Порог

– Так я же не говорю, что добили бы в рукопашной. Ведь есть же лучники!

– Стрела летела бы к своей цели месяца два, – улыбнулся Юлиус.

– Ну… Мы бы подождали!

– А мне что прикажешь делать?

– А, ну если силёнок маловато – так и скажи, а то пристал тут…

Юлиус рассмеялся, но вдруг посерьёзнел и сказал:

– Выдели западникам место для лагеря, накорми, если потребуется. И присматривай за ними. Лёгкие победы никогда добром не кончаются.

– Будет сделано, – Урс поклонился и не торопясь поехал к западникам, рассёдлывавшим своих лошадей.

5

Ночь выдалась бурной: в лагере западников вспыхнуло самое настоящее восстание. Западный союз не был сильно озабочен армейскими реформами, и по старинке в первые ряды выставлял наиболее богатых, а, следовательно, и лучше вооружённых всадников. Именно они не поддались уговорам Юлиуса и бросились в бой, едва ослабло действие «мухоловки». Когда их, связанных, привели к Юлиусу, тот отпустил западную знать под честное слово не поднимать на него меч. Часть из них блюла старинные правила чести, но большинство попыталось поднять воинов и перерезать «околдованных южан», пока те спят. А в первую очередь они хотели добраться до Юлиуса. Простые воины, не в последнюю очередь разозлённые из-за того, что им не дают поспать после тяжёлого дня, возмутились таким поведением дворян и подняли мятеж. Бесчестных дворян скрутили и повели к Юлиусу. Тот не спал, ломая голову над дальнейшей судьбой армии. Разгадка намёков Мукона была близка, но Юлиусу не хватало сущего пустяка, чтобы понять её. Поэтому, приход западников стал для него подарком неба. Теперь он точно знал, что нужно делать и как поступить с пленниками.

Он приказал сыграть подъём, несмотря на то, что все и так уже не спали, и общий сбор. Южане построились ровными рядами, западники сгрудились неподалёку, и Юлиус, усилив звук, заговорил:

– Воины! Вы, которые не жалели своей жизни, для того, чтобы защитить свои дома и своих родных! Вы, которые теряли своих друзей и близких! Те, кто обильно поливал землю своей кровью! Хотите ли вы, чтобы все ваши усилия пошли прахом? Ведь не через год, так через два кочевники снова объединятся и снова пойдут на наши земли! И кто знает, удастся ли нам остановить их так, как это получилось в этот раз? Не запылают ли наши дома и нивы, не заплачут ли наши вдовы, не останутся ли дети сиротами? Хотите ли вы этого?

Ответом было молчание.

– Я знаю, что нужно сделать, – продолжал Юлиус. – Мы должны объединиться! Стать одной страной, и выбрать справедливого правителя!

По рядам прошёл ропот и Юлиус понял, что он на правильном пути.

– Я предлагаю, – сказал он, – избрать правителя сейчас! Избрать из тех, кого вы хорошо знаете. Того, кто заботился о вас, того кто берёг ваши жизни! Но такого, чтобы правил твёрдой рукой, не поддаваясь наущениям шептунов и наушников! Вы не один день провели в походах и не один бой пережили вместе. Не сомневаюсь, вы знаете такого человека!

Воины зашумели, загомонили, и вот из общего шума постепенно родилось имя, произносимое тысячами глоток:

– О-тис-О-тис-О-тис-О-тис…

Мир вокруг Юлиуса закружился, но он взял себя в руки и, сохраняя внешнее спокойствие, протянул руку смущённому Отису:

– Отис, выйди!

Со слоновьей грацией Отис проковылял к камню, на котором стоял Юлиус и проревел:

– Да вы что, белены объелись? Вы же меня не прокормите! Не гожусь я в правители! Мне бы поесть хорошо, попить всласть, да подраться в удовольствие! А управлять такой махиной я не смогу! Зато я знаю, кто сможет! – он без размаха стукнул по спине Юлиуса, отчего тот чуть не упал. – Юлиус, сын Лотина! Кто как не он привёл нас к победе? И благодаря кому ваши жёны до сих пор не стали вдовами, а дети сиротами? У него светлая голова и крепкая рука, а правителю только этого и нужно! Да и кровь в его жилах течёт королевская! Юлиус – наш король! Юлиус!

И снова тысячи глоток подхватили «Юли-ус-Юли-ус-Юли-ус…»

6

Меньше пяти месяцев понадобилось Юлиусу для того, чтобы создать объединённое государство. Его тридцатитысячная армия, закалённая в боях с кочевниками, не встречала на своем пути никакого сопротивления: король, так король, император, так император – только не трогайте нас! Заб и Тиут, Удир и Сита, Опир и У-Лис… Ни один из правителей не захотел перечить предводителю такой армии. Все добровольно уступали трон новому королю, и он с улыбкой принимал эти дары. Впрочем, Юлиус показал себя ловким дипломатом – большинство правителей получили статус наместника и остались на своих местах. Лишь Эбузара и Астуния, попытавшиеся противиться объединению, получили новых правителей. Юлиус прекрасно понимал, что для объединения земель не хватит одной только армии, поэтому он занялся постройкой флота. Из трирем подчинившихся ему княжеств и графств едва половина находилась в хорошем состоянии. Однако на стапелях Кера обнаружились почти достроенные галиоты и зензели, да и мастера не успели разбежаться. Юлиус обласкал судостроителей, пообещал им золотые горы и помог с набором рабочей силы. Работа закипела, и к концу месяца у Завоевателя – как за глаза называли его подданные – был лучший в Нострумском море флот.

Казалось бы, что Юлиус должен радоваться своим успехам, но он мрачнел день ото дня. Отис, занятый дегустацией местных сортов пива не замечал плохого настроения друга, зато Урс не стал тянуть с выяснением причин и, улучив момент, спросил напрямую:

– Что стряслось?

Юлиус попытался отмахнуться, но неугомонный друг взял его за грудки и хорошенько встряхнул:

– Чего ты киснешь?

– Хорошо-хорошо! – взмолился Юлиус, пытаясь освободиться от железной хватки Урса. – Я всё объясню, только отпусти.

Урс ослабил хватку, и Юлиус безвольно опустился на землю. Лагерь, разбитый его армией в лесу, на границе Тиута и Целлеборна, был почти пуст. Целлеборн не желал сдаваться без боя, поэтому часть воинов находилась на позиции, часть отдыхала, остальные были заняты сбором фуража и провианта. Поэтому Урс не стал заталкивать своего короля в палатку. Он просто сел рядом на толстый слой мха и прислонился спиной к дереву.

– Слушаю тебя, – сказал он.

– Помнишь, я рассказывал тебе о встрече с Великим Харраном?

– Ага, – кивнул Урс.

– Так вот, он подарил каждому из нас то, чего мы хотели больше всего. Впрочем, о других ничего не могу сказать, но я получил вот это, – он достал из-за пазухи медное кольцо.

– Неужели это предел твоих мечтаний? – удивился Урс.

– Да, – обречённо кивнул Юлиус. – Это не совсем обычное кольцо. В нём заточено какое-то существо…

– Ух ты! Как в сказке?

– Почти. Только вот сказочные духи служат хозяину амулета, а этот…

– Что? Неужели не слушается? Так выкинь этот хлам, зачем он тебе?

– Не перебивай, пожалуйста. Нет, это существо слишком сильно для того, чтобы безропотно исполнять мои приказы. Поэтому, мне придётся оплачивать его работу.

– Как это?

– За его помощь я должен отдать ему отцовский амулет.

– Ого! Засунуть руку в пасть умасу? Неужели он тебе так сильно помогает?

– Не знаю, но тебе не кажется странным, что все последние победы давались нам чересчур легко?

– Хм-хм… Даже не знаю, что тебе сказать… Может, ты всё-таки его выкинешь?

– Не выйдет, – угрюмо сказал Юлиус. – Сам попробуй.

Урс взял за кольцо и сильно дёрнул. От такого рывка порвалась бы любая цепочка, но эта выдержала. Мало того, Урсу показалось, что в его ладонь вонзились жала доброго десятка ос. Он отдёрнул руку и резко замахал ей, пытаясь облегчить боль.

– Спасибо, друг, – сказал он возмущённо. – Предупредить не мог?

– Можно подумать, это тебя остановило бы!