Дракон и Феникс

Час Кабана наступил слишком быстро. Чун заставила меня сменить одежду придворных дам на скромный крестьянский наряд. По ее словам, так я буду меньше выделяться, проходя мимо постов с охраной. Собственно, так и вышло. Одетые крестьянками, мы показали на выходе свои деревянные значки, которые свидетельствовали о том, что мы служим при дворе императора, и спокойно покинули Запретный город.

Вечерний Нанкин поразил меня обилием горящих фонарей, шумом толпы и работающим рынком.

– Я не знала, что в этот час тут так оживленно, – заметила я, с интересом разглядывая все вокруг.

Мимо нас, чуть не сбив спешащего по своим делам буддийского монаха, пронеслась процессия, несущая паланкин. Рядом две знатные девушки в нежно-голубых нарядах хвастались друг перед другом только что купленными зонтиками. В двухэтажном помпезном доме напротив стояли на балконах местные куртизанки. Сверкая улыбками и обнаженными плечами, они кокетливо хихикали и махали проходящим мимо мужчинам.

– Как много фонариков, – восхищенно прошептала я, постоянно оглядываясь на светящиеся бумажные плафоны различных форм и цветов.

– Не так много, как в Праздник фонарей, – улыбнулась Чун, уводя меня в сторону от шума.

Мы прошли по мрачному переулку, свернули налево, потом направо и, наконец, вышли на освещенную, но безлюдную улицу. Чун подошла к невзрачным облезлым воротам и постучала. Несколько минут ничего не происходило, а потом с той стороны послышались тихие шаркающие шаги. Ворота открылись, и перед нами возник принц Чжу Ди собственной персоной.

***

Я сидела на полу в небольшой комнатке и прихлебывала терпкий горячий чай. Принц и Чун что-то тихо обсуждали между собой, уставившись в карту. Сначала я внимательно вслушивалась в их разговор, но потом чай расслабил меня, и звуки голосов стали еле слышимыми. Впервые за все время пребывания во дворце я позволила себе расслабиться и не думать, что в любой момент за мной может кто-то прийти и куда-то отвести.

Когда третья по счету кружка в моих руках опустела, Чун покинула комнату, оставив нас с принцем наедине.

– Куда она? – удивилась я столь быстрому уходу подруги.

– Хочет встретиться с братом, – ответил мне Чжу Ди.

– Она не рассказывала мне о нем…

На душе вдруг стало паршиво. Я столько рассказывала Чун о себе и своей семье, но она еще ни разу не говорила со мной о своих родных. Наверно, с моей стороны было глупо полагать, что мы стали подругами…

– А ты мне ничего рассказать не хочешь? – промурлыкал принц.

В два шага он оказался рядом со мной и, опустившись на пол, уставился на меня своими жгучими черными глазами.

«Очи черные», – зазвучали у меня в голове слова знаменитого романса. – «Очи страстные, очи жгучие и прекрасные».

Боже, о чем я думаю?!

– Вроде бы я все рассказала тебе в письме, – ответила я, тщетно пытаясь заглушить голос в своей голове.

– Я не об этом, – помотал головой Чжу Ди. –Твоих донесений мне хватило. Теперь я хочу иное.

– И чего же?

Черные глаза принца хитро блеснули. Господи, избави меня от лукавого! Ну почему же я не скучала по этому гаду в период нашей разлуки? Почему стоило только ему показаться, как я тут же начала сходить с ума?

Почему-у-у?

– Хочу ласковых слов, – прошептал Чжу Ди, придвигаясь ближе ко мне. – Хочу снова поцеловать тебя. Хочу, чтобы ты была на месте моей жены.

Его губы коснулись моей шеи. Я вздрогнула и медленно положила руки на плечи принца. Он был одет в простой хлопковый халат темно-синего цвета и длинную черную жилетку с поясом. Волосы все также были собраны в небрежную прическу, и мне вдруг захотелось вытащить заколку и полюбоваться на длинные черные пряди, которые бы рассыпались по спине мужчины. Интересно, они такие же мягкие и шелковистые как у императора?

Я потянулась к заколке, но Чжу Ди поймал мои руки и грубо завел их в стороны. Пискнув от боли, я не успела и слова сказать, как принц накинулся на меня с поцелуем.

Мы упали на пол и, жадно дыша, крали друг у друга страстные, совершенно безумные поцелуи. Его тело давило на меня, и я хрипло дышала. Мне не хватало воздуха, но прерываться не хотелось, однако мысль, что в любой момент сюда может войти Чун, остудила мой пыл. Я уперлась руками в грудь принца и попыталась оттолкнуть его, но у меня ничего не получилось. ЧжуДи продолжал вдавливать меня в пол и ни на секунду не прекратил поцелуй. Тогда я улучила момент и укусила его за губу.

– Ай! – воскликнул он, резко отстранившись.

Довольная результатом, я поспешила выбраться из-под принца, который недовольно взглянул на меня, зализывая ранку на губе.

– Давай не будем спешить, – предложила я с улыбкой. – У нас еще столько дел. Как поживает моя сфера, кстати?

Губы ЧжуДи растянулись в усмешке, от чего кровь из ранки снова засочилась.

– Находится в надежном месте, – загадочно ответил он. – Тебе уже хочется от меня сбежать? А как же наши планы?

– Я просто хочу удостовериться, что она не попадет в чужие руки, – оправдалась я.

Целоваться с таким мужчиной, конечно же, мне очень нравилось, но не могу сказать, что готова остаться здесь с ним на всю жизнь. Разве что на год, а потом вернуться назад в тот же день, когда я сюда попала. Все равно я отсутствую уже довольно долго. Родители наверняка извелись и отчаянно пытаются меня найти. Интересно, папа сказал маме правду? Если да, то, надеюсь, она поймет, что поиски совершенно бесполезны.

– Может, позволишь мне ненадолго вернуться? – вдруг спросила я очень тихо и неуверенно, будто мне было стыдно за такой вопрос. – Я просто скажу родителям, что со мной все в порядке, и сразу же вернусь, обещаю.

Чжу Ди помотал головой.

– Ни за что, – отчеканил он.

Мои плечи поникли.

– Я знаю, ты не вернешься, а потерять тебя я не могу никак. Ты просто не представляешь себе, как ты мне нужна.

– И как же? – усмехнулась я, вспомнив слова Чун и свои мысли по этому поводу.

– Как замёрзшему нужен огонь, – глядя мне прямо в глаза, низким голосом произнес принц. – И как вода нужна умирающему от жажды, так и ты нужна мне.

Произнося эти слова, он неотрывно смотрел на меня взглядом, полным восторга и желания. Мои сомнения все еще не исчезли, но заметно утихли от этого взгляда. Сердце мое трепетало от мысли, что я действительно могу нравиться этому человеку.

– Мей, – прошептал Чжу Ди. – Я без тебя не справлюсь. Без тебя я никто.

Никто…

Но у него же как-то получилось захватить трон спустя несколько лет. Когда это было? В 1402 году? Если так, то Юньвэню осталось править четыре года, а затем его дядя уничтожит его.

Перед мысленным взором встало милое личико императора. Его детская улыбка, забавные манеры, бездонные и слишком мудрые для его возраста глаза. Душа заныла при мысли, что он умрет. Возможно, Чжу Ди считает его недостойным правителем, но это не делает Юньвэня недостойным человеком. Пусть он и странный, но очень даже неплохой. По крайней мере, именно такое мнение сложилось у меня о нем за то время, что я провела в его свите.

Может, если я буду помогать Чжу Ди, его воцарение пройдет без особых потерь? Может, мне удастся уговорить принца не убивать императора?

– Мей? – голос Чжу Ди словно прозвучал у меня в голове.

Очнувшись от мыслей, я мотнула головой и посмотрела на принца.

– Что?