Кадет. Без права на свободу

– Уехал. Обещал вернуться через две недели. Я дал ему мясо ому взамен.

– Ты… Ты в своем уме? Ты что юродивый? Дурачок, дитя малое? Он же сюда людей лихих приведет! Ты знаешь сколько у меня врагов? Сколько человек готовы заплатить за мою голову?!

Глава 14. Искренние чувства

Нил выложил Жанне все, что знал о торговце. Услыхав его имя, она немного успокоилась.

– Я знаю только одного человека, подходящего под это описание. Сестра, говоришь, на хуторе живет?

– В дне пути отсюда.

– Если это тот Эймос, о котором я думаю, то может и пронесет. Этот человек ведет дела с доверенными людьми графини, причем честно. В крайнем случае, он просто не вернется. Я хорошо знала Шалина, награда за него назначена немалая. За подельников чуть меньше, но тоже хорошо заплатят. Скорее всего, Эймос не станет связываться с лихими людьми и просто переедет в соседнее графство вместе с сестрой и детьми, подальше от неприятностей.

– Он привез еды, и на том спасибо, – Нил откинулся на стену, набив живот. – Питаться одним только мясом вредно.

– Кстати, а где ты так научился готовить мясо ому? И почему ты кормишь меня столь… вкусной едой? – Жанна слегка покраснела.

– Я кормлю тебя тем, что ем сам. А что попало я есть не желаю. Хватит с меня сырой тато. И потом, ты потеряла много крови, а чтобы ее восстановить нужно есть мясо, желательно красное. Чем раньше ты встанешь, тем раньше я отсюда уйду. Ваша еда непривычна, но могло быть и хуже. Что-то путное из нее сготовить можно. Была бы мука, я бы сделал отличный хлеб с мясом внутри…

Нил мечтательно прикрыл глаза, пироги – это его маленькая слабость.

– Ты имеешь в виду штрод?

– Наверное. Пусть будет штрод.

Весь следующий день Нил провел на улице. Шатара совсем освоилась на поляне и вывела потомство на прогулку. Мясо, которое он давал, она, конечно, ела, но предпочитала охотиться сама. Делала она это по ночам, неизменно принося к порогу тушки корумов. Она видела, что человек скармливает их айварам, но значения этому не придавала. Айвары тоже не возражали. Паритет, который создался между ними и дикой кошкой всех устраивал.

Увидав Нила, бодрая мелочь бросилась к нему без всякого страха. Детеныш, которого он откармливал, выглядел значительно лучше. Присев на высохшую траву, кадет решил рассмотреть малышню получше. Дети как дети… сразу забрались на руки. На одежде Нила много интересных штучек которые можно погрызть и попытаться оторвать. Этим они и занялись. Шатара, ступая мягкой походкой, уселась напротив. Потом подвинулась чуть ближе. Ее открытый, искренний взгляд смутил парня. Они впервые оказались лицом к лицу и так близко.

Сейчас Нил грубейшим образом пренебрег всеми мерами безопасности. Пред ним абсолютно дикое животное, в голове которого творится непонятно что. Если она бросится, у него не будет шансов, даже с учетом обработки кожи и прочности скафандра. Он ведь не боевой и, даже, не разведывательный. Понимая это, он, все же, протянул руку большой кошке.

Обнюхав пальцы, она уставилась на него, гадая, чего человек хочет. Тогда он осторожно коснулся ее морды и попытался почесать. Со второго раза, она, все же, позволила это сделать. Решив, что ничем не рискует, шатара придвинулась ближе и… разомлела. Каким-то чудесным образом пальцы человека оказались именно там, где больше всего чесалось. Она стала поворачиваться сначала одним боком, потом другим, подставила холку. Ощущения оказались непривычными, но чертовски приятными. Так ей никто никогда не делал. Она и подумать не могла, что так можно! Отбросив всякую гордость, могучая шатара попросту улеглась рядом, и положила свою тяжелую голову на колено столь странного, но великодушного человека.

Нил тоже был удивлен таким доверием. Оно подкупало. Стараясь не испортить момент, он продолжал сидеть неподвижно, почесывая могучего хищника за ухом. Однако, продлилось сие единение душ недолго. В домике что-то брякнуло.

– Похоже, Жанна проснулась, – вздохнул Нил.

Встав на ноги, большая кошка негромко рыкнула и все трое отпрысков, как по команде, бросились к матери. Пришло время кормежки. Она разлеглась возле облюбованного дерева и повалилась на бок.

Покормив Жанну и сменив белье, Нил отправился к ручью. Любопытная шатара с интересом наблюдала за стиркой. Интересно то, что умное животное четко понимало границы дозволенного. Кошка не донимала Айвар, не заходила ему за спину, не позволяла котятам подходить близко к дому. Мясо, которое Нил коптил, так и висело под навесом из веток, никем не тронутое. Нет, она ела его с удовольствием, но только когда он сам давал.

Все это навело его на мысль, что животное склонно к дрессировке. Арам говорил, что нужно просто дать понять, чего ты хочешь. Шатаре явно было скучно, и она с удовольствием приняла игру. Кусочки ому послужили отличным угощением. Нил и сам заскучал, в последнее время из развлечений была только повседневная работа, да уход за юстицаром.

Тара быстро привыкла к своему имени и охотно откликалась на зов. Кошка совсем не боялась воды и, иногда, купалась в ручье. А может охотилась. Так или иначе она ни разу ничего не поймала. Кусочки мяса, конечно, вкусные, но больше всего ей нравилось, когда чесали. Под навесом нашлась грубая щетка для чистки айвар, с жесткой щетиной. Нил решил вычесать новую подругу на досуге, убрать клочки торчащей шерсти, листву, сосновые иголки. Сначала шатара отнеслась к новому предмету с недоверием, и даже пыталась кусать, но стоило коснуться холки, как все изменилось. Дикая кошка закатила глаза и затихла, держа дрожащий хвост на весу. Эта награда за послушание нравилась ей больше всего.

К концу недели, черная пантера освоила все команды присущие айварам и те, которые Нил придумал сам, желая понять границы ее сообразительности. Посмотрев, как это делают айвары, она просто повторила за ними. А они, как ни странно, повторяли за ней. Делов то! Кто бы мог подумать… Теперь и айвары, и шатара, и ее котята свободно гуляли рядом друг с другом. Скакуны щипали себе траву, глодали кору на деревьях. Тара приглядывала за своими детьми. Но стоило объявиться парочки корумов, как они превращались в стаю и гоняли бедных зверьков по всему оврагу. Впрочем, шатара их не особо ела. Тут больше спортивный интерес. Чтобы убить время, Нил плотно набил кожаный мешок травой и завязал. Получился неплохой такой мяч, который они пинали все вместе. Особой цели в том нет, но было довольно весело.

Когда Жанна застала эту картину, то немножечко охренела. Присев на грубую лавку у двери, она ошалелым взглядом следила за происходящим. Больше всего ее удивило то, как животные воспринимают Нила. Набегавшись вдоволь, грозная, беспощадная шатара, так и заглядывала в глаза парня, пытаясь угадать чего тот хочет. А когда он почесывал ее за ухом, шатара безропотно доверялась ему, прижимаясь мордой к ладони. Ее котята без страха игрались у его ног. Айвары склоняли головы, чтобы уткнуться лбом в его спину, или заглянуть в лицо положив морду на плечо. В свете неяркого солнца, пробивающегося сквозь листву, зрелище казалось нереальным и даже сказочным. Шатара обернулась первой и зарычала негромко.

– Хаш, – тихо проговорил Нил.

Облизнув нос, огромная кошка уставилась на него.

– Чак-ши!

Рыкнув на котят, Тара потянулась. Вернувшись к своей норе, она улеглась в тени большого дерева. Айвары разошлись гулять по поляне.

– Тебе лучше? – спросил Нил, отряхнув зад.

– Сложно сказать, – скривилась Жанна. – Нет больше сил лежать, ребра болят.

– Ясно. Есть хочешь?

– Не сейчас. Мне показалось, или шатара тебя слушается?

– Слушается? Я бы так не сказал. Скорее ей нравится эта игра. Она умная, все понимает. Они все молодцы, не дерутся, как будто договорились. Забавные котята, неправда ли?

– Забавные? Скажи парень, почему рядом с тобой, мне кажется, что я брежу? Ведь то, что я сейчас видела на самом деле происходит? Чего они липнут к тебе?

– Я их кормлю, – пожал Нил плечами.

– Я кормлю Зарю почти с рождения, но не припомню чтобы она так за мной ходила.

– Просто ты злая. От тебя смертью разит за версту. А от меня дымом и копченым мясом.

– Ты язви, да знай меру! Смотри, придушу во сне, – пригрозила она.

Нил улыбнулся. Нет, придушить она, конечно, могла. Да кто ей позволит? Мало того, что Нил толком не спал несколько дней, приглядывая за ней, так последнее время он и вовсе проводит ночи на холме, вглядываясь в небо до самого рассвета.

– Я же говорю – злая.

Жанна огляделась вокруг в поисках камня, чтобы бросить в него, но ничего подходящего не нашлось. Зато взгляд ее упал на доспехи, стоящи у стены. Дотянувшись до них, она подтянула позолоченные латы к себе.

– Чертовы ому… Такую броню испортили! Как думаешь, починить можно?

– Можно. Но проще купить новые.

– Ты с ума сошел? Сразу видно не местный. Они стоят целое состояние! Доспехи юстицара не продают на каждом углу, их могут дать лишь святые девы.

– Это из-за позолоты?

– Не только, больше из-за качеств. При правильном ношении, человек, надевший это облачение, почти неуязвим.

– У твоих людей была другая броня, или мне показалось?

– Не показалось, – она тяжело вздохнула. – Как юстицару, мне полагается эскорт из лучших гвардейцев графства. Но, к сожалению, у них обычное снаряжение, ценность которому придает лишь позолота.

– В такой броне не спрячешься, из засады не нападешь…