Бродяги

Вот ведь умница, сообразил, что живой Эрлин полезнее дохлого, догадался, кому потащить добычу. Теперь полюбуемся, как Кедара извозят мордой в дерьме!

От избытка чувств Бор едва не выбежал на открытое место – приветствовать Облачных всадников. Вовремя спохватился и присел, выглядывая из-за ветки. Острые уши гоблина задергались. На той стороне границы происходило что-то странное.

***

– Что это за монстр?! – Кедар крутил в пальцах стилет, отобранный у Лейна.

– Живоглот, – ответила Дилла, нагло ухмыляясь.

– Химера Лек-о-Бора?! – Кедар посмотрел на Лейна. Тот кивнул. – Но каким образом он… Понятно. Прикажи ему вернуть Эрлина.

– Он слушается только хозяина, – сказал Лейн.

– А где Бор?

– В лесу.

– Иди к нему. Немедленно! Спроси, что он хочет.

– Спрашивать нужно не его, – прозвучал с неба спокойный и прохладный, как дождь в безветренный день, голос.

Все разом задрали головы. Кто-то застонал. Дилла едва удержалась, чтобы не кинуться ничком на землю. Прямо на них опускалась целая флотилия облаков со стоящими на них тонкими фигурами в развевающихся прозрачных туниках. "Так вот они какие, – подумала Дилла, – местные фэйри. Похожи на сидов, только совсем тощие. И волосы светятся".

– Вы нарушаете договор! – Кедар вскинул руку, словно хотел остановить облака.

– Нет, Кедар эр Раон, это ты нарушаешь договор, посягнув на Истинный лес, – ответил Облачный всадник, спустившийся ниже всех. – Его изоляция, как и прозвание Проклятым, была временной мерой, и тебе это известно лучше всех. Но теперь нежить уничтожена, а прочие обитатели леса не представляют угрозы для людей. И мы настаиваем на возвращении наших владений.

– Не представляют угрозы? – Кедар расхохотался. Командор и ближайшие стражники посмотрели на него с испугом. – Разумеется, вы настаиваете! Но если вам так нужен этот лес – войдите в него!

Фигура Облачного всадника заколыхалась, словно струи пара.

– Не сотрясай воздух зря, Кедар. Если ты здесь, следовательно нашёл способ снять заклинания Хофгана эр Роуда. Так сними их и уходи. Уведи своё войско. Напиши королю, что признаешь Истинный лес безопасным для людей. Напиши, что не возражаешь против его возвращения законным хозяевам. И тогда мы вернём тебе сына. Живым и невредимым.

Наступила тишина. Лейн придвинулся ближе к Дилле.

– Не сработает, – едва слышно прошептал он.

– Почему? – не поняла Диллла.

– Увидишь.

Кедар медленно обвел взглядом передние ряды своих воинов. Многие опускали головы. Он отбросил стилет и вскочил в седло.

– Вы все слышали предъявленный мне ультиматум, – заговорил Кедар голосом, полным скорби и муки. – Что мне ответить? Выбрать сына и предать всех вас? Предать мечту, за которую мы все воевали? Или идти до конца, довершив начатое? Я люблю Эрлина, но он сражался вместе с вами, ради той же великой цели! Он не простит мне слабости, – голос королевского мага изменился. Теперь в нём звучала исступлённая убеждённость. – Война ещё не окончена. Этот лес – рассадник нечисти, хранилище той силы, что веками держала людей в рабстве! Я родился волшебником, но я отрекаюсь от магии во имя свободы для всех людей!

Кедар сделал паузу. В рядах воинов слышались рыдания.

– Ты… отказываешься выполнить наши требования? – недоверчиво уточнил Облачный всадник.

– Да, – твёрдо ответил Кедар. – Я отказываюсь. Никогда больше люди не подчинятся Умалившемуся народу.

Глава 25. Боги-хранители

"Страшно не умереть, а страшно не жить".

Ирландская пословица

Огонь рождается от огня. Дилла беспомощно смотрела, как языки пламени с треском разбегаются по сухому ковру хвои, лижут нижние ветки елей. Будь она чистокровным демоном, сумела бы остановить огонь, загнать его в перстень или обратить на людей. Но всё, что ей остаётся – только смотреть.

Обряд снятия заклинаний показался Дилле до обидного простым. Судя по недовольно нахмуренным бровям Лейна, ему тоже. Кедар опустился на колени возле полосы гари, зачерпнул пригоршню золы, сдул её и прошептал какие-то слова. Потом встал, отряхнул руки и объявил, что граница открыта. Командор Клед скомандовал наступление. Кедар первым прошел через гарь и бросил факел, поджигая лес. За ним последовали и остальные. Десятки факелов породили стену огня.

А в небе продолжали клубиться облака – высоко, выше зарождающейся бури. Облачные всадники не улетали, но и не пытались остановить пожар. Где-то там Эрлин по-прежнему оставался в живых. Это мучило Диллу сильнее всего. Со своей смертью она уже смирилась, но мысль о том, что Лейн может стать нежитью, доводила до исступления.

Ветер крепчал, раздувая пламя. Дилла зажмурилась. «Что же делать? Великий Хаос и все вышедшие из него боги, помогите!» Рядом хрипло дышал Лейн. Ему тоже связали руки. А вокруг стояло шестеро стражников с мечами наизготовку. В их глазах Дилла видела страстное желание четвертовать её – только шевельнись.

– Золотой плющ, – шепнула она. – Он ведь где-то рядом.

– Зарубили, – тихо ответил Лейн. – Он двоих придушил. А потом… Да и что он смог бы сделать против огня?

– Попробуй дотянуться до этих, на облаках. Они ведь должны мечтать о дожде! Если прямо сейчас вызвать ливень…

– Я их не слышу. – Лейн смотрел не на небо, а в сторону Дерева. – Должно быть, мы слишком отличаемся друг от друга. Я надеюсь на другое…

– А, вот ещё одно незавершённое дело! – к ним стремительно подошёл Кедар. Исхудавший до пергаментной желтизны, с покрасневшими глазами, он походил на сумасшедшего. На худой шее дёргался кадык. Под расстёгнутой курткой тускло поблескивало серебро.

– Что же ты не снял свои амулеты? – с издёвкой спросила Дилла. – Отрёкшийся волшебник!

Кедар не ответил. Несколько секунд он разглядывал их, потом разрезал верёвки на руках Лейна.

– Убей её! – Кедар указал на Диллу. – И себя. Это приказ.

«Огонь, – услышала Дилла шелестящий голос Дерева. – Огонь – это смерть. Огонь – это жизнь. Одно не бывает без другого. Хочешь жить – иди в огонь».

Судя по расширившимся глазам Лейна, он тоже это услышал. Они ничего не сказали – ни друг другу, ни Кедару. Руки Диллы полностью онемели, но тепло ладони Лейна она почувствовала. Он взял её за локоть, и они пошли к лесу. Кедар хрипло засмеялся.

– Отлично! Один костер для всей нечисти!

Чем ближе подходила Дилла к стене огня, тем яснее понимала – происходит нечто запредельное. Она не ощущала жара. Огонь больше не разрастался вглубь и вширь, его что-то остановило и теперь выталкивало из леса.

– Всё-таки бог – это навсегда. Если это настоящий бог, – сказал Лейн.

Ветер начал закручивать пожар воронкой. Огненный смерч оторвался от земли, вытянулся хоботом и с рёвом помчался к Дереву.

– Бежим! – Лейн дёрнул засмотревшуюся Диллу. Они пробежали по горячему пеплу, между обугленных елей, дальше в лес.

Что-то истерично завопил Кедар. Лейн остановился, медленно повернулся назад.

– Прости! – Дилла со всей силы толкнула его плечом. Лейн упал, она навалилась сверху. – Бор! Бор! Где ты, прах тебя побери?!