Сборник рассказов «Клан „Старый жёлудь“»

– Печенеги не зря Замятку пытали, – продолжал кожевник. – Есть у меня сбережения. На приданое дочке копил и на дом в стольном граде. Но раз такое дело… Четверть от всего отдам. Как боярин заживёшь…

Хатун покачал головой:

– Не нужны мне твои богатства. Не в злате счастье. Отдай за меня Ниточку. Не могу без неё. Прикипел намертво. Всеми богами заклинаю – отдай!

Старый Жёлудь опустил голову, сжал кулаки. Молчал долго. Хазарин не торопил, а сердце в груди галопом скакало: ужель откажет?!

Поднял кожевник голову, в глазах холод. Твёрдо произнёс:

– Возьми деньги.

– Нет! – также твёрдо ответил Хатун. – И приданого не надо.

Мастер вскочил на ноги, так что лавку едва не опрокинул, навис над ратником, брови нахмурил. Смотрел, будто взором испепелить хотел. Потом недобро усмехнулся в усы:

– Прыткий ты парень. Вижу – не отступишься. – Повернулся, взял с полки кувшин запечатанный, поставил на стол. Добавил две глиняные кружки:

– Коли так – согласен. – Вытащил из-за пояса нож, перерубил узкое горлышко кувшина и плеснул тёмную как кровь жижу в обе кружки. – Вино ромейское… для важных гостей берёг.

«А руки дрожат. Эво сколько добра на стол выплеснул, – отметил Хатун, ликуя от радости. – Получилось! Моя Ниточка!»

Выпили. Жёлудь вытер губы ладонью, подмигнул будущему родичу:

– Про свадьбу завтра обговорим. Ступай к старосте, пусть люди факелы запалят и идут, не мешкая. Нынче червень на дворе – завоняют разбойники.

Ефимка при его появлении сонно отозвался:

– Чего неймётся, княже? Ночь на дворе. Вставать скоро, а ты только заявился…

– Печенеги.

Дед скатился с печки, заметался:

– Далече?

– На двор Жёлудя наехали. Только я их побил.

– Уффф, – простонал старик. – Думал, кончусь от страха. А кто был-то? Сулчу?

– Чужие. Кожевник имя хана назвал, да я не запомнил. С десяток всего. Или разведный отряд, или просто озоровать пришли.

– Если разведный – плохо. Значит, и остальные нагрянут. Неужели один весь десяток побил?

– Тебя на выручку не успел позвать, – усмехнулся хузарин.

– Вот беда-то, – запричитал Ефимка. – Печенеги нас не трогают, после прошлой весны с нас взять нечего. А теперь за своих – всех вырежут.

– А что же мне, смотреть, как терем Жёлудя потрошат да его самого живьём жгут?

– Это, конечно, – согласился дед.

– Жёлудь велел тебе к старосте бежать, мужиков взять и к нему – мертвецов в лес оттащить.

– К старосте? – хмыкнул Ефимка. – А чего к нему бежать? Я староста и есть.

– Ты?! – удивился Хатун.

– А то как же, – дед выпятил грудь. – Общим криком и избрали. Только мужиков нема, одна немощь вроде меня. Да и, к слову, Жёлудь нам не указ. Пущай сам мертвецов таскает.

– На поляне печенеги не обобранные. Что найдёте – всё ваше.

– Тю! – осклабился старик. – Без нас обдерут. Старый Жёлудь жмот известный, давно прибрал, что плохо лежит.

– Там лошади стреноженные…

– Лошади?! – обрадовался Ефимка. – Это другой разговор. Лошадки в хозяйстве завсегда подарок. Тогда я это, побегу, конечно!

– Беги, – одобрил Хатун и принялся стаскивать с себя бронь.

На душе было легко и спокойно. Большое дело сделал – любовь свою отстоял.

С тем и полез на печку. Хорошая, тёплая овчина, Ефимка постель нагрел.

* * *

Проснулся с улыбкой, с хрустом потянулся. Староста, видать, давно вернулся, возле печи вязанка дров. На столе в деревянной миске какое-то варево.

Хатун натянул сапоги, глянул на сложенные на лавке доспехи и разочарованно присвистнул. «Эко извозился! Надо было вчера чистить, а ныне печенежская кровь глубоко в кожу въелась». Со вздохом пошёл на двор, долго бронь тёр рогожей, полировал стальные пластины. За работой и полдень встретил.

Ну, пора и к Жёлудю наведаться. Человек он правильный, не должен в уговоре вспять повернуть. Однако надо по местному обычаю о сватах озаботиться. Хотя, кроме Ефимки более и сыскать некого. А кого в подручные взять – староста и сам определит.

Хозяин встретил его, сидя за столом. Под глазами круги, плечи понуро опущены. Видать, не спал. Перед ним кувшин зелёного стекла с узким горлом, пустая кружка.

«Горе заливает, что ли?»

Увидев гостя, махнул рукой, приглашая садиться.

Молча до краёв наполнил кружку, подвинул Хатуну.

Хузарин сел:

– Благодарствую.

Выпил до дна, похвалил:

– Отменное вино. Лучше вчерашнего…

– Лучше, – согласился Старый Жёлудь и отвернулся.