме и неказистые фигуры роботов-ищеек. За пределами огороженной области собрались зеваки и в недоумении таращились на непривычное зрелище. Офицер планетарной безопасности о чем-то спорил с хозяином «Пристанища». Дамира вздохнула и закатила глаза к потолку салона. Она посадила аэромобиль на ту же площадку, с которой вчера улетела столь поспешно, и выбралась наружу.

Один из тельвенцев тут же поспешил к ней.

– Рэймин! Я ведь уже сказала тебе: со мной все хорошо, – фыркнула Дамира. – Ни к чему было сгонять сюда всю столичную гвардию.

– Смотря, что называть словом «хорошо», – парировал мужчина. – Ты не ранена, но в тебя стреляли. Обошлось, но в следующий раз убийца может оказаться более ловким.

– Ты знаешь, как приободрить женщину в беде. Ну, ладно. Вам что-нибудь удалось найти?

Рэймин кивнул с задумчивым видом.

– Кое-что нашли, и довольно необычное. На крыше собрали несколько использованных зарядных капсул от лучевого ружья, в чем, конечно, нет ничего неожиданного. Но никаких следов, которые могли бы вывести нас на стрелка. Он, похоже, довольно ловок.