Кадет. Без права на свободу

Нил вернул ей шлем и проскользнул под навес. Заря и Ним уже держали носы по ветру. Почуяв свободу, они рванулись в разные стороны. Он даже не успел ничего приказать. Притаившись среди бочек, кадет решил встречать гостей здесь. Ведь очевидной целью нападения была Жанна. Похоже кто-то решил свести счеты. Пару минут спустя, между деревьями появились три силуэта. В свете багровой луны блеснула обнаженная сталь.

– Угроза жизни подтверждена, – негромко предупредила Ири.

А это значит, что вопрос выживания встал ребром. В уставе на этот счет все четко сказано. Сначала жизнь, разбирательства потом. Реального боевого опыта Нил не имел, только тренировки. При мысли об убийстве человека он не испытал никакого волнения. Сердце хоть и билось учащенно, но пульс оставался ровным. Враг превосходил и числом, и опытом. Убивать Нил не хотел, но попытки проявить благородство определенно кончатся плохо. Как для него, так и для юстицара.

Чувства обострились до предела. Где-то на склоне уже слышалась ругань и жутковатая возня. Грозный рык шатары… и снова предсмертный вопль. А значит осталось еще семеро. Кадет собрал волю в кулак и решил выйти навстречу, затеяв открытый бой. Троица даже не остановилась. Напротив, люди ускорили шаг. На лицах их заиграли недобрые ухмылки.

Первый противник упал раньше, чем Нил сумел понять. Он убил его рефлекторно, не задумываясь. Нырнул под руку во время замаха и ударил на опережение, точно меж ребер. Его соратники на миг остановились. Но только на миг. Не проронив ни звука, они атаковали сразу вдвоем. Получив сильный удар в грудь, Нил отлетел к двери, но вовремя сгруппировался. Оттолкнувшись от стены дома, он подрезал бедро тому, что справа и довершил атаку ударом в спину. Сделав два шага, человек упал на траву. Багровая лужа медленно расползлась по земле.

Последний бандит все же дрогнул. Хотел было сбежать, но понял, что шансов мало. Вынув из ножен длинный кинжал, он вытянул вперед основное оружие. Что-то среднее между шпагой и саблей. Несколько резких выпадов к успеху не привели. Нил попросту отошел подальше. Размашистые взмахи и попытки работать кинжалом тоже не возымели действия. Тогда бандит сделал ложный выпад и метнул кинжал. Нил уклонился, и на мгновение отвлекся. Этого хватило, чтобы бандит сократил дистанцию и нанес удар. Каково же было его удивление, когда клинок попросту сломался у рукояти. Он так и умер, с застывшим в глазах изумлением. Стандартный нож флота с легкостью разрезал сталь, кожаную портупею, и грудную клетку бедолаги. Все три смерти были практически мгновенными. Никто не мучился.

Тем временем, на визоре появились новые красные точки. Больше и быстрее. Слева и справа от Нила кто-то периодически умирал. Пару раз в деревья рядом с ним звучно втыкались стрелы. Перехватив один из ножей, Нил прицелился. Яркая вспышка, озарив перелесок, прожгла в груди лучника аккуратное сквозное отверстие. Крови не было, только легкий дымок и запах паленого мяса.

Нил понял, почему Жанна с такой опаской относится к шатаре. Скорость, с которой она перемещается – ужасает. Прошуршав мимо него по опавшей листве, Тара молниеносным прыжком выбила всадника из седла и уволокла в темноту. Второй воин едва успел обуздать своего перепуганного айвара, как тоже стал ее жертвой. Зрелище жуткое, нереальное…

Нил хорошо усвоил уроки своих наставников. Он постоянно перемещался и уходил в тень, не выпуская из виду вход в дом. Шатара спутала все планы нападавших, лишив их элемента внезапности. Она внесла смуту и посеяла панику. Дважды враг прорывался к дому и пытался вскрыть дверь. Однако там и остался. Когда количество трупов на поляне умножилось, тактика изменилась. На вершине холма вспыхнули огоньки. Прежде чем Нил понял, что это, десяток горящих стрел, описав дугу в небе, упал на крышу. Сухие ветви тотчас вспыхнули, озарив поляну светом.

Считая секунды, за которые дом мог разгореться, Нил рванулся вперед. Достигнув вершины, он максимально быстро расправился со стрелками и оглядел поля боя с высоты. По ту сторону низины, на холме, что пониже, виднелись остатки отряда и его командир. Подобрав копье, Нил быстро примотал нож к древку и залег возле большого камня. Успокоив дыхание, он положил древко на плечо, как некое подобие приклада, и прицелился. Поймать выбранную жертву в примитивное прицельное приспособление было ой как не просто. Но боевой интерфейс Ири высвечивал главаря ярким алым пятном, когда вектор выстрела совпадал с его положением в пространстве. Плавно выдохнув, Нил уловил момент между ударами своего сердца и коснулся пальцем выемки у основания лезвия. Синеватая вспышка идеально ровной струной прорезала ночное небо. Попадание пришлось в область груди, ближе к ключице. Дернувшись, главарь банды откинулся на круп своего айвара и сполз на землю, зацепившись ногой за стремя.

Несколько секунд его бойцы осознавали, что произошло. Поняв, что главарь мертв, они в ужасе бросились в рассыпную. Этого Нил и добивался. Скатившись по склону, он изо всех сил бросился к дому. Крыша уже занялась и горела ярким пламенем.

– Жанна открой, это я!

Послышался громкий кашель стой стороны и запор громко щелкнул. Она вывалилась наружу, хватая воздух ртом. Изнутри валил сизый дым, горящие ветви сыпались сверху на тлеющую постель. Дом уже не спасти…

Накинув капюшон, Нил надел дыхательную маску, скрытую в нем. Капюшон тотчас отвердел и обхватил голову сливаясь с маской воедино. Схватив длинную жердь, кадет бросился разбирать крышу. В считанные минуты раскидав горящие ветки вокруг дома, он вытаскивал наружу все, что только мог. В первую очередь провизию и одеяла. Аптечку тоже удалось спасти. Разломав доски, из которых состояли нары, он увидел сундук и несколько мешков из плотной кожи. Они оказались на удивление тяжелыми. Мысль о золоте лишь промелькнула в голове. К тому времени, как стены пылали, Нил вынес на улицу все более или менее ценное имущество, включая доспехи юстицара.

Напоив Жанну водой, Нил на скорую руку соорудил настил. Застелив его подгоревшими простынями, он уложил юстицара и накрыл одеялами. Сейчас они были как на ладони, хорошо различимы в свете пожара. Однако, атака захлебнулась. Всполохи от огня освещали почти весь овраг, то и дело выхватывая из мрака нелепо разбросанные тела людей. Котята шатары выбрались из норы и забились под доски, прячась за свисающими до земли одеялами. Сейчас самое безопасное место за спиной Нила, и они это отлично понимали. Айваров пока что не наблюдалось. Из перевернутых столов и досок, Нил устроил примитивное заграждение вокруг Жанны. В ближнем бою оно бесполезно, но от стрелы, пущенной с холма, или копья оно убережет.

Обезопасив юстицара, кадет метнулся в сторону и ушел в тень. Теперь он мог незаметно наблюдать за округой и внезапно атаковать, используя ее как приманку. Укрыться ей все равно негде, а так шансы возрастут. Осталось надеяться, что те, кто сбежал, не вернутся и ждать, когда рассветет.

Небо светлело мучительно долго. То тут, то там слышались стоны, но Нил своего укрытия не покидал. Да, по уставу, победившая сторона должна оказать помощь выжившим, но фактически бой еще не закончен. Ведь разбит враг или нет – не известно. Тактический визор скафандра показывал всех нападавших. Часть уже остыла, судя по цвету маркера, часть мерцала на грани, но два-три огонька еще оставались красными. На открытой местности радиус обнаружения составлял два километра, но здесь мешали холмы, окружающие овраг. Шатару и айваров Ири пометила отдельно, но их маркеров в овраге не наблюдалось. Возможно, животные решили преследовать остатки отряда. Памятуя участь корумов, пойманных на поляне, Нил не завидовал их судьбе. Ладно Тара, она как-никак местная пантера, но Заря и Ним пугали его все больше. Нет, сравнивать их с лошадьми было большой ошибкой…

Вернулось зверье, когда первые лучи солнца коснулись вершины холмов. Тара успела вылизаться, но внешний вид айваров поистине ужасал. Заре порвали губу, и ее зубы теперь проглядывали наружу. Морды в крови, сбруя разорвана. Ним так и вовсе приволокла в пасти чью-то кисть. Впрочем, она ее быстро доела. Все трое пристально глядели ему в глаза. Они явно чего-то ждали.

– Молодцы, – похвалил Нил, стараясь сохранять спокойствие. – Отдыхайте. Чак-ши, сун!

Но отдохнуть и поспать им не пришлось. На гребне холма, отсвечивая черными, полированными доспехами, появился одинокий силуэт. Через мгновенье к нему присоединились еще несколько таких же. Минуту спустя, овраг был вновь окружен….

Глава 16. Черная броня

– Эй, ваша честь, ты еще жива? – парень не слишком учтиво ткнул юстицара пальцем.

Со стоном привстав на локте, она разлепила веки и раскрасневшимися от едкого дыма глазами, глянула на него.

– У нас снова гости, – Нил вытянул руку и указал на холм. – Кажется это солдаты.

– Солдаты? – она протерла глаза и пригляделась. – Чертов дым, я почти ничего не вижу. Как они выглядят?

– Черная, полированная броня, черные мундиры, копья, арбалеты, щиты.

– Слава богам… – выдохнула она. – Это солдаты графини.

– Ага. Только мне они не друзья, госпожа юстицар. Оружие не сдам, цепи не надену.

Тон парня был холоден и строг. Ни тени волнения или страха. Это в дали она сейчас видеть нормально не могла, но трупы, разбросанные по поляне, она видела вполне отчетливо. Картина ночного побоища четко всплывала в сознании.

– Ты говорил, что не убивал людей раньше.

Нил глянул на ее с досадой и какой-то болезненной обидой. Пальцы парня подрагивали, странная одежда в крови, на лице ссадины. Скорее всего, он не лгал. Чего еще ожидать от человека, в считанные секунды убившего трех огромных варгов. Вот это подготовка. Страшно подумать, на что способны его учителя.

– Послушай Нил, – она нервозно сглотнула. – Слово юстицара имеет большой вес. Ты спас мою жизнь уже трижды, и я перед тобой в неоплатном долгу. Прошу, не атакуй солдат! Я вижу, что ты грозный боец, но их все равно больше. Это не бандиты, они хорошо обучены. Ты не сможешь уйти живым.

– Мне помогут… – Нил погладил шатару, сидящую у его ног и взглянул на айваров, вкусивших крови.

– Быстро же ты освоился, – она поморщилась. – Послушай парень, я клянусь, что тебя нетронут! Оставят оружие, вещи, отнесутся с уважением. Только не делай глупостей! Эти люди служат графине, они выполняют свой долг. Наших с тобой дел они не знаю. В том нет их вины!

– Допустим… – Нил не сводил взгляда с холма. – Но я ведь чужак.

– Да, все так, но ты уже доказал свою…

– Преданность? – Нил усмехнулся.

– Нет, не преданность, – она отчаянно искала нужное слово. – Честность! Ты человек чести, и держишь слово. Я поручусь за тебя своей жизнью.

– Какие громкие слова. Ты подлечись для начала. Кто знает, какой у них приказ? Сдается мне, эта графиня та еще стерва.

– Ты ее не знаешь! – оскалилась Жанна.

– И знать особо не хочу. У нее своя жизнь, у меня своя. Как она живет – не мое дело.

Тем временем, от группы солдат отделился один человек. Хотя нет, двое. Второй был без доспехов, в широкой шляпе и кое кого подозрительно напоминал.

– К нам кто-то идет, – сказал Нил негромко.

Жанна разволновалась еще больше. Такой он ее еще не видел.

– Нил, ты ведь уже не успеешь к месту встречи?

– Нет.

– У меня есть замок! – она выложила последний козырь. – Настоящий большой замок, где тебя никто не тронет. Ведь я еще не оправилась, вдруг раны откроются или поднимется жар? Я все еще нуждаюсь в твоей помощи. Как же твой устав?

Он одарил ее долгим хмурым взглядом.

– Ты сам сказал, что есть другой способ вернуться домой. Так почему бы тебе не отправиться из замка? Побудь моим гостем, выспись, наберись сил, а потом следуй своему пути. Тебя никто не станет держать. Слово юстицара!

Она права. Даже с помощью зверья этот бой ему не осилить. Шанс на побег, конечно, есть, батареи в ножах восстановили свой заряд. Но убивать солдат и настраивать против себя целую графиню Нил совсем не хотел. Это существенно осложнит его жизнь и поиски. Оставалось надеяться на то, что здоровье юстицара действительно ценится так высоко и слово его весомо.