Бродяги

Войско продвигалось медленно. Людям приходилось расчищать себе путь буквально на каждом шагу, строй то и дело ломался, но лучники держались настороже. Как и уверял Бор, все они смотрели по сторонам, а не вверх.

Дилла глянула на небо. Из-за города поднимаются облака, уже закрывшие одну луну. А Живоглота не видно. Должно быть, ждёт, пока темнота станет совсем непроглядной. Знать бы, где он затаился… Несогласованность их действий бесила Диллу. Надо было как следует всё обговорить, а не разбегаться кто куда. Но теперь-то что локти кусать. По крайней мере, ветер дует удачно – по направлению к лесу. Дилла сложила платок и завязала им нос и рот. Пухлый мешочек с порошком она держала под рукой.

Даже сквозь мокрый шёлк вонь человеческого пота щекотала ноздри. Смесь страха, вины, отчаянья и надежды. Не похоже, что все верят в правду Кедара. Обидно, должно быть, умирать за чужие убеждения. Но, по крайней мере, умрут они, смеясь, а это ли не идеал воина?!

По уму, надо бы лошадей перестрелять, чтобы не помчались за ней в погоню, но, во-первых, Дилла не была уверена, что выполнит наказ Лейна. Глупо убегать, если порошок подействует, и появится шанс прорваться к Эрлину. А во-вторых…

У Диллы никогда не было своего коня. Существам, имеющим крылья, незачем учиться верховой езде. Когда Дикая Охота выезжает на Самайн, баньши летят в свите Рогатого, а не скачут верхом. Но Дилле нравились лошади, особенно темно-серые кони из-под холмов – с пятнистыми головами цвета крови, острыми ушами, широкой грудью, тонкими ногами, мощные, резвые, быстрые. Животные, которых вели за войском Кедара, напомнили ей тех коней. Губить лошадей только потому, что они зачем-то понадобились Кедару в его безумном замысле, не поднималась рука. Может, они сами разбегутся?

Коней провели, войско вышло на луговину. Раздался приказ перестроиться по десять в ряд. Идеально! Дилла поднялась на колени. Стреляет она, конечно, медленнее, чем Лейн, но гораздо быстрее, чем соображают люди. Пять стрел полетели одна за другой, пробили кожу доспехов и вонзились в спины стражников, держащих поводья. Ещё две зацепили крупы лошадей. Ржание, крики – испуганные и недоумевающие… Раненые кони трясли головами, но даже не пытались сбежать. Дилла завыла, подражая нежити. Криков стало больше, в направлении Диллы полетели стрелы, но лошади по-прежнему позволяли себя удерживать. Зачарованные уздечки! Дилла выругалась. Следовало догадаться. Что ж, она попыталась.

Стражники махали факелами, пытаясь разглядеть, где затаился враг. Дилла, тенью среди пляшущих теней, перебежала на другую сторону дороги. Выпустила ещё две стрелы наугад – в гущу людей, усилив суматоху. А потом подбросила мешочек как могла выше и расстреляла последними стрелами. Ветер мгновенно подхватил легчайший, как просеянная мука, порошок.

Дилла отбросила бесполезный лук. А теперь повеселимся!

***

– Что там? Что?! – Диви дёргал Бора за подол куртки. Сам он прятался под низким шатром еловых лап.

Бор уже пожалел, что разбудил его. Но ведь не оставишь малыша одного при таких делах, а гоблину не терпелось оказаться ближе к месту драки.

Царившая на той стороне границы неразбериха впечатлила даже много повидавшего бродягу. Уши сворачивались от дикого хохота, нечленораздельных воплей, пронзительного конского ржания… Срывающимся голосом что-то кричал Кедар, пытаясь навести порядок. На него порошок, похоже, не подействовал. Ветер, по-прежнему дующий в сторону леса, принёс запах крови, человеческих и лошадиных внутренностей. Диви вырвало. Бор снова засомневался, чье у него сердце? Слишком уж чувствительный для подземельников.

– Иди на поляну.

– Не пойду! Ты Лейни видишь? И Диллу?

– Не вижу, но догадываюсь, где она. – Бор прищурился. – В самой гуще. Молодец, девка! Определилась, наконец, кто она такая.

***

Незнакомое колдовство застало Кедара врасплох. Что-то вроде облака мельчайшей пыли накрыло его войско, и уже через миг люди катались по земле в припадках мучительного, обессиливающего смеха или хватались друг за друга, чтобы устоять на ногах. В задних рядах истеричный смех мешался с воплями боли. Кое-где уже загорелась сухая трава от брошенных факелов. Оказавшиеся в дыму люди захлебывались кашлем, не прекращая смеяться. Самые стойкие и сообразительные сбивали огонь щитами.

– Лейн! – Кедар привстал в стременах. Его амулеты нагрелись и вибрировали, ещё минута и защитный кокон треснет. Рядом Эрлин лег на шею своего коня, зажимая здоровой рукой рот. Плечи его тряслись. – Лейн, немедленно появись! Эрлин, зови его! Пусть прекратит!

– Лейн!.. – простонал Эрлин, сквозь спазмы смеха. – Ко мне…

– Я здесь. – Лейн появился из темноты прямо перед ними.

– Прекрати это! – потребовал Кедар. – Пусть мои люди перестанут смеяться!

– Не могу. – Лейн издевательски развёл руками. – Порошок пикси действует, пока не выветрится. Или пока есть, кому смеяться.

– Выветрится? Сейчас я сдую эту мерзость! – Кедар вытащил из кошеля просмолённую веревочку. Проклятье! На что приходится растрачивать драгоценную магию!

Он самую чуточку распустил узел. Свежий ветер налетел на людей, отрезвляя, сдувая невидимые крупинки колдовского порошка, унося в сторону дым.

– Лейн, стой и не двигайся! Это приказ! – Кедар снова приподнялся в стременах, пытаясь разобрать, что происходит в задних рядах войска, где не стихала драка. Только демон способен устроить такую мясорубку. – Дилла! – закричал он, изо всех сил напрягая голос. – Брось оружие! У меня Лейн! Сдавайся, иначе ему перережут горло!

– Разве ты не хочешь получить никкена? – быстро спросил Лейн.

– Ты мне и мёртвый его доставишь. Так будет даже проще.

– Рискнешь заняться некромантией перед своими людьми?

– Они и не такое видели, – Кедар снова повысил голос: – Дилла, ты меня слышишь?! Эрлин, давай!

Эрлин соскочил с коня. Тяжело дыша и всё ещё нервно посмеиваясь, рывком развернул Лейна спиной к себе, прижал к его горлу стилет.

– Считаю до трёх! Раз, два…

– Стой!

Из сутолоки приходящих в себя людей вынырнула Дилла, с ног до головы забрызганная кровью.

– Я сдаюсь!

Лейн про себя застонал. «Дилла, зачем?! Я же умолял тебя!..» Он поднял глаза к небу. Где Живоглот? Самое время ему появиться!

– Брось оружие! – приказал Кедар.

***

– Беги на поляну! – Бор вытащил упирающегося Диви из-под еловых лап.

– Не побегу без Диллы! И без Лейни!

– Послушай меня! – Бор встал перед маленьким никкеном на колени. – Пожалуйста!

Диви испуганно замолчал.

– Я очень виноват перед тобой… Не совсем перед тобой, но это неважно. Лейна заколдовали. Вон тот злой волшебник, видишь? Ему нужен ты. Но я тебя не отдам. Если станет совсем плохо, уведу на Дороги.

– Куда? – переспросил Диви.

– О, это лучшее, что есть во Вселенной! Я тебе обязательно покажу. Лейн там был, и Дилла тоже. Но сейчас тебе нужно спрятаться – в свою нору под Деревом жизни, понял? Чтобы тебя не схватили.

Диви порывисто обнял его за шею.

– Я не хочу больше прятаться, – горячо зашептал он. – Научи меня быть храбрым! И мы спасём Диллу и Лейни.

– Ты и так храбрый, Диви. – Бор потрепал его по спине. – Просто маленький. Но в тебе частичка силы трёх богов-хранителей.

– Как это?

– Ох… – Бор вцепился в свои измочаленные волосы. – Как я тебе объясню, если и сам толком не понимаю?! Ну, вот скажи – ты ведь никогда не был в этом лесу, до того, как стая вас сюда загнала, так? Как же ты сумел добраться до Дерева жизни?

– Не знаю… Нет, я знаю, но сказать не могу! Это вот здесь, – Диви прижал ладони к животу. – Это как цветы делать и птиц. Оно само…